Il est largement connu que porter des kilos en trop augmente le risque de maladies cardiaques, de diabète et d’autres problèmes de santé graves, voire mortels. Pourtant, au cours des dernières décennies, les hommes américains n’ont cessé de grossir. Aujourd’hui, 71 % des hommes sont soit en surpoids, soit obèses. Comparez cela à 1994, où 61 % des hommes se situaient dans cette fourchette – ou à 1960, où seulement 49 % des gars étaient en surpoids ou obèses.
Plus inquiétant encore, le tour de taille des hommes se développe à un rythme plus rapide que celui de leur indice de masse corporelle. Une étude publiée dans le JAMA a révélé que 43 % des hommes ont aujourd’hui un tour de taille d’au moins 40 pouces, contre seulement 37 % en 1999. Le problème des rondeurs autour de la taille est qu’il s’agit principalement de graisse viscérale, un type de graisse plus profond et plus dangereux que la graisse sous-cutanée que l’on trouve ailleurs sur le corps. Selon le Dr Lisa Neff, endocrinologue au Northwestern Comprehensive Center for Obesity, la graisse viscérale sécrète des hormones pro-inflammatoires qui pénètrent facilement dans la circulation sanguine et atteignent les organes vitaux, provoquant des ravages sur tous les plans, de la sensibilité à l’insuline aux taux de triglycérides. Ces effets négatifs, à leur tour, peuvent augmenter vos chances de souffrir de diabète et d’autres maladies.
Alors, pourquoi les hommes continuent-ils à prendre du poids ? Neff appelle les suspects habituels comme les portions plus grandes des restaurants et la plus grande disponibilité de la nourriture conduisant à une consommation de beaucoup plus de calories. Si l’on ajoute à cela l’énorme diminution de l’activité physique, l’équilibre entre les entrées et les sorties de calories s’est modifié pour le pire. Mais M. Neff affirme qu’il existe de nombreux autres facteurs. « De nombreux médicaments, y compris les antidépresseurs et les médicaments contre la tension artérielle, favorisent la prise de poids », dit-elle. « Pendant ce temps, se coucher tard et travailler de longues heures peut affecter la faim, la satiété et le métabolisme, ce qui amène les hommes à prendre du poids. »
Pour couronner le tout, Neff dit que beaucoup d’hommes plus jeunes aujourd’hui sont nés pour être gros. « Il y a maintenant eu toute une génération de mères qui étaient trop en surpoids pendant leur grossesse », explique-t-elle. « C’est une programmation fœtale. Ces bébés sont beaucoup plus susceptibles de devenir en surpoids ou d’avoir des maladies liées à l’obésité que les bébés nés de mères en bonne santé. »
La question suivante est de savoir pourquoi les gros restent gros, surtout compte tenu des messages incessants sur les dangers de l’obésité et les avantages d’une alimentation nutritive et de l’exercice. Bien sûr, certains hommes ne font rien pour aider leur cause. Mais beaucoup d’hommes en surpoids essaient de bien manger et de faire de l’exercice, et pourtant ils ont toujours du mal à perdre des kilos. Pourquoi ? Selon M. Neff, notre cerveau qui évolue lentement est en partie responsable.
« Le centre de régulation du poids du cerveau, l’hypothalamus, a un « point de consigne » de poids qu’il essaie de maintenir à portée », explique M. Neff. « Du point de vue de l’évolution, son rôle est de vous protéger de la famine, ce qui était logique il y a des milliers d’années, lorsque la famine était une menace réelle. » Si votre poids plonge sous le point de consigne, l’hypothalamus met en branle des réponses de famine, y compris une baisse du métabolisme, ce qui peut entraver la poursuite de la perte de poids.
Votre hypothalamus peut vraiment vous baiser si vous accumulez des kilos supplémentaires et les gardez pendant un certain temps. Neff dit que votre cerveau va s’habituer à votre poids plus lourd comme la nouvelle normale et en faire le nouveau point de consigne à défendre, au lieu de votre poids santé précédent. Ensuite, si vous essayez de revenir à votre poids initial, votre hypothalamus pensera que vous êtes affamé.
C’est pourquoi il est crucial de prévenir la prise de poids en premier lieu. « Il est tellement important de rester stable autant que vous le pouvez », dit Neff. « Ne vous contentez pas d’accepter la prise de poids en vous disant : « Oh, je vais la perdre après les vacances ». Il existe des moyens de perdre du poids une fois qu’il est pris – une alimentation plus saine, l’activité physique – mais le cerveau et le corps rendent la tâche extrêmement difficile. »