Lorsque Iago traite Othello de » Maure noir « , ou que Roderigo l’appelle » lèvres épaisses » et » vieux bélier noir « , ces répliques sonnent comme des épithètes raciales, mais les idées modernes sur la race nous empêchent de saisir ce que la noirceur d’Othello signifie vraiment dans le contexte de la pièce. Contrairement à ce qui se passe aujourd’hui, les premiers Européens modernes n’associaient pas la couleur de la peau à un patrimoine génétique ou évolutif ; ces concepts ne deviendront courants qu’avec l’émergence de la science biologique moderne. De même, les notions de supériorité raciale ne se sont pas répandues avant la montée du colonialisme et de l’esclavage. Bien que la culture européenne du début de l’ère moderne ait conservé un préjugé de couleur, ce préjugé provenait de deux sources très différentes. La première était la théorie médiévale du climat, qui liait la peau foncée à l’exposition au soleil, associant le climat chaud de l’Afrique du Nord méditerranéenne à la noirceur. La seconde source du préjugé de couleur des débuts de l’ère moderne provient de la mythologie chrétienne, qui raconte comment Dieu a maudit le fils de Noé, Cham, pour qu’il soit « noir et répugnant ». Selon ce récit, la lignée de Cham a ensuite peuplé les terres d’Afrique. Vraisemblablement, la noirceur de la lignée de Cham fait référence à la couleur de la peau, mais la fonction principale de cette noirceur dans le récit est métaphorique – c’est-à-dire qu’elle sert de marque persistante du péché de Cham.
La « noirceur » d’Othello se rapporte bien à sa couleur de peau, mais sa fonction principale dans la pièce est symbolique. Certains spectateurs de théâtre qui regardaient la pièce à l’époque de Shakespeare auraient su que les Maures venaient d’Afrique du Nord, mais peu d’entre eux, voire aucun, auraient réellement rencontré de tels individus. Othello lui-même aurait été joué par un acteur qui avait assombri sa peau avec de la suie ou du charbon, une technique courante utilisée pour indiquer les racines mauresques ou turques d’un personnage. Mais les spectateurs auraient également compris que la peau foncée d’Othello était emblématique de sa nature sombre ou maléfique. De même, Aaron, dans Titus Andronicus de Shakespeare, était joué par un acteur au visage noirci, ce qui indiquait à la fois qu’il était un Maure et un personnage maléfique. Othello aurait donc frappé le public des débuts de l’ère moderne comme étant exagéré et même monstrueux – pas une personne humaine réelle, mais une manifestation vivante de la jalousie et du péché. Cela signifie que la noirceur d’Othello ne peut être comprise uniquement en termes d’apparence physique. Elle n’a pas non plus de liens évidents avec la longue histoire du racisme qui a formé notre moment culturel actuel.
La question de la race d’Othello a reçu beaucoup d’attention au cours des dernières décennies. Les critiques modernes ont examiné la pièce à travers le contexte des idées contemporaines sur la race et le racisme, soulignant que la violence, la jalousie et les prétendues prouesses sexuelles d’Othello (selon Iago et Roderigo) renforcent les stéréotypes contemporains sur les hommes noirs. Le fait que, jusqu’au milieu du XXe siècle, Othello était interprété par des acteurs blancs comme Laurence Olivier qui se maquillaient la peau, une pratique qui rappelle l’utilisation profondément raciste du « blackface » dans les spectacles de ménestrels du XIXe siècle, pose également problème. Lorsque l’acteur noir Paul Robeson a joué ce rôle à Londres dans les années 1930, le public a été choqué de voir un homme noir embrasser une femme blanche sur scène. Mais Robeson a fait revivre le rôle à Broadway dans les années 1940, et depuis lors, Othello a presque toujours été joué par un acteur noir dans les grandes productions. (Les productions de l’opéra Otello, en revanche, ont mis en scène des chanteurs blancs maquillés en noir beaucoup plus récemment). En 1997, l’acteur blanc Patrick Stewart a joué le rôle d’Othello dans une production entièrement noire ; une mise en scène plus récente a fait appel à des acteurs noirs pour interpréter à la fois Othello et Iago. Si la signification originale de la noirceur d’Othello est devenue obscure, la nature provocante et intemporelle du sujet de la pièce la rend apte à d’innombrables interprétations, alors que les notions d’identité raciale continuent d’évoluer.