CORNWALL, Pa. – ; Qu’on l’appelle toilette, latrine, john, loo ou simplement toilettes extérieures, les installations sanitaires antérieures à l’arrivée de la plomberie intérieure existent depuis longtemps. L’histoire des toilettes extérieures a fait l’objet d’une présentation début octobre par Linda Manwiller dans le cadre de la série de programmes historiques du Cornwall Iron Furnace à Cornwall, Pa.
Manwiller, une résidente de Stouchsburg, dans le comté de Berks, Pa, a déclaré qu’elle s’est intéressée aux toilettes extérieures par le biais de ses grands-parents, qui ont compté sur une toilette et des pots de chambre tout au long de leur vie. Et, avec un diplôme universitaire en histoire et une maîtrise en bibliothéconomie, Manwiller avait les compétences parfaites pour faire des recherches et compiler son histoire informelle des toilettes extérieures.
Elle a dit que l’homme préhistorique avait peu besoin d’intimité dans un monde peu peuplé, donc les fonctions corporelles étaient simplement soulagées derrière un arbre ou un arbuste. Sinon, on creusait un trou dans le sol et on le recouvrait d’un monticule.
Dès 15 siècles avant Jésus-Christ, l’Ancien Testament (Deutéronome 23:12-13) offrait ce conseil pratique : « Désignez un endroit hors du camp où vous pourrez aller vous soulager. Dans le cadre de votre campement, ayez quelque chose pour creuser avec, et lorsque vous vous soulagez, creusez un trou et couvrez vos excréments. »
En fin de compte, a dit Manwiller, la formation de l’humanité en communautés a entraîné le besoin d’une plus grande intimité. Dans la colonie écossaise néolithique de Skara Brae, certaines huttes de l’âge de pierre étaient équipées de sièges en pierre percés d’un trou et d’un système de drainage vers l’extérieur. L’Égypte antique possédait des « meubles » similaires, bien que les sièges soient en calcaire pour les plus aisés et en bois pour les moins fortunés. C’est probablement à la Chine antique que revient le mérite d’avoir fourni les premières toilettes extérieures, des enceintes privées éloignées des maisons ou des entreprises pour assurer l’intimité, éloigner les mauvaises odeurs des lieux de vie et améliorer l’hygiène. Plus tard, les toilettes extérieures ont parfois été appelées « toilettes » – ; une forme abrégée du mot « intimité ».
Vers 4500 avant J.-C., le premier système de collecte des excréments humains a été construit par les Romains, qui ont été parmi les premiers à construire des égouts sous le niveau de la rue pour recueillir à la fois les eaux de pluie et les eaux usées. Néanmoins, les conditions sont restées assez primitives dans l’ensemble, avec une éponge communale sur un bâton étant utilisé à la place du papier toilette.
De nombreux siècles ont passé sans améliorations significatives des méthodes de traitement des excréments humains. À l’époque médiévale, les « gardobes » étaient souvent incorporés dans les murs des châteaux ; il s’agissait de salles de toilettes qui se déversaient directement dans les douves en contrebas, créant ainsi un cloaque. Des cris d’avertissement « gardez l’eau » étaient lancés par ceux qui utilisaient ces installations. « L’eau est à l’origine de la désignation actuelle des toilettes par le terme « loo ». Ironiquement, garderobe est le mot français pour « garde-robe », puisque les vêtements étaient parfois stockés dans le garderobe parce que la puanteur éloignait les mites, selon Manwiller.
Les citadins médiévaux qui n’avaient pas le privilège de vivre dans un château comptaient sur les pots de chambre à l’intérieur de leurs logements pour contenir les déchets humains de leur ménage. Ces pots étaient ensuite jetés dans les rues, le manque d’assainissement qui en résultait contribuant à la propagation de maladies comme le choléra et la fièvre typhoïde.
Les premières « salles de bains » sont apparues à la Renaissance. Bien que la toilette à chasse d’eau ait été inventée en 1596 par Sir John Harrington, elle s’est avérée être une idée avant l’heure et n’a pas pris le dessus.
Dans les colonies américaines, les colons riches avaient leurs « nécessités » – ; un autre nom pour une dépendance. Certains étaient assez élaborés dans leur conception et comprenaient une porte dans le niveau inférieur de la structure pour permettre au contenu de la fosse d’être retiré périodiquement. Ceux dont la profession était de se débarrasser du contenu des toilettes extérieures étaient connus sous le nom de « gong farmers », a déclaré Manwiller.
Les gong farmers opéraient généralement par paires, l’un utilisant une pelle pour transférer le contenu du cloaque sous une dépendance dans un bac et l’autre hissant le bac au niveau du sol et vidant le contenu dans un chariot. Des légumes en décomposition étaient ensuite ajoutés aux déchets humains, et le mélange obtenu était vendu comme engrais. Comme on pouvait s’y attendre, la profession de cultivateur de gongs était indésirable et comportait des risques de maladie, de suffocation et de cécité temporaire ; un grand pourcentage de ses praticiens se tournait vers la bouteille, faisant de l’alcoolisme un risque professionnel supplémentaire.
Les portes des toilettes extérieures américaines au fil des ans étaient couramment marquées d’un croissant de lune ou d’une étoile en forme de cercle. Ces formes désignaient les utilisateurs visés. Le croissant de lune, symbole de la déesse romaine de la lune, Luna, indiquait que les toilettes extérieures étaient destinées aux femmes. Le cercle ou l’étoile symbolisait le soleil et le dieu grec du soleil, Apollon. Les historiens ont noté que beaucoup plus de toilettes extérieures féminines que masculines semblent avoir survécu jusqu’à nos jours.
Bien avant le 20e siècle, les toilettes extérieures restaient utilisées dans les villes, ainsi qu’à la campagne. Les toilettes extérieures urbaines étaient généralement des installations à plusieurs étages situées dans des ruelles derrière les immeubles d’habitation qu’elles desservaient. Leur utilisation intensive par un grand nombre de voisins rendait les installations urbaines beaucoup moins hygiéniques que leurs homologues à la campagne. Les préoccupations de santé publique ont conduit à la disparition des toilettes extérieures urbaines avant leurs voisins de campagne.
Dans les zones plus rurales, la toilette extérieure était généralement située hors de vue de l’habitation qu’elle desservait et loin des sources d’eau qui pouvaient être contaminées. Dans les fermes, il y avait parfois une toilette supplémentaire attachée à la grange pour économiser les pas pendant la journée de travail. La majorité des toilettes extérieures étaient construites en bois, suffisamment léger pour être déplacé facilement si nécessaire. Elles étaient étanches aux intempéries, mais bien ventilées, et peintes pour être durables. Les familles plus riches pouvaient construire leurs installations extérieures en brique et ajouter des touches de fantaisie comme une coupole ou une garniture en pain d’épice, selon Manwiller.
Quoi qu’il en soit des matériaux extérieurs, le cabinet d’aisance standard comportait une fosse ouverte de 3 à 6 pieds de profondeur. La toilette proprement dite était généralement un rectangle de 3 à 4 pieds, d’une hauteur de 7 pieds. Le nombre de trous dans la banquette à l’intérieur des toilettes dépendait du nombre de membres de la famille, ainsi que de leur âge. En général, il y avait un à trois trous de tailles différentes. Il était important de tenir compte des enfants, car il est arrivé que des jeunes perdent la vie en tombant dans un trou de latrine. Il y avait généralement un couvercle à charnière sur le trou lorsqu’il n’était pas utilisé.
La première dame Eleanor Roosevelt a joué un rôle important dans l’amélioration de l’assainissement dans les campagnes. Dans le cadre de la Work Projects Administration, pendant la présidence de Franklin D. Roosevelt, des équipes de travail de trois hommes de la WPA ont remplacé les vieilles toilettes extérieures dans les zones rurales. Elles pouvaient en construire une en 20 heures pour un coût de 5 dollars, incluant des sols en béton et une ventilation par grillage. Plus de 2 millions de toilettes extérieures de ce type ont été construites par la WPA. La promotion par Eleanor Roosevelt du programme de reconstruction des toilettes extérieures de la WPA a donné naissance à deux autres surnoms pour les toilettes extérieures : Eleanor et la Maison Blanche. Cette même période des années 1930 a également engendré l’humour des toilettes extérieures sous la forme de cartes postales comiques, a déclaré Manwiller.
Le papier toilette n’était pas couramment utilisé avant les années 1920, et a d’abord été vendu en paquets de feuilles, plutôt que sur des rouleaux. Il remplaçait avantageusement ses prédécesseurs, comme les matières végétales, les vieux chiffons ou le papier de pâte à papier, comme les pages arrachées du catalogue Sears and Roebuck. Un panneau de toilette d’autrefois conseillait aux utilisateurs de se limiter à quatre pages par visite. Les épis de maïs étaient également substitués au papier hygiénique ; toutefois, seuls les épis frais et mous étaient utilisés, car les épis desséchés étaient abrasifs.
Lorsque les toilettes extérieures ont finalement été remplacées par la plomberie intérieure et sont tombées en désuétude, elles sont devenues des trésors pour ceux qui étaient prêts à explorer les anciennes fosses d’aisance. Les toilettes extérieures étaient également des sites d’élimination domestiques pour les vieilles bouteilles, la vaisselle et les plats, de sorte qu’elles produisent encore des pièces historiques de valeur.
Manwiller a déclaré que les ruelles de sa ville natale de Stouchsburg contiennent encore de nombreuses toilettes extérieures originales de la ville derrière les maisons qu’elles desservaient. Elles sont à différents stades de réparation, et beaucoup servent maintenant à d’autres fonctions, comme des abris de jardin.
Même si la plupart des toilettes extérieures ont depuis longtemps été remplacées par la plomberie intérieure, elles occupent toujours une place importante à la fois dans l’histoire de la civilisation et dans le monde actuel. Manwiller a souligné qu’il suffit de se rendre à des événements en plein air ou à des campings pour trouver des versions modernes de cette commodité séculaire – ; les « job johnnies » faites de matériaux comme le plastique remplissent la même fonction nécessaire que leurs prédécesseurs de toilettes d’autrefois.
Sue Bowman est un écrivain indépendant dans le sud-est de la Pennsylvanie.