Les roues sont l’archétype d’une technologie primitive, de niveau homme des cavernes. Mais en fait, elles sont si ingénieuses qu’il a fallu attendre 3500 ans avant Jésus-Christ pour que quelqu’un les invente. À cette époque – c’était l’âge du bronze – les humains coulaient déjà des alliages métalliques, construisaient des canaux et des voiliers, et concevaient même des instruments de musique complexes comme les harpes.
Le point délicat de la roue n’est pas de concevoir un cylindre roulant sur son bord. C’est de trouver comment relier une plate-forme stable et stationnaire à ce cylindre.
« Le coup de génie a été le concept de roue et d’essieu », a déclaré David Anthony, professeur d’anthropologie au Hartwick College et auteur de « The Horse, the Wheel, and Language » (Princeton, 2007). « Mais sa fabrication était également difficile. »
Pour fabriquer un essieu fixe avec des roues tournantes, explique Anthony, les extrémités de l’essieu devaient être presque parfaitement lisses et rondes, tout comme les trous au centre des roues ; sinon, il y aurait trop de friction entre ces composants pour que les roues puissent tourner. De plus, les essieux devaient s’ajuster parfaitement à l’intérieur des trous des roues, mais pas trop – ils devaient être libres de tourner.
Le succès de toute la structure était extrêmement sensible à la taille de l’essieu. Un essieu épais générerait trop de friction, tandis qu’un essieu étroit réduirait la friction mais serait également trop faible pour supporter une charge. « Ils ont résolu ce problème en rendant les premiers wagons assez étroits, de sorte qu’ils pouvaient avoir des essieux courts, ce qui permettait d’avoir un essieu qui n’était pas très épais », a déclaré Anthony aux Life’s Little Mysteries.
La sensibilité du système roue-essieu à tous ces facteurs signifiait qu’il ne pouvait pas avoir été développé par phases, a-t-il dit. C’était une structure tout ou rien.
La personne qui l’a inventé devait avoir accès à de larges plaques de bois provenant d’arbres au tronc épais afin de sculpter de grandes roues rondes. Ils avaient également besoin d’outils en métal pour ciseler des trous et des essieux bien ajustés. Et ils devaient avoir besoin de transporter de lourds fardeaux sur la terre ferme. Selon Anthony, « C’est la charpenterie qui a probablement retardé l’invention jusqu’à environ 3500 av. J.-C., car ce n’est qu’après environ 4000 av. J.-C. que les ciseaux et les gouges en cuivre moulé sont devenus courants au Proche-Orient. »
L’invention de la roue était si difficile qu’elle ne s’est probablement produite qu’une seule fois, à un seul endroit. Cependant, à partir de cet endroit, elle semble s’être répandue si rapidement à travers l’Eurasie et le Moyen-Orient que les experts ne peuvent pas dire avec certitude d’où elle est originaire. Les plus anciennes images de charrettes à roues ont été mises au jour en Pologne et ailleurs dans les steppes eurasiennes, et cette région est en train de détrôner la Mésopotamie (l’actuel Irak) comme lieu de naissance le plus probable de la roue. Selon Asko Parpola, indologue à l’université d’Helsinki (Finlande), il existe des raisons linguistiques de penser que la roue est originaire du peuple Tripolye, dans l’actuelle Ukraine. C’est-à-dire que les mots associés aux roues et aux chariots proviennent de la langue de cette culture.
Parpola pense que les modèles miniatures de chariots à roues, que l’on trouve couramment dans les steppes eurasiennes, ont probablement précédé les chariots à échelle humaine. « Il est (…) frappant de constater que tant de modèles ont été fabriqués dans la culture Tripolye. On pense souvent que ces modèles étaient des jouets d’enfants, mais il me semble plus probable qu’il s’agissait d’homologues miniatures de choses réelles », a-t-il déclaré. « La primauté des modèles miniatures est suggérée par le fait que les images d’animaux à roues proviennent même des cultures indiennes indigènes d’Amérique centrale, où les vraies roues n’ont jamais été fabriquées. »
Jouets ou pas, ces modèles populaires d’autrefois ont leurs équivalents dans les Hot Wheels et les camions de pompiers miniatures d’aujourd’hui. Qui apprécie davantage les véhicules à roues que les bébés et les enfants en bas âge ? Leur fascination quasi universelle pour la façon dont les minuscules véhicules peuvent rouler sur le sol, et la joie qu’ils retirent du transport dans des véhicules grandeur nature, attirent l’attention sur la remarquable ingéniosité de la roue.
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