Les cliniciens en santé mentale ont longtemps été réticents à diagnostiquer les troubles de la personnalité à l’adolescence. Ces attitudes ont également inhibé le diagnostic d’autres troubles mentaux majeurs qui débutent à ce stade du développement. L’opposition repose sur une idée erronée : la psychopathologie à l’adolescence est fluide, et elle a tendance à se résorber avec le temps. Cependant, l’intérêt clinique récent pour les psychoses précoces reflète une volonté d’identifier et de traiter les troubles mentaux à leur stade le plus précoce (McGorry, 2013). Ce principe pourrait bien être applicable aux troubles de la personnalité.
Nous savons depuis près de 50 ans que les troubles de la personnalité antisociale commencent dès l’enfance (Robins, 1966). Plus la psychopathologie se présente tôt, plus elle a de chances de se poursuivre. Ce principe peut également s’appliquer au trouble de la personnalité borderline (BPD). Chanen et McCutcheon (2013) ont montré de manière convaincante que ce trouble peut être diagnostiqué à l’adolescence, et suggèrent que sa prévalence à ce stade pourrait être particulièrement élevée. Si tous les cas n’attirent pas l’attention des cliniciens au début de l’adolescence, la plupart des patients datent l’apparition de leurs symptômes à la période qui suit la puberté (Zanarini, Frankenburg, Khera, & Bleichmar, 2001). Si les précurseurs pré-pubertaires du TPL restent à définir, des recherches récentes suggèrent que des échantillons à haut risque peuvent être identifiés (Stepp, Pilkonis, Hipwell, Loeber, & Stouthamer-Loeber, 2010).
Les articles qui suivent développent ces thèmes. Kushner, Tackett, et De Clercq (ce numéro) montrent que la structure de la personnalité à l’adolescence est similaire aux dimensions de traits précédemment décrites dans les échantillons adultes, et qu’elle est structurellement stable. Glenn et Klonsky (ce numéro) documentent qu’un grand pourcentage d’adolescents hospitalisés en psychiatrie répondent aux critères du BPD. Goodman, Mascitelli et Triebwasser (ce numéro) montrent que les marqueurs neurobiologiques du TPL chez les adolescents sont similaires à ceux rapportés dans les populations adultes. Jovev, McKenzie, Whittle, Simmons, Allen et Chanen (ce numéro) décrivent une recherche longitudinale montrant que, comme le TPL chez l’adulte, les cas d’adolescents émergent d’une interaction entre le tempérament et l’adversité de la vie. Enfin, Biskin (ce numéro) résume les données montrant que le traitement du BPD chez les adolescents suit les mêmes principes que chez les adultes.
Donc, les preuves s’accumulent que les adolescents présentant les symptômes classiques du trouble de la personnalité, en particulier le BPD, peuvent être identifiés en milieu clinique et peuvent, très probablement, être traités avec beaucoup des mêmes interventions. Le principal obstacle à ce stade est la préférence de nombreux cliniciens pour les diagnostics de troubles de l’humeur. Trop d’adolescents présentant un tableau classique de TPL reçoivent une pharmacothérapie agressive basée sur des diagnostics de troubles bipolaires injustifiés par la mode (Paris, 2012). Si l’on savait davantage que les troubles de la personnalité commencent à l’adolescence, et qu’ils sont à la fois courants et traitables à ce stade, cet obstacle pourrait être levé.