Grâce à des années de conditionnement et à d’innombrables dollars dépensés dans des campagnes publicitaires nationales, nous connaissons par cœur le nom des plus grandes compagnies aériennes (comme Southwest, American, United et Delta).
Les quelque 65 petites compagnies aériennes régionales des États-Unis n’ont pas cette même reconnaissance du nom, mais elles transportent une grande partie du nombre de passagers aériens américains. En 2017, les compagnies aériennes régionales ont représenté 41 % de tous les vols réguliers de passagers américains, selon la Regional Airline Association.
« Les compagnies aériennes régionales jouent un rôle clé dans le système de transport de notre nation », déclare Faye Malarkey Black, présidente et PDG de la RAA. Dans un courriel, elle dit à The Points Guy : « Pour les passagers, en particulier ceux des petits marchés qui ne sont pas desservis par les grandes compagnies aériennes, les compagnies aériennes régionales sont une bouée de sauvetage. »
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Plusieurs de ces compagnies aériennes régionales volent sous la marque d’un grand transporteur avec lequel elles ont passé un contrat pour fournir un service régional : Les partenaires régionaux d’American volent sous le nom d’American Eagle, ceux de United sous celui d’United Express et ceux de Delta sous celui de Delta Connection. Certaines de ces compagnies aériennes régionales sont totalement indépendantes des grandes compagnies avec lesquelles elles travaillent. SkyWest et Republic, par exemple, exploitent chacune un service régional pour les trois grands transporteurs traditionnels.
Et certaines de ces compagnies régionales appartiennent aux grandes compagnies aériennes elles-mêmes. Delta, United et American possèdent maintenant partiellement ou complètement au moins une compagnie aérienne régionale : Delta possède Endeavor ; United possède une partie d’ExpressJet ; et American Airlines possède en fait trois compagnies régionales – PSA Airlines, Envoy Air et Piedmont. Chacune de ces grandes compagnies continue de s’associer à des compagnies régionales indépendantes pour exploiter certains de leurs vols.
« Il y a un ADN intéressant dans cette industrie et ses relations », déclare à TPG Bob Mann, analyste du secteur de l’aviation.
Les grandes compagnies et leurs partenaires régionaux sont liés par des relations parfois bénéfiques, parfois gênantes, et probablement permanentes. Voici quelques raisons pour lesquelles les compagnies aériennes régionales sont devenues une partie si cruciale de l’expérience des compagnies aériennes américaines.
Service aux petits marchés
ATL, LAX, ORD, DFW et les autres grands aéroports américains reçoivent toute l’attention, ainsi que les célèbres codes d’aéroport et les services fréquents des compagnies principales. Il est donc facile d’oublier que, selon la RAA, 63 % des aéroports américains qui assurent un service régulier de transport de passagers sont des aéroports plus petits, accessibles uniquement par des compagnies aériennes régionales. De nombreux passagers qui vivent près de ces petits aéroports comptent sur les compagnies aériennes régionales pour se rendre dans les grandes villes et pour prendre des correspondances avec des vols à travers les États-Unis et le monde.
« Les grandes compagnies aériennes exploitent des avions qui ne peuvent desservir que les marchés à forte densité de passagers, avec suffisamment de passagers pour remplir de gros avions », explique M. Black de la RAA. « Mais les compagnies régionales utilisent des avions plus petits qui ont la bonne taille pour les petits aéroports avec moins de passagers. »
L’analyste d’aviation Bob Mann est d’accord, disant à TPG que les grands ne peuvent tout simplement pas se permettre de desservir tous ces petits marchés sans aide. « Si je suis le gars de la planification du réseau d’un grand transporteur et que je regarde un petit marché où je ne peux pas déployer économiquement un de mes propres avions plus gros, je regarde d’abord la compagnie aérienne qui peut fournir ce type d’avion ou cette qualité de service », dit-il.
Non seulement les compagnies aériennes régionales donnent accès aux petits marchés, mais elles aident les grandes compagnies aériennes à renforcer leur service sur les marchés de taille moyenne où elles ne pourraient autrement assurer qu’un ou deux vols par jour.
« Cela signifierait que les passagers pourraient avoir à supporter de longues escales, ne pas être en mesure de se rendre sur les marchés ou d’en sortir rapidement ou commodément, et pourraient se retrouver avec des dépenses de nuit ajoutées à leurs voyages », dit Black. « Une compagnie aérienne régionale peut arriver avec un avion de taille appropriée et fournir un service aérien beaucoup plus fréquent et même ajouter des destinations. »
Un vivier de talents fiables
Avec les pilotes expérimentés qui partent à la retraite à un rythme rapide – et le vol qui perd un peu de son image de carrière glamour – les compagnies aériennes sont confrontées à une grave pénurie de personnel. Boeing estime qu’au cours des 20 prochaines années, l’Amérique du Nord à elle seule aura besoin de 206 000 nouveaux pilotes et de 174 000 nouveaux membres d’équipage de cabine rien que pour répondre à la demande.
Entrez dans les compagnies aériennes régionales. De la même manière que les équipes de la Ligue majeure de baseball développent des talents à partir de leurs systèmes de fermes de ligues mineures, les compagnies aériennes régionales constituent une source de talents essentielle pour les compagnies aériennes principales. Les pilotes et le personnel navigant qui travaillent pour un transporteur régional – surtout s’il appartient à une grande compagnie aérienne – sont souvent déplacés en tête de ligne lorsqu’une place mieux rémunérée et plus prestigieuse s’ouvre chez un grand transporteur.
« L’une des raisons d’avoir une filiale en propriété exclusive est de posséder littéralement le pipeline de talents », dit Mann.
On pourrait penser que les compagnies aériennes régionales s’inquiètent du fait que les grands drainent le personnel, mais le Black de la RAA ne semble pas s’en émouvoir. « Les compagnies aériennes régionales sont le point de départ de la carrière de nombreux professionnels de l’aviation », dit-elle. » considèrent ce rôle comme un honneur. «
Contrôle de la qualité
Alors que les compagnies régionales déclarent volontiers que c’est elles qui assurent un vol particulier, de nombreux passagers ne font souvent pas la différence entre une compagnie régionale et la grande compagnie avec laquelle elle travaille. Exemple concret : vous vous souvenez probablement de la tristement célèbre vidéo virale de 2017 dans laquelle le passager David Dao a été traîné hors d’un avion pour avoir refusé une supplantation involontaire d’un vol United. Mais moins de gens se souviennent que le vol était en fait exploité par Republic Airline, une compagnie aérienne indépendante qui exploite également des vols pour Delta et American en plus de United.
Avec des compagnies indépendantes qui exploitent souvent des vols sous le nom de grandes compagnies aériennes, les transporteurs principaux ont une énorme incitation à contrôler strictement la qualité de leurs partenaires régionaux.
» doivent exploiter un service à bord fiable, ponctuel et de haute qualité « , explique Mann. « Il y a une évaluation mensuelle. Si vous ne faites pas partie des deux ou trois premiers transporteurs du portefeuille avec lequel ce grand transporteur passe des contrats, vous risquez d’être exclu des futurs contrats. »
Parce que vous avez plusieurs opérateurs régionaux qui se disputent les affaires de seulement trois ou quatre compagnies aériennes principales, c’est vraiment un marché d’acheteurs pour les compagnies aériennes. Et ne pensez pas que les compagnies régionales qui sont affiliées à une grande compagnie aérienne sont épargnées par cet examen minutieux de leur service. Lorsque Horizon Air, qui appartient à Alaska Air, a connu en 2017 une pénurie de pilotes qui l’a obligée à annuler des centaines de vols, sa grande sœur, Alaska Airlines, a réagi en confiant certains de ses vols Horizon à SkyWest – une régionale indépendante qui est en concurrence avec Horizon (soulignant la douleur d’une querelle de famille, le PDG d’Horizon de l’époque a qualifié le déménagement de « décourageant »)
« Pour un grand transporteur, il est très facile de fouetter toute la douzaine les uns contre les autres », dit Mann. « Y compris, d’ailleurs, en retenant l’activité de votre filiale à part entière si vous trouvez qu’elle ne fait pas le travail qui doit être fait. »
Le résultat : Les compagnies aériennes peuvent s’assurer l’aide des transporteurs régionaux tout en exerçant un contrôle strict sur leur qualité, qu’elles soient propriétaires ou non de la compagnie aérienne. « Vous voulez que tout ce qui concerne le vol exploité au niveau régional ne puisse être distingué d’un vol exploité sur la ligne principale », dit Mann, ajoutant que cela s’applique à la décoration de la cabine, aux uniformes de l’équipage et aux annonces en vol.
Les inconvénients
Si les compagnies aériennes et les passagers voient certains avantages à la relation entre les grandes compagnies et leurs partenaires régionaux, il existe des inconvénients potentiels. « Les régionaux annulent à un taux qui est probablement trois à quatre fois supérieur à celui des grands transporteurs », dit Mann.
Mann note également qu’à mesure que les compagnies aériennes en sont venues à dépendre des régionaux, les passagers parcourent de plus grandes distances dans ces avions plus petits et moins luxueux.
« Je pense qu’avec le temps, certains transporteurs ont compté sur les opérations régionales à l’excès », dit-il.
Mais la Black de la RAA souligne que plus petit n’est pas toujours… plus petit.
« Je traverse régulièrement le pays sur des avions de ligne avec des configurations de sièges plus serrées que celles que vous trouverez sur la plupart des avions régionaux », dit-elle. (Un siège en classe économique dans un 787-10 Dreamliner de United Airlines est en fait légèrement plus étroit qu’un siège en classe économique dans un Embraer 175 régional de United Express : 17,3 pouces contre 18 pouces. Et ils ont tous deux un espacement de 31 pouces entre les sièges). De plus, ajoute Black, « lorsque je vole sur des vols régionaux, le siège du milieu ne me manque pas. »
Mann dit que, dans l’ensemble, l’expérience de vol régionale s’est améliorée au fil des ans, grâce à des avions plus récents et à une plus grande importance accordée au service.
« Je me souviens être monté dans un avion et le service à bord était la glacière Igloo poussée dans l’allée de l’avion et vous pouviez choisir votre propre boisson gazeuse », dit Mann de l’époque où il volait sur des avions à piston et de petits turbopropulseurs. « Aujourd’hui, il y a des verres dans la cabine de première classe. Les repas sont généralement servis à l’assiette. Dans certains cas, ces avions ont des cuisines chaudes. » Certains de ces avions régionaux ont même des bars!
Bottom Line
Les petits vols régionaux ne s’approchent généralement pas de l’expérience de luxe sur les transporteurs de ligne principale, mais l’époque où les vols régionaux étaient sans fioritures, des arrière-pensées de flaques d’eau est révolue depuis longtemps. Au fur et à mesure que leur qualité s’est améliorée, les vols régionaux sont devenus des partenaires cruciaux pour les transporteurs aériens traditionnels et des lignes de vie pour les petites communautés.
H/T : Seattle Times
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