Le pétrole brut acide est un pétrole brut contenant une grande quantité d’impureté, le soufre. Il est courant de trouver du pétrole brut contenant certaines impuretés. Lorsque le niveau de soufre total dans le pétrole est supérieur à 0,5 %(en poids), le pétrole est appelé « acide ».
Les impuretés doivent être éliminées avant que ce brut de qualité inférieure puisse être raffiné en essence, ce qui augmente le coût du traitement. Il en résulte une essence plus chère que celle fabriquée à partir de pétrole brut non corrosif.
Les réglementations environnementales actuelles aux États-Unis limitent strictement la teneur en soufre des carburants raffinés tels que le diesel et l’essence.
La majorité du soufre dans le pétrole brut se trouve lié à des atomes de carbone, une petite quantité se trouvant sous forme de soufre élémentaire en solution et de sulfure d’hydrogène gazeux. Le pétrole acide peut être toxique et corrosif, surtout lorsqu’il contient des niveaux élevés de sulfure d’hydrogène, qui constitue un danger pour la respiration. À faible concentration, le gaz donne au pétrole une odeur d’œuf pourri. Pour des raisons de sécurité, le pétrole brut acide doit être stabilisé en étant débarrassé du gaz sulfure d’hydrogène (H2S) avant d’être transporté par les pétroliers.
Puisque le brut acide est plus courant que le brut doux dans la partie américaine du Golfe du Mexique, Platts a sorti en mars 2009 un nouveau benchmark (marqueur de pétrole) de brut acide appelé « Americas Crude Marker (ACM) ». Le Dubai Crude et l’Oman Crude, deux bruts acides, ont été utilisés comme référence (marqueur de pétrole brut) pour les bruts du Moyen-Orient pendant un certain temps.
Les principaux producteurs de brut acide comprennent :
- Amérique du Nord : Alberta (Canada), la partie américaine du golfe du Mexique, l’Alaska et le Mexique.
- Amérique du Sud : Venezuela, Colombie et Equateur.
- Moyen-Orient : Arabie saoudite, Irak, Koweït, Iran, Syrie et Egypte.