Lorsqu’ils réagissent, le chlore et le brome doivent tous deux accepter un électron dans leur coquille électronique externe pour compléter la coquille et former des ions chlorure et bromure. Trois facteurs affectent la facilité avec laquelle un électron est accepté :
1. Le nombre de protons dans le noyau. Les protons sont chargés positivement et attirent les électrons chargés négativement. Un atome de brome possède 35 protons mais un atome de chlore n’en possède que 17. Cela signifie qu’un noyau de brome a une attraction plus forte pour un électron qu’un noyau de chlore.
2. Le rayon atomique de l’atome. L’atome de brome possède une enveloppe électronique de plus que l’atome de chlore. Le rayon (distance entre le noyau et l’enveloppe extérieure) de l’atome de brome est donc plus grand que celui de l’atome de chlore. Le noyau du brome doit donc attirer un électron de plus loin, et cette plus grande distance signifie que l’électron est attiré moins fortement.
3. Le blindage à l’intérieur de l’atome. Le nombre de coquilles électroniques complètes entre le noyau et l’électron affecte également la force de l’attraction – c’est ce qu’on appelle le blindage. Parce qu’un atome de brome a une enveloppe pleine de plus qu’un atome de chlore, il a plus de blindage, ce qui signifie que l’attraction entre le noyau et un électron est plus faible.
Bien que le noyau de brome soit plus chargé positivement que le noyau de chlore, l’augmentation du rayon et le blindage supplémentaire de l’atome de brome l’emportent sur ce facteur, ce qui signifie qu’un électron est plus facilement attiré dans l’enveloppe extérieure d’un atome de chlore que dans celle d’un atome de brome, le chlore est donc plus réactif.