Après avoir visité De Smet, une adepte du Pioneer Girl Project a posé les questions suivantes :
« Était-il différent de celui dépeint dans la Petite Maison ? Laura dit bien dans un article biographique que c’était le Pa qu’elle voulait. Qu’en pensez-vous ? »
Le Pa des romans de la Petite Maison était le père dont Laura Ingalls Wilder se souvenait et qu’elle cherchait à immortaliser. Comme elle l’a écrit à sa fille Rose Wilder Lane en 1937 : « Papa n’était pas un homme d’affaires. C’était un chasseur et un trappeur, un musicien et un poète. » Ses histoires, selon Wilder, l’ont inspirée pour écrire les livres de la Petite Maison. Avant même la publication de son premier roman, elle notait que les histoires de Pa » m’ont beaucoup impressionnée quand j’étais enfant et j’ai toujours une grande affection pour elles. «
L’essence du personnage de Pa dans les livres de la Petite Maison est cohérente avec le portrait que Wilder fait de son père dans Pioneer Girl. Il était affectueux, chaleureux, enjoué, musical et agité. Mais d’après les archives historiques et les souvenirs de Wilder, il est clair que le personnage fictif de ses romans est romancé et idéalisé. Dans Pioneer Girl, par exemple, Pa a fait sortir sa famille de la ville en cachette au milieu de la nuit après avoir échoué à négocier le loyer avec le propriétaire. Wilder suggère que Charles Ingalls a justifié cette décision auprès de sa famille en qualifiant l’homme de « vieux radin riche ». Le père fictif de Wilder n’aurait jamais fait une telle chose. Tout simplement, le Pa fictif est plus héroïque, plus noble et plus mythique que le vrai Charles Ingalls ou que celui qui émerge des pages de Pioneer Girl.
Wilder avait beaucoup à puiser pour créer son personnage. Le vrai Charles Ingalls a apporté des contributions significatives aux communautés dans lesquelles il vivait, servant comme juge de paix, membre du conseil scolaire, officier d’église et leader civique. À sa mort en 1902, le De Smet News and Leader a écrit à son sujet : « En tant que citoyen, il était tenu en haute estime, étant honnête et droit dans ses relations et ses associations avec ses semblables. En tant qu’ami et voisin, il était toujours gentil et courtois et en tant que mari et père, il était fidèle et aimant. Et que peut-on dire de mieux d’un homme ? »
Pamela Smith Hill