Pharmacologie

Pharmacologie, branche de la médecine qui traite de l’interaction des médicaments avec les systèmes et les processus des animaux vivants, en particulier, les mécanismes d’action des médicaments ainsi que les utilisations thérapeutiques et autres du médicament.

Le premier traité pharmacologique occidental, une liste de plantes médicinales utilisées en médecine classique, a été réalisé au 1er siècle ad par le médecin grec Dioscoride. La discipline médicale de la pharmacologie dérive des apothicaires médiévaux, qui préparaient et prescrivaient les médicaments. Au début du XIXe siècle, une scission s’est opérée entre les apothicaires qui traitaient les patients et ceux qui s’intéressaient principalement à la préparation de composés médicinaux ; ces derniers ont constitué la base de la spécialité en développement qu’est la pharmacologie. Une pharmacologie véritablement scientifique ne s’est développée qu’après que les progrès de la chimie et de la biologie à la fin du 18e siècle ont permis de standardiser et de purifier les médicaments. Au début du XIXe siècle, les chimistes français et allemands avaient isolé de nombreuses substances actives – la morphine, la strychnine, l’atropine, la quinine et bien d’autres – de leurs sources végétales brutes. La pharmacologie a été fermement établie à la fin du 19e siècle par l’Allemand Oswald Schmeiderberg (1838-1921). Il en a défini l’objet, a rédigé un manuel de pharmacologie, a contribué à la fondation de la première revue pharmacologique et, surtout, a dirigé une école à Strasbourg qui est devenue le noyau à partir duquel des départements indépendants de pharmacologie ont été créés dans les universités du monde entier. Au cours du 20e siècle, et plus particulièrement dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, la recherche pharmacologique a permis de mettre au point une vaste gamme de nouveaux médicaments, notamment des antibiotiques, comme la pénicilline, et de nombreux médicaments hormonaux, comme l’insuline et la cortisone. La pharmacologie participe actuellement à la mise au point de versions plus efficaces de ces médicaments et d’un grand nombre d’autres par synthèse chimique en laboratoire. La pharmacologie cherche également des moyens plus efficaces d’administrer les médicaments par la recherche clinique sur un grand nombre de patients.

Au début du 20e siècle, les pharmacologues ont pris conscience qu’il existe une relation entre la structure chimique d’un composé et les effets qu’il produit dans le corps. Depuis lors, l’accent a été mis de plus en plus sur cet aspect de la pharmacologie, et des études décrivent régulièrement les modifications de l’action des médicaments résultant de petits changements dans la structure chimique du médicament. Comme la plupart des composés médicaux sont des produits chimiques organiques, les pharmacologues qui s’engagent dans de telles études doivent nécessairement avoir une compréhension de la chimie organique.

Une importante recherche pharmacologique de base est effectuée dans les laboratoires de recherche des sociétés pharmaceutiques et chimiques. Après 1930, ce domaine de la recherche pharmacologique a connu une vaste et rapide expansion, notamment aux États-Unis et en Europe.

Le travail des pharmacologues dans l’industrie porte également sur les tests exhaustifs qui doivent être effectués avant que de nouveaux médicaments prometteurs puissent être introduits dans l’usage médical. Des observations détaillées des effets d’un médicament sur tous les systèmes et organes des animaux de laboratoire sont nécessaires avant que le médecin puisse prédire avec précision à la fois les effets du médicament sur les patients et leur toxicité potentielle pour les humains en général. Le pharmacologue ne teste pas lui-même les effets des médicaments sur les patients ; cela ne se fait qu’après des tests exhaustifs sur les animaux et est généralement effectué par les médecins pour déterminer l’efficacité clinique des nouveaux médicaments. Des tests constants sont également nécessaires pour le contrôle de routine et la normalisation des produits pharmaceutiques, ainsi que pour leur puissance et leur pureté.