Le gène psycho | Minions

La notion que les gènes jouent un rôle important dans de nombreuses maladies a été largement acceptée, mais beaucoup ont beaucoup plus de mal à reconnaître un lien similaire avec un comportement particulier ou même une prédisposition au crime. C’est en partie pour cette raison que l’étude de la génétique comportementale reste un sujet controversé, avec des désaccords non seulement sur la science elle-même, mais encore plus sur les implications thérapeutiques, sociétales et juridiques.

On a peut-être fait trop de cas trop tôt des premières découvertes qui établissaient des corrélations entre les allèles de certains gènes et les tendances au comportement antisocial ou criminel. En effet, la plupart des chercheurs dans le domaine ont été consternés par la décision d’une cour d’appel italienne en 2009 de réduire d’un an la peine d’un meurtrier condamné au motif qu’il possédait une version du gène MAOA, qui a été liée à l’agressivité et à la violence (Feresin, 2009). La consternation est tout aussi grande à l’égard de certains tribunaux américains qui ont fait le chemin inverse et accepté les facteurs génétiques comme preuves à charge, entraînant des peines plus lourdes sur la base du fait que les personnes présentant des allèles particuliers ne peuvent pas être guéries et resteront plus longtemps un risque pour la société.

« Prendre en compte les facteurs génétiques lors de la détermination de la peine est tout simplement stupide, à moins que nous ne parlions de quelque chose comme le syndrome de Down ou un autre syndrome qui réduit drastiquement l’intelligence et les fonctions exécutives », a insisté Anthony Walsh du département de justice pénale de l’Université d’État de Boise dans l’Idaho, aux États-Unis. « C’est le genre de « déterminisme génétique » qui inquiète les libéraux. Il leur suffit de suivre un ou deux cours de neuroscience et de génétique pour se passer de leur ‘mes gènes/neurones’ m’ont poussé à le faire. Rien ne dispense de l’obligation de se comporter de manière civilisée. »

Néanmoins, les arguments contre des allèles spécifiques se sont accumulés, notamment pour la variante à faible expression de la MAOA, connue sous le nom de MAOA-L, qui a été liée dans diverses études à un risque accru de comportement violent et agressif. Le gène MAOA code pour la monoamine oxydase A, une enzyme qui dégrade les neurotransmetteurs aminés, tels que la dopamine, la noradrénaline et la sérotonine. Une maladie génétique rare causée par une mutation de la MAOA entraîne un déficit en MAOA et, à son tour, un excès de transmetteurs monoaminés, provoquant un comportement impulsif excessif, y compris l’hypersexualité, des troubles du sommeil et des sautes d’humeur extrêmes ainsi qu’une tendance à la violence, ce qui est connu sous le nom de syndrome de Brunner.

Mais alors que le syndrome de Brunner est rare, n’ayant été identifié que chez cinq hommes d’une famille élargie, la variante MAOA-L est extrêmement courante et se retrouve chez environ 40% de la population. Il est évident que la plupart de ces personnes sont pacifiques et n’ont jamais commis de crime, et pourtant une étude impliquant des chercheurs d’Autriche, d’Italie et des États-Unis – dirigée par Andreas Meyer-Lindenberg, directeur de l’Institut central de santé mentale de Mannheim, en Allemagne – a découvert qu’au moins les mâles présentant cette variante avaient des facteurs structurels neurobiologiques qui les prédisposeraient à la violence (Meyer et al, 2006).

Utilisant l’IRM structurelle, l’étude a identifié que les personnes atteintes de MAOA-L étaient plus susceptibles d’avoir un système limbique plus petit – l’hippocampe, l’amygdale, les noyaux thalamiques antérieurs et le cortex limbique – qui participe aux émotions, au comportement et à la mémoire à long terme. L’équipe a ensuite appliqué l’IRM fonctionnelle, qui mesure les modifications du flux sanguin, et a découvert que le groupe MAOA-L présentait également une hyperréactivité de l’amygdale lors de tâches telles que la copie d’expressions faciales. L’amygdale est associée au traitement des émotions et le groupe MAOA-L était moins capable d’inhiber les impulsions émotionnelles fortes.

Mais un déclencheur est toujours nécessaire pour faire basculer les personnes MAOA-L vers la violence. Une étude antérieure a suggéré que ce déclencheur pourrait être une maltraitance persistante pendant l’enfance (Caspi et al, 2002). À première vue, cela suggère que près de la moitié de la population humaine est prédisposée à la violence compte tenu de ces déclencheurs, mais la situation n’est pas tout à fait aussi grave – il s’agit simplement de près de la moitié des hommes. Les femmes sont protégées de deux façons : le gène MAOA est lié au chromosome X de sorte que les femmes ayant la variété MAOA-L sur un chromosome ont généralement un allèle normal sur l’autre ; et il existe des preuves circonstancielles que les femmes sont également protégées par d’autres gènes d’être disposées à la violence.

Dans tous les cas, il faut interpréter avec prudence les résultats du groupe de Mayer-Lindenberg concernant l’allèle MAOA-L, selon Ahmad Hariri, chercheur à l’Institut des sciences du génome &politique de l’Université Duke (Durham, NC, USA). « Il s’agit d’une découverte importante en science fondamentale qui relie les gènes au cerveau et au comportement », a-t-il déclaré. « Mais ce n’est pas une découverte clinique significative en soi. Ce n’est que dans la mesure où ce biais très, très, très subtil dans le cerveau fait pencher la balance vers une réponse agressive à la provocation que cette découverte est cliniquement pertinente, même de loin. » En fait, comme Meyer-Lindenberg l’a lui-même commenté, l’allèle MAOA-L n’est qu’un des nombreux gènes – dont la plupart ne sont toujours pas identifiés – qui augmentent le risque de comportement violent ou antisocial.

Mais toute l’histoire prend une tournure assez différente dans le cas de la psychopathie, qui est maintenant largement considérée comme un état congénital caractérisé par un manque d’empathie ou de boussole morale et défini au moins en partie par les gènes, contrairement à d’autres formes de sociopathie ou de trouble de la personnalité antisociale (TPA), dans lesquelles les facteurs environnementaux apportent une contribution majeure (Fontaine & Viding, 2008).

« La psychopathie semble effectivement être héritable, et semble avoir sa base au moins en partie dans des facteurs « biologiques » liés aux systèmes émotionnels de base, de sorte que le psychopathe mature ne développe jamais un ensemble complet d’émotions prosociales telles que l’empathie, la culpabilité et la capacité de se soucier réellement des autres et de les aider », a déclaré Richard Wiebe, spécialiste du lien entre la psychologie et la criminologie au Fitchburg State College à Fitchburg, MA, aux États-Unis. Wiebe a toutefois ajouté que l’héritabilité des facteurs génétiques sous-jacents n’avait pas encore été établie de manière concluante. « En d’autres termes, nous savons que la variable dépendante, c’est-à-dire la psychopathie, est héritable, mais nous n’en savons pas assez sur ses causes pour affirmer qu’elles sont héritables. Néanmoins, il est utile de penser à la psychopathie comme étant principalement le produit des gènes et à la sociopathie comme étant plus sujette aux influences environnementales. »

Les facteurs environnementaux jouent bien un rôle dans le comportement des psychopathes, mais d’une manière différente de celle des autres personnes qui développent des tendances antisociales. Cette affection est plus courante qu’on ne le pensait autrefois et touche environ 0,6 % de la population, selon une étude récente menée au Royaume-Uni (Coid et al, 2009). De toute évidence, la psychopathie ne conduit pas toujours à la criminalité ou à des comportements violents extrêmes ; en effet, son occurrence dans la population était autrefois considérablement sous-estimée parce qu’elle n’était diagnostiquée que chez des personnes ayant déjà fait preuve d’un comportement extrême, alors que de nombreux psychopathes ne le font pas.

Comme il n’existe pas encore de test génétique ou clinique, la psychopathie est toujours diagnostiquée en termes de comportement, mais en tenant compte de divers facteurs en combinaison. Robert Hare, qui a dirigé l’étude britannique et qui est maintenant au département de psychologie de l’université de Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada, a conçu un test connu sous le nom de « Psychopathy Checklist-Revised » d’environ 20 symptômes qu’il utilise pour diagnostiquer la psychopathie. Il s’agit notamment du mensonge pathologique, du charme superficiel, du manque d’empathie et de culpabilité, de la prédisposition à l’ennui et de la promiscuité sexuelle.

Bien que cela ne fasse pas partie de la liste de contrôle de Hare, les psychopathes peuvent également être détectés par leur absence de « réflexe de sursaut », c’est-à-dire l’échec de leur système nerveux à répondre à des images ou des événements qui effraient ou choquent d’autres personnes, comme les photos d’un cadavre décapité. Ces tests fonctionnent tout aussi bien pour les psychopathes qui ne se sont jamais livrés à la violence et qui mènent apparemment une vie normale. Ils peuvent également être utilisés pour identifier la psychopathie chez les enfants, qui présentent les mêmes symptômes, en particulier le mensonge pathologique, le manque d’empathie, la tendance à la violence et l’absence de réflexe de sursaut – en fait, plusieurs études ont trouvé des preuves de psychopathie héritée chez des enfants assez jeunes (Viding et al, 2005).

Il apparaît également que la psychopathie est plus fréquente chez les hommes que chez les femmes. Cela soutient la théorie selon laquelle la psychopathie pourrait être un trait de personnalité adaptatif qui donne aux hommes un avantage reproductif par une plus grande tendance et capacité à former de nombreuses relations et ainsi avoir plus d’enfants. Cela n’est pas prouvé, mais il est certainement vrai que les psychopathes masculins ont tendance à former un grand nombre de relations à court terme et peuvent avoir un charme presque séduisant.

Cependant, le trait perdrait son avantage s’il devenait trop commun dans la population. Un trait particulier tend à n’être avantageux que dans certaines conditions environnementales, comme l’a souligné, dans le contexte de la psychopathie, Essi Viding, codirecteur de l’unité de risque et de résilience développementale au département de psychologie de l’University College London, au Royaume-Uni. « Je pense que le jeu simple de l’évolution est d’assurer la survie de l’espèce dans différentes conditions environnementales », a-t-elle déclaré. « Dans certaines conditions, il peut être adaptatif d’être anxieux et coopératif, dans d’autres conditions, il peut être bon d’exploiter et d’être antisocial. Il s’agit bien sûr d’allèles contrastés qui ont des effets très différents. Par conséquent, le même allèle peut servir un individu très bien (et d’une manière socialement acceptable) dans une situation, mais pas dans une autre. »

Cela nous ramène à l’observation que la psychopathie semble être plus fréquente chez les hommes que chez les femmes, ce qui pourrait avoir deux explications possibles. Tout d’abord, cela pourrait être vrai au niveau génétique et neurologique, en particulier si certains des gènes pertinents sont liés au chromosome X. Toutefois, il s’agit là d’une hypothèse car peu de gènes ont été identifiés comme contribuant spécifiquement à la psychopathie, la plupart des preuves de son héritabilité étant statistiques. Il y a le cas du gène MAOA lié à l’X, mais qui n’a été associé qu’à des tendances antisociales générales.

Il existe en tout cas une autre explication à la différence apparente entre les sexes dans la prévalence psychopathique. Alice Jones, spécialiste de la psychopathie de l’enfant et de l’adolescent et du comportement antisocial au Goldsmiths College, Université de Londres, Royaume-Uni, suggère que la condition pourrait être beaucoup plus fréquente chez les femmes que les études ne le suggèrent. Il se pourrait que, dans de nombreux cas, les femmes n’apparaissent pas sur la Hare Psychopathy Checklist-Revised parce que les traits les plus extrêmes sont atténués par d’autres facteurs féminins. « Il existe des preuves à l’appui de cette idée », a déclaré Jones, citant les travaux de Randy Salekin, de l’université d’Alabama, aux États-Unis (Salekin et al, 1997), qui a constaté qu’autant de femmes que d’hommes réussissent le test de Hare en termes de manque d’empathie, mais pas sur les critères plus violents et impulsifs. « Ainsi, alors que les aspects interpersonnels de la psychopathie semblent être présents et similaires chez les hommes et les femmes, les aspects comportementaux de la psychopathie sont très majoritairement masculins », a déclaré Jones.

Cela revient à la question du traitement et de la condamnation. Viding soutient que, quelle que soit l’orientation des recherches futures, les gènes ne devraient pas influencer les décisions de condamnation dans un sens ou dans l’autre, car ils ne peuvent jamais être considérés comme responsables du comportement. « Un gène à lui seul ne sera ni nécessaire, ni suffisant pour prédisposer une personne à des niveaux élevés de traits psychopathiques et, en tant que tel, la responsabilité du choix de l’infraction incombe toujours à l’individu », a-t-elle déclaré. « La plupart des ‘gènes de risque’ sont communs dans la population et pourtant ne poussent pas la majorité des individus qui les portent à commettre des infractions. »

Mais la situation est différente lorsqu’il s’agit de traitement – la thérapie appropriée dépendra des tendances sous-jacentes de la personnalité. Les psychopathes ont tendance à ne pas bien réagir à la punition parce qu’ils ne peuvent pas l’associer à des actes qu’ils ne considèrent en aucune façon comme moralement mauvais, selon Jones. En revanche, ils sont plus susceptibles de réagir à la récompense. « Un exemple de cette approche est actuellement en cours dans une école du Buckinghamshire (Royaume-Uni) pour les enfants d’âge primaire souffrant de troubles émotionnels et comportementaux », a déclaré Jones. « Les rapports des enseignants sont jusqu’à présent très encourageants. L’intervention est largement basée sur les récompenses, et les élèves sont récompensés en travaillant pour atteindre leurs objectifs comportementaux chaque semaine. Les élèves peuvent « encaisser » leurs récompenses quotidiennement, ou les économiser pour obtenir une récompense plus substantielle plus tard dans la semaine. »

Il reste à voir si cela aidera ces enfants à mener une vie d’adulte constructive. Elle fournit cependant une preuve supplémentaire que, même s’il n’est peut-être pas possible de guérir les psychopathes, il peut être possible d’orienter leurs tendances égoïstes loin du crime et de la violence vers des activités plus positives et créatives.