Un après-midi de week-end, il y a deux décennies, Otis Brawley a enfilé un short de sport et un t-shirt et a commencé à nettoyer son garage. C’était un peu de temps d’arrêt bienvenu dans un emploi du temps exigeant en tant que chercheur principal à l’Institut national du cancer, assistant du chirurgien général de l’époque, David Satcher, et médecin de l’hôpital naval de Bethesda.
Un agent de police du comté de Montgomery a repéré Brawley dans le garage et a appelé des renforts. Les policiers l’ont interrogé, et Brawley s’est retrouvé menotté, face contre terre. Ce n’est qu’après qu’il ait présenté son permis de conduire avec l’adresse de la maison où ils se trouvaient que la police a reculé.
« C’est le prix à payer pour être noir en Amérique », dit Brawley, MD, un expert en cancer et maintenant un Bloomberg Distinguished Professor.
Les hommes noirs paient trop souvent ce prix de leur vie dans des rencontres fatales avec la police. Mais il y a un autre prix : leur santé, qui est érodée par de multiples facteurs sociétaux tout au long de leur vie. Dans l’ensemble, les hommes noirs ont une espérance de vie moyenne inférieure et des taux plus élevés de maladies chroniques comme le diabète et les maladies rénales que les hommes blancs.
Brawley, qui a des nominations en épidémiologie à l’école Bloomberg et en oncologie à l’école de médecine, dirige un vaste effort de recherche interdisciplinaire portant sur les disparités en matière de cancer. Celles-ci découlent d’un mélange complexe de facteurs, notamment le statut socio-économique, l’accès aux établissements de santé, la méfiance médicale, le voisinage et les facteurs environnementaux – et, bien sûr, la race.
Brawley souligne toutefois qu’il existe très peu de différences biologiques entre les personnes d’origines ethniques ou raciales différentes. La race opère plutôt à un niveau social, se manifestant dans la façon dont les hommes noirs sont perçus et traités – des rencontres violentes avec les forces de l’ordre aux insultes des collègues et au paternalisme des médecins qui critiquent les patients noirs. La race opère également à un niveau structurel, sous-tendant des siècles de marginalisation qui laissent de nombreux Noirs américains avec moins d’accès à une alimentation saine, à des quartiers sûrs, à des opportunités éducatives et professionnelles, et à des soins de santé de qualité.
Les hommes noirs ont également une méfiance persistante envers le système médical. Les hommes vont généralement beaucoup moins souvent chez le médecin que les femmes – et cela est particulièrement fréquent chez les hommes noirs, dit Roland Thorpe, Jr, PhD, MS, professeur en comportement de santé et société et directeur fondateur du Programme de recherche sur la santé des hommes.
« La première fois que nous allons chez le médecin, nous sommes aux urgences, parce que nous ne sommes pas allés faire les contrôles annuels », dit Thorpe.
Thorpe est le chercheur principal du Black Men’s Health Project, une étude longitudinale lancée il y a deux ans en collaboration avec des chercheurs de l’Université Tulane. L’étude – la première à se concentrer exclusivement sur la santé des hommes noirs – recrutera 10 000 hommes noirs américains et les suivra pendant au moins 20 ans. Un questionnaire pose des questions sur des aspects particuliers de la vie des hommes noirs. Thorpe et les futurs chercheurs utiliseront cet ensemble de données pour glaner des informations telles que la façon dont les microagressions et la masculinité sont liées au risque cardiovasculaire.
« Nous avons beaucoup de facteurs psychosociaux qui sont connus comme des déterminants clés de la santé des hommes noirs », dit-il.
Avec des participants de tous les États-Unis, l’étude recueillera les expériences nuancées des hommes noirs dans un éventail de milieux sociaux et géographiques.
Ceci est important car le lieu est depuis longtemps reconnu comme un déterminant clé des résultats de santé, affectant la qualité du logement, la disponibilité d’aliments sains ou l’adéquation des installations médicales locales. Aux États-Unis, il a été inextricablement lié à la race en raison de pratiques telles que le redlining, qui refusait les prêts hypothécaires aux candidats à la propriété noirs et concentrait les résidents noirs dans des quartiers où la valeur des propriétés était plus faible. Non seulement les quartiers noirs ne disposent pas de supermarchés à service complet ou d’hôpitaux bien dotés, mais ils sont également plus susceptibles d’exposer les résidents à des menaces telles que des déchets dangereux ou des bâtiments abandonnés qui attirent la vermine et la criminalité.
Lorsque les gens confondent ces attributs liés au lieu avec les personnes qui vivent dans ces quartiers, cela peut conduire à des hypothèses peu utiles sur le rôle de la race dans la santé, explique Darrell Gaskin, PhD ’95, MS, professeur de politique et de gestion de la santé et directeur du Johns Hopkins Center for Health Disparities Solutions. Reconnaître l’impact de vivre dans un quartier sous-ressourcé ou marginalisé, dit Gaskin, change « la pensée de la race comme un facteur de risque en raison de qui est la personne » à la compréhension que « la race dans ces États-Unis détermine tellement où vous vivez, où vous travaillez, où vous jouez, le contexte dans lequel vous êtes », dit-il.
Par exemple, plusieurs de ses études ont révélé que si les hôpitaux sous-ressourcés avaient systématiquement des taux de mortalité plus élevés, les patients noirs et blancs traités dans le même hôpital avaient des résultats similaires. « Vous ne voyez pas de différences intra-hospitalières dans les taux de mortalité », dit Gaskin. « Ce n’est pas la personne, mais le contexte, qui crée le problème ».
Comme Brawley, Gaskin a eu ses propres rencontres rapprochées avec les forces de l’ordre, y compris un incident au cours duquel la police l’a arrêté, et les officiers ont émergé de six croiseurs et se sont approchés de lui avec leurs armes à feu tirées. (Ses plaques d’immatriculation temporaires avaient été volées sur sa nouvelle voiture et ils ont présumé qu’il était un criminel).
« L’indignité que l’on doit endurer – si vous n’exprimez pas cette rage… vous commencez à l’intérioriser, il n’est donc pas étonnant que les gens luttent contre l’hypertension et aient des taux plus élevés d’accidents vasculaires cérébraux, parce que vous êtes constamment en état d’alerte », dit Gaskin, citant la description de l’écrivain James Baldwin selon laquelle être un homme noir « relativement conscient » en Amérique, c’est « être en rage presque tout le temps ». »
Marino Bruce, PhD, MSRC, MDiv, professeur et directeur du programme de recherche sur la foi, la justice et la santé au centre médical de l’université du Mississippi, a dû négocier cette sensation dans sa propre vie à de nombreuses reprises, y compris dans le milieu universitaire – depuis la sortie de la bibliothèque et le fait qu’un policier du campus lui demande de présenter sa carte d’étudiant lors de son tout premier jour au Davidson College, jusqu’à l’invisibilité qu’il ressent parfois encore en tant qu’universitaire noir dans un domaine scientifique.
« Je suis conscient d’une réaction physique lors de ces interactions », dit Bruce. « Je peux sentir ma tension artérielle augmenter… votre respiration change – ce que vous essayez de faire est de rester calme ».
Bruce, qui est également un ministre baptiste ordonné, examine le rôle que la foi et la spiritualité peuvent jouer dans l’amélioration des résultats de santé et la gestion du stress. Dans une étude, il a constaté que les risques de mortalité chez les personnes qui assistaient à des services religieux au moins une fois par semaine étaient inférieurs de 45 % à ceux des personnes qui ne fréquentaient pas du tout l’église. Il pense que lorsque les gens se connectent à quelque chose de plus grand qu’eux, en particulier une pratique religieuse fondée sur des principes de compassion, de pardon et de tolérance, ils peuvent devenir moins réactifs aux facteurs de stress au fil du temps.
« Vous apprenez également à faire face aux situations difficiles. Si vous êtes attentif, et que vous vous souvenez de la différence entre le sentiment et la pensée, vous pouvez penser à votre façon de les surmonter. Ce processus peut être bénéfique pour votre santé », dit Bruce.
Institutions phares des communautés noires, les églises ont historiquement mis en commun et distribué des ressources économiques, politiques et sociales. Elles ont également « affirmé les hommes afro-américains et leur ont fourni une formation et des opportunités de leadership », note Bruce.
Janice Bowie, PhD ’97, professeur du Centenaire Bloomberg et présidente du programme DrPH de l’école, mène également des recherches sur le rôle de la foi et de la spiritualité dans les résultats de santé et la qualité de vie. Si les médecins peuvent hésiter à poser des questions sur la pratique spirituelle d’un patient, ils devraient être sensibles au fait qu’il pourrait être bénéfique pour un patient qu’un aumônier de l’hôpital ou une personne de sa confession prie avec lui avant une intervention chirurgicale, par exemple.
« Pour de nombreuses personnes, leur foi est ce qui les soutient dans leur rétablissement », dit Bowie. « Parfois, lorsque les gens se sentent très déprimés par un résultat clinique ou un diagnostic, leur foi et leur relation avec leur communauté de foi peuvent être thérapeutiques. »
Bowie croit aussi fermement que la recherche doit inclure des représentants de la communauté dès le début. Le fait qu’une si grande partie de la recherche actuelle soit menée par des hommes noirs lui donne l’espoir que les solutions et les résultats trouveront un écho auprès des bénéficiaires visés.
« Je vois une promesse pour les hommes noirs, lorsque les hommes noirs dirigent ces études, les conçoivent, et lorsqu’ils engagent des participants avec eux dans la réalisation de ce travail », dit Bowie.