Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que des chercheurs ont découvert un traitement unique qui améliore la mémoire, augmente la capacité des gens à se concentrer, renforce le système immunitaire et diminue le risque des gens d’être tués dans des accidents. Cela semble trop beau pour être vrai ? C’est encore mieux. Le traitement est totalement gratuit et ne présente aucun effet secondaire. Enfin, la plupart des gens considèrent que le traitement est très agréable. Voulez-vous l’essayer ?
Vous devriez probablement. Pour la plupart des gens, ce traitement consisterait à obtenir 60 à 90 minutes de sommeil supplémentaires chaque nuit. Les psychologues et les psychiatres soutiennent depuis des années que l’un des problèmes de santé publique les plus importants et les plus négligés aux États-Unis est que de nombreux adultes américains sont chroniquement privés de sommeil. En d’autres termes, très peu d’Américains obtiennent régulièrement les huit heures de sommeil ou plus dont presque tous les adultes ont besoin chaque nuit. Les conséquences de cette privation chronique de sommeil peuvent être désastreuses. Des expériences en laboratoire sur les effets du manque de sommeil ont montré que le fait de ne pas dormir suffisamment nuit considérablement à la mémoire et à la concentration, tout en augmentant les niveaux d’hormones de stress et en perturbant le métabolisme normal de l’organisme. Les recherches menées en dehors du laboratoire suggèrent en outre que le manque de sommeil à long terme expose les gens à un risque accru d’accidents de la route et de maladies.
Ceci est important car les recherches montrent que de nombreuses personnes ont une lourde « dette de sommeil » qu’elles ont accumulée au fil des semaines, des mois, voire des années de sommeil insuffisant. Dans les expériences sur la dette de sommeil, les chercheurs paient des volontaires en bonne santé pour qu’ils restent au lit au moins 14 heures par jour pendant une semaine ou plus. La plupart des personnes qui en ont l’occasion dorment environ 12 heures par jour pendant plusieurs jours, parfois plus longtemps, puis s’habituent à dormir sept à neuf heures par nuit. Comme l’a dit le chercheur William Dement, PhD, spécialiste du sommeil, « cela signifie… que des millions d’entre nous mènent une vie moins qu’optimale et ont des performances moins qu’optimales, altérées par une quantité de dette de sommeil dont nous ne sommes même pas conscients qu’elle existe. »
Mais une dette de sommeil est-elle vraiment si néfaste ? Des expériences menées par le psychologue David Dinges, PhD, et d’autres ont montré que la réponse est oui. Dinges et ses collègues ont recruté de jeunes volontaires en bonne santé pour les faire travailler en continu dans un laboratoire de sommeil pendant 10 à 20 jours. En assignant aléatoirement aux volontaires différentes quantités et différents schémas de sommeil au fil du temps, en contrôlant leur accès à des stimulants tels que la caféine et en surveillant constamment leurs états physiologiques (pour documenter la quantité de sommeil qu’ils obtenaient réellement), Dinges a appris que les personnes qui dorment moins de huit heures par nuit présentent des déficits cognitifs et physiologiques prononcés, notamment des troubles de la mémoire, une capacité réduite à prendre des décisions et des trous d’attention spectaculaires.
En fait, Dinges a montré que deux semaines de sommeil limité – environ quatre heures par nuit – créaient des déficits cérébraux tout aussi graves que ceux observés chez les personnes qui n’avaient pas dormi du tout pendant trois nuits. Si le manque de sommeil se prolonge, l’attention, la mémoire et les autres fonctions cognitives en pâtissent. Ne pas dormir suffisamment de façon constante est l’équivalent biologique de dépenser systématiquement plus d’argent que vous n’en gagnez.
Un manque de sommeil a été lié à un risque accru d’accidents de voiture, à de mauvaises performances professionnelles et à des problèmes d’humeur et de relations. Le manque de sommeil affecte le système immunitaire et est associé à un risque accru d’hypertension, de maladie cardiaque, d’accident vasculaire cérébral, de diabète, d’obésité et de dépression. Les personnes qui ne dorment pas suffisamment de façon chronique peuvent en fait raccourcir leur vie.
La sieste peut aider à réduire un déficit de sommeil, mais elle ne remplace pas des habitudes de sommeil saines. Il y a des avantages à long terme à maintenir des habitudes de sommeil cohérentes et prévisibles. En outre, alors que les siestes améliorent le fonctionnement cognitif après des périodes de privation de sommeil, elles ne font pas grand-chose pour réparer l’humeur négative qui résulte de la perte de sommeil (voir Dinges et al., 1988).
Beaucoup de gens soutiennent qu’ils s’en sortent très bien avec très peu de sommeil. Cependant, les recherches montrent que seule une infime partie des personnes peuvent bien fonctionner avec moins de huit heures de sommeil par nuit. Dinges estime qu’à long terme, une personne sur mille peut fonctionner efficacement avec six heures ou moins de sommeil par nuit. De nombreuses personnes en manque chronique de sommeil finissent par faire la sieste pendant la journée ou par lutter contre de longues périodes de somnolence dans l’après-midi. Pire encore, la plupart des personnes qui manquent de sommeil ne s’en rendent même pas compte. Si vous avez sommeil pendant de longues réunions ou de longs trajets en voiture, il y a de fortes chances que vous soyez privé de sommeil.