Aujourd’hui, les requins-baleines sont les plus gros poissons de la mer – atteignant presque la taille d’un bus scolaire. Mais ces énormes créatures cartilagineuses ne sont pas les plus grands poissons à avoir jamais glissé dans l’océan. Un prétendant au titre est l’ancien poisson osseux Leedsichthys problematicus.
Nageant il y a environ 165 millions d’années, un L. problematicus adulte s’étirait jusqu’à 55 pieds de long et pouvait peser jusqu’à 99 000 livres. Ces mastodontes appartiennent à une classe connue sous le nom de poissons osseux – des crustacés dont le squelette est constitué d’os plutôt que de cartilage.
De nombreux poissons osseux existent toujours. Comme le rapporte Colin Barras pour Science, 95 % des poissons modernes appartiennent encore à cette catégorie. Mais les poissons osseux vraiment massifs comme L. problematicus se sont tous éteints. Son homologue moderne le plus lourd est le poisson-lune océanique, qui, à son plus gros poids, ne pèse pas plus de 5 000 livres.
Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi les membres les plus massifs du groupe se sont éteints – et certains ont suggéré que la réponse réside dans leur métabolisme. Comme le rapporte Barras, une nouvelle étude met cette hypothèse de métabolisme à l’épreuve.
Comme l’expliquent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Palaeontology, les analyses antérieures des poissons osseux et du métabolisme ne tenaient pas compte des anciens géants, dont L. problematicus. « De façon remarquable, les preuves fossiles ont rarement été prises en compte malgré le fait que certains actinoptérygiens éteints atteignaient des tailles comparables à celles des plus grands requins vivants », écrivent-ils.
Les chercheurs ont calculé les besoins métaboliques de l’ancien poisson, en utilisant les données des poissons osseux vivants d’aujourd’hui « comme guide », écrit Barras. L’analyse suggère que L. problematicus nageait probablement à une vitesse fulgurante de 11 miles par heure, tout en maintenant des quantités adéquates d’oxygène dans ses tissus. À titre de comparaison, le poisson vivant le plus rapide à nager ne peut pas dépasser les 18 miles par heure, rapporte Barras.
Dans l’ensemble, les résultats suggèrent que le métabolisme n’était probablement pas un facteur d’extinction.
Cette dernière étude n’a été possible que grâce à des estimations précises de la taille de L. problematicus. Comme Brian Switek l’a rapporté pour National Geographic en 2013, les estimations initiales suggéraient que les créatures massives atteignaient jusqu’à 90 pieds de long. Mais les scientifiques n’avaient jamais trouvé de squelette complet, ce qui rendait difficile l’estimation précise de la taille. Comme Switek l’a rapporté, une réanalyse complète des squelettes incomplets suggère qu’ils ne faisaient que la moitié des estimations de taille initiales – poussant entre 26 et 55 pieds de long.
Comme Switek l’a écrit, L. problematicus devait devenir grand pour une bonne raison. À l’époque préhistorique, ils devaient survivre à de grands prédateurs comme les reptiles marins à quatre pattes connus sous le nom de pliosaures.
S’il n’y a pas de raison métabolique pour laquelle les poissons osseux d’aujourd’hui sont plus petits qu’avant, que s’est-il passé ? La réponse n’est toujours pas claire. Cette question et bien d’autres concernant ces créatures sont difficiles à résoudre en raison de la rareté des preuves fossiles. Mais peut-être qu’en découvrant davantage de ces léviathans, les scientifiques pourront percer les anciens mystères de la mer.