Les scientifiques affirment que marcher sur deux jambes était l’une des clés du développement des humains à partir d’anciens ancêtres simiesques. Marcher sur deux jambes permettait d’économiser de l’énergie et d’utiliser les bras pour des activités comme la chasse, la fabrication d’outils simples et l’interaction avec les objets. Charles Darwin a proposé il y a longtemps que le fait d’avoir deux membres libres d’utiliser des outils constituait un élément clé de l’intelligence avancée.
Avant l’étude sur le tapis roulant des chimpanzés, qui était la première étude examinant la marche verticale chez les chimpanzés adultes, les scientifiques ont débattu d’une variété d’explications pour expliquer pourquoi les humains marchent debout. Beaucoup de ces explications invoquaient l’idée de conservation de l’énergie d’une manière ou d’une autre.
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Une théorie proposait que marcher sur deux jambes libérait les bras, qui pouvaient alors être utilisés pour collecter de la nourriture à apporter à l’unité familiale. Si un primate marchait à quatre pattes, il ne pouvait pas ramener beaucoup de nourriture à la famille sans se lancer dans de multiples expéditions de chasse ou de recherche de nourriture. Il fallait moins d’énergie pour subvenir aux besoins d’une famille si le mâle pouvait marcher debout et retourner auprès de sa compagne et de ses petits avec suffisamment de nourriture pour eux tous. La femelle pouvait alors rester avec les petits et s’en occuper, assurant leur santé et leur protection contre les prédateurs.
Une deuxième théorie proposait que les hominidés aient commencé à marcher debout lorsqu’ils se déplaçaient dans l’eau. Les chimpanzés le font aujourd’hui, en se levant sur leurs pattes arrière pour patauger dans une piscine ou un ruisseau.
Une autre théorie encore proposait que nos anciens ancêtres se levaient sur leurs pattes arrière afin de se rafraîchir. En se tenant debout, ils exposaient moins leur corps au soleil.
Les changements d’habitats et de conditions écologiques peuvent avoir un effet dramatique sur le comportement des animaux, obligeant parfois les espèces à s’adapter, à fuir ou à mourir. Certains chercheurs pensent qu’il y a plusieurs millions d’années, le réchauffement du climat et le déclin des habitats forestiers ont obligé nos ancêtres à effectuer de plus longs trajets pour trouver de la nourriture. Le fait de marcher sur deux jambes rendait ces trajets moins pénibles. Il est également possible que le changement climatique ait contraint les primates à vivre principalement au sol, plutôt que dans les arbres et les forêts. Les sources de nourriture sont devenues plus abondantes sur le sol, où les primates auraient eu un avantage en marchant sur deux jambes.
La dernière théorie affirme que nos ancêtres n’ont jamais eu à quitter les arbres pour apprendre à marcher sur deux jambes. Au lieu de cela, ils ont appris tout en vivant encore au-dessus du sol. Les orangs-outans fournissent un analogue moderne, car ils se tiennent souvent sur deux jambes sur des branches d’arbres et s’agrippent à d’autres branches avec leurs membres antérieurs afin de rester en équilibre.
L’étude sur le tapis roulant peut fournir le meilleur argument pour expliquer pourquoi les humains ont évolué pour marcher debout. Mais une histoire fascinante de 2004 montre que la nature surprend et déconcerte continuellement même les chercheurs les plus expérimentés. Cette année-là, une macaque noire de cinq ans, Natasha, vivant dans un zoo en Israël, a failli mourir d’une mauvaise grippe intestinale. Après avoir recouvré la santé, Natasha s’est inexplicablement mise à marcher debout tout le temps – et avec une posture remarquablement bonne. Si les singes marchent souvent debout pendant de courtes périodes, ils ne le font jamais de manière constante et en se tenant droit comme un humain. Trois autres singes vivant avec Natasha ont eu la grippe intestinale, mais aucun d’entre eux n’a eu le même comportement qu’elle après la maladie. Le vétérinaire qui l’a soignée a déclaré que des lésions cérébrales pourraient en être la cause, mais qu’il n’avait jamais entendu parler d’un singe marchant uniquement debout auparavant.
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