Les Khmers ont développé l’alphabet khmer, le plus ancien alphabet encore utilisé en Asie du Sud-Est, qui a lui-même donné naissance aux alphabets thaï et lao plus tardifs. Les Khmers sont considérés par les archéologues et les ethnologues comme des autochtones des régions contiguës d’Isan, du sud du Laos, du Cambodge et du sud du Vietnam. En d’autres termes, les Cambodgiens sont historiquement un peuple de plaine qui vivait à proximité de l’un des affluents du Mékong. La raison pour laquelle ils ont migré en Asie du Sud-Est n’est pas bien comprise, mais les spécialistes pensent que les locuteurs austroasiatiques ont été poussés vers le sud par les envahisseurs tibéto-birmans du nord, comme en témoigne le vocabulaire austroasiatique en chinois, à cause de l’agriculture, comme en témoignent leurs routes migratoires le long des principaux fleuves, ou une combinaison de ces facteurs et d’autres.
Les Khmers ne font pas partie du Grand Indien, mais adoptent simplement les religions, les sciences et les coutumes indiennes et empruntent leurs langues. Le premier royaume commercial puissant de l’Asie du Sud-Est, le royaume de Funan, a été établi dans le sud-est du Cambodge et le delta du Mékong au premier siècle, bien que d’importants travaux archéologiques dans le district d’Angkor Borei, près de la frontière vietnamienne moderne, aient mis au jour des briqueteries, des canaux, des cimetières et des tombes datant du cinquième siècle avant notre ère.
Le royaume de Funan est considéré comme la mère de tous les royaumes ultérieurs de l’Asie du Sud-Est. Au cours de la période Funan (1er siècle – 6e siècle de notre ère), les Khmers ont également acquis le bouddhisme, le concept du culte impérial Shaiva du devaraja et le grand temple comme montagne mondiale symbolique. Le royaume khmer rival de Chenla est apparu au cinquième siècle et a ensuite conquis le royaume de Funan. Chenla était un État des hautes terres dont l’économie reposait sur l’agriculture tandis que Funan était un État des basses terres dont l’économie dépendait du commerce maritime.
Ces deux États, même après la conquête par Chenla au sixième siècle, étaient constamment en guerre l’un contre l’autre et contre des principautés plus petites. Pendant la période Chenla (5e-8e siècle), les Khmers ont laissé le plus ancien zéro connu au monde dans l’une de leurs inscriptions de temple. Ce n’est que lorsque le roi Jayavarman II a déclaré un Cambodge indépendant et uni en 802 qu’il y a eu une paix relative entre les deux terres, le haut et le bas Cambodge.
Carte de l’Asie du Sud-Est vers 900 après JC, montrant l’Empire khmer en rouge.
Jayavarman II (802-830), relance le pouvoir khmer et jette les bases de l’Empire khmer, fondant trois capitales – Indrapura, Hariharalaya et Mahendraparvata – dont les vestiges archéologiques révèlent beaucoup de choses sur son époque. Après avoir remporté une longue guerre civile, Suryavarman Ier (règne 1002-1050) tourne ses forces vers l’est et soumet le royaume môn de Dvaravati. Il règne alors sur la majeure partie de la Thaïlande et du Laos actuels, ainsi que sur la moitié nord de la péninsule malaise. Cette période, durant laquelle Angkor Vat a été construit, est considérée comme l’apogée de la civilisation khmère.
Empire khmer (802-1431)Edit
Le royaume khmer devient l’Empire khmer et les grands temples d’Angkor, considérés comme un trésor archéologique regorgeant de bas-reliefs de pierre détaillés montrant de nombreux aspects de la culture, y compris certains instruments de musique, restent des monuments de la culture du Cambodge. Après la mort de Suryavarman II (1113-50), le Cambodge sombra dans le chaos jusqu’à ce que Jayavarman VII (1181-1218) ordonne la construction d’une nouvelle ville. Il était bouddhiste et, pendant un certain temps, le bouddhisme est devenu la religion dominante au Cambodge. En tant que religion d’État, cependant, il fut adapté pour convenir au culte du Deva Raja, un Raja Bouddha étant substitué à l’ancien Raja Shiva ou Raja Vishnu.
L’essor des royaumes Tai de Sukhothai (1238) et Ayutthaya (1350) entraîna des guerres presque incessantes avec les Khmers et conduisit à la destruction d’Angkor en 1431. On dit qu’ils ont fait 90 000 prisonniers, dont beaucoup étaient probablement des danseurs et des musiciens. La période qui suit 1432, avec le peuple khmer privé de ses trésors, de ses documents et des porteurs de culture humaine, est celle d’un déclin précipité.
Post-empire (1431-présent)Edit
Angkor Wat dans les années 1900.
Dames khmères de classe supérieure dans les années 1800.
En 1434, le roi Ponhea Yat fait de Phnom Penh sa capitale, et Angkor est abandonné à la jungle. En raison de l’agression continue des Siamois et des Vietnamiens, le Cambodge fait appel à la France pour sa protection en 1863 et devient un protectorat français en 1864. Dans les années 1880, avec le sud du Vietnam et le Laos, le Cambodge est intégré à l’Union indochinoise contrôlée par la France. Pendant près d’un siècle, les Français ont exploité le Cambodge commercialement et ont exigé le pouvoir sur la politique, l’économie et la vie sociale.
Durant la seconde moitié du XXe siècle, la situation politique du Cambodge est devenue chaotique. Le roi Norodom Sihanouk (plus tard, prince, puis à nouveau roi), a proclamé l’indépendance du Cambodge en 1949 (accordée en totalité en 1953) et a dirigé le pays jusqu’au 18 mars 1970, date à laquelle il a été renversé par le général Lon Nol, qui a instauré la République khmère. Le 17 avril 1975, les Khmers rouges, qui, sous la direction de Pol Pot, combinent nationalisme khmer et communisme extrême, prennent le pouvoir et détruisent virtuellement le peuple cambodgien, sa santé, sa moralité, son éducation, son environnement physique et sa culture dans le génocide cambodgien.
Le 7 janvier 1979, les forces vietnamiennes évincent les Khmers rouges. Après plus de dix ans d’une reconstruction douloureusement lente, avec seulement une maigre aide extérieure, les Nations unies sont intervenues, ce qui a donné lieu à l’accord de paix de Paris le 23 octobre 1992 et a créé les conditions pour des élections générales en mai 1993, qui ont conduit à la formation du gouvernement actuel et à la restauration du prince Sihanouk au pouvoir en tant que roi en 1993. Les Khmers rouges ont continué à contrôler des portions de l’ouest et du nord du Cambodge jusqu’à la fin des années 1990, lorsqu’ils se sont rendus aux forces gouvernementales en échange soit d’une amnistie, soit d’une réadaptation à des postes au sein du gouvernement cambodgien.
Au XXIe siècle, l’économie du Cambodge a connu une croissance plus rapide que celle de tout autre pays d’Asie, à l’exception de la Chine et de l’Inde. Aujourd’hui, le Cambodge post-conflit exporte pour plus de 5 milliards de dollars de vêtements, principalement vers les États-Unis et l’Union européenne, est l’un des dix premiers exportateurs de riz au monde, et a vu les arrivées de touristes internationaux exploser, passant de moins de 150 000 en 2000 à plus de 4.2 millions en 2013.
Le Cambodge n’est plus considéré comme étant au bord du désastre, une réputation qu’il a acquise dans les années 1980 et 1990 alors que la guérilla était encore menée par les Khmers rouges jusqu’à leur cessez-le-feu en 1998. Les Cambodgiens de la diaspora reviennent dans leur pays pour y créer des entreprises, et les travailleurs occidentaux immigrés dans des domaines aussi divers que l’architecture, l’archéologie, la philanthropie, la banque, l’hôtellerie, l’agriculture, la musique, la diplomatie et la confection sont de plus en plus attirés par le Cambodge en raison de son style de vie détendu et de son mode de vie traditionnel.