Cinquante ans après son assassinat à Dallas, John F. Kennedy reste le président américain le plus admiré de l’après-Seconde Guerre mondiale. Pourquoi est-il toujours aussi populaire après toutes ces années ?
Il n’a pas fait grand-chose en termes de législation. Les grands projets de loi sur les droits civils et les réductions d’impôts associés à son nom ont en fait été poussés au Congrès par le président Lyndon B. Johnson. Cela s’explique en partie par le fait que Kennedy n’a pas réellement eu beaucoup de temps dans le bureau ovale, ne servant comme président que mille jours.
On se souvient de lui comme du héros de la crise des missiles cubains, résistant au conseil de nombreux responsables de la sécurité de détruire les lanceurs soviétiques par la force militaire. Mais l’approbation par Kennedy de l’invasion de la baie des Cochons au début de son mandat était une erreur qui aurait pu amener le leader cubain Fidel Castro à accepter ces lanceurs en premier lieu. Et Kennedy a intensifié l’engagement américain au Vietnam, faisant passer le nombre de conseillers américains dans le pays de quelques centaines à 16 000 tout en ouvrant les robinets de l’aide militaire et politique.
Et puis il y a son coureur de jupons. Au cours des dernières décennies, des rapports crédibles sur ses nombreuses maîtresses ont jeté une lumière bien différente sur sa vie personnelle.
Mais malgré tout, dans les sondages Gallup, les Américains ont désigné Kennedy comme le président américain le plus remarquable de l’ère moderne depuis que le cabinet a posé cette question pour la première fois en 1990.
Recevez les histoires du Moniteur qui vous intéressent dans votre boîte de réception.
En vous inscrivant, vous acceptez notre politique de confidentialité.
Dans le dernier sondage Gallup, publié ce mois-ci, près des trois quarts des personnes interrogées ont déclaré que Kennedy restera dans l’histoire comme un chef d’entreprise américain exceptionnel ou supérieur à la moyenne.
« C’est la plus haute note rétrospective donnée à l’un des 11 présidents qui ont occupé le poste depuis Dwight Eisenhower », écrivent Andrew Dugan et Frank Newport de Gallup.
D’autres sondeurs ont produit des résultats similaires. Un nouveau sondage Hart Research réalisé pour le Center for Politics de l’Université de Virginie a révélé que les personnes interrogées considéraient JFK comme le meilleur président parmi ceux qui ont été élus depuis 1950.
Sur une échelle de 1 à 10, les personnes interrogées ont évalué Kennedy à 7,6, en moyenne. Ronald Reagan était deuxième avec 6,9 et Dwight Eisenhower troisième avec 6,8.
Bien, pour une chose, la réputation de Kennedy a commencé haut. Il n’est pas seulement populaire rétrospectivement. Il était extraordinairement populaire lorsqu’il était en fonction.
Sa cote d’approbation moyenne au travail de 1960 à 1963 était de 70 %, selon Gallup. C’est 5 points de plus que le chiffre du prédécesseur de Kennedy, Eisenhower, et beaucoup plus que l’approbation moyenne de tous les successeurs de JFK.
Deuxièmement, l’image de jeunesse et d’énergie de Kennedy a fait écho au fil des ans. Son charisme transparaît, même dans les photos en noir et blanc. Il était, et reste, un président qui, selon les Américains, représentait un véritable espoir et un changement.
Le sondage Hart demandait aux personnes interrogées d’écrire une brève impression ou un sentiment sur l’attribut le plus significatif de JFK. « Un grand homme, une bonne famille, jeune, énergique, racontable » a été la réponse la plus courante.
Si on leur demande de choisir parmi une liste de mots symbolisant l’humeur du pays en 1963, une pluralité de 37 % des électeurs d’aujourd’hui choisissent « changement », selon les résultats de Hart. Trente-six pour cent ont choisi « jeune/jeune ».
Troisièmement, les révélations sur les femmes ne semblent pas avoir affecté sa réputation de président. C’est implicite dans sa popularité continue parmi les électeurs. C’est explicite dans les conclusions de Hart. Le cabinet a demandé aux électeurs si les rapports sur les relations extraconjugales de Kennedy avaient affecté leur opinion sur sa présidence. Quarante-quatre pour cent d’entre eux ont répondu qu’ils l’appréciaient moins en tant que personne, mais pas en tant que président. Trente-six pour cent ont dit que cela n’a fait aucune différence dans un sens ou dans l’autre.
Seulement 17 pour cent des adultes ont dit que cela leur a fait voir JFK sous un jour plus négatif à la fois pour des raisons personnelles et politiques.
Enfin, la fin prématurée de Kennedy peut jouer un rôle dans sa popularité. Il est devenu consacré comme un martyr, en particulier dans les foyers démocrates. Mais William McKinley était un autre président populaire et énergique abattu par la balle d’un assassin. Il a disparu de l’esprit populaire d’une manière que JFK n’a pas fait.
C’est peut-être parce que Kennedy, même maintenant, incarne tellement le sens palpable de fraîcheur et de promesse de cette époque. Le plus jeune homme élu à la présidence, Kennedy sourit avec éclat sur ces photos de Dallas avant son virage fatidique près du Texas School Book Depository. Le matin du 22 novembre 1963, les Américains étaient optimistes à son sujet et au sujet de la nation, souligne Andrew Kohut, directeur fondateur du Pew Research Center. Pas moins de 82 % d’entre eux pensaient que la puissance de l’Amérique allait augmenter en 1963. Soixante-quatre pour cent ont déclaré que les conditions commerciales étaient bonnes.
« L’humeur de l’Amérique d’alors avait peu de parallèles avec l’ère moderne », écrit M. Kohut.
Aujourd’hui, nous nous languissons de cette époque avant que les coups de fusil de Lee Harvey Oswald n’emportent l’innocence de l’Amérique. Il s’agit en partie de la nostalgie des baby-boomers pour leur jeunesse passée. Mais les sondages montrent que ceux qui sont trop jeunes pour se souvenir de l’assassinat de JFK le considèrent presque aussi positivement que leurs aînés.
« Nous verrons toujours Jack et Jackie dans la majestueuse limousine présidentielle noire, souriants, saluant, baignant dans l’adulation et le soleil glorieux », conclut Larry Sabato, politologue de l’Université de Virginie et auteur du « Kennedy Half Century : The Presidency, Assassination, and Lasting Legacy of John F. Kennedy »
.