Ensemble, ces études ont persuadé les scientifiques que les céphalopodes ont peut-être évolué pour percevoir la lumière, et peut-être la couleur, directement via leur peau. Ils ont ensuite prélevé des morceaux de peau sur les animaux et y ont projeté de la lumière pour voir s’ils pouvaient obtenir une réponse.
Peu importe combien de fois ils ont essayé, ils ont échoué. Mais une autre paire de scientifiques a eu plus de chance.
L’étude du Dr Hanlon a inspiré Todd H. Oakley, un biologiste de l’Université de Californie, Santa Barbara, et M. Desmond Ramirez, un étudiant diplômé, à se joindre à la chasse aux opsines de peau. Au lieu des calmars ou des seiches, ils ont choisi d’étudier les pieuvres, en collectant des animaux dans les bassins de marée près du campus.
Les scientifiques ont découvert que les pieuvres, comme les seiches, ont des opsines dans leur peau. Mais au lieu de les produire dans les chromatophores, les pieuvres ne fabriquent des opsines que dans les terminaisons nerveuses de la peau, semblables à des poils.
M. Ramirez et le Dr Oakley ont coupé des morceaux de peau de pieuvre pour voir s’ils pouvaient réagir à la lumière. Lorsque les scientifiques ont maintenu la peau dans l’obscurité ou dans une faible lumière rouge, elle est restée pâle. Mais lorsqu’ils ont allumé la lumière, les chromatophores se sont rapidement développés, rendant la peau sombre en quelques secondes.
« Nous ne nous attendions pas à voir une réaction aussi rapide », a déclaré le Dr Oakley. Il soupçonne que la lumière frappe les opsines de la peau, qui stimulent les neurones pour relayer l’information aux chromatophores voisins.
M. Ramirez et le Dr Oakley ont exposé la peau à la lumière dans une variété de couleurs pour tester sa sensibilité. La lumière bleue s’est avérée déclencher la réponse la plus rapide. Les opsines dans les yeux des poulpes sont aussi les plus sensibles à la lumière bleue.