Depuis près de trois ans, les conducteurs californiens déboursent environ 3 milliards de dollars de plus par an pour l’essence que ce que les chercheurs pensent qu’ils devraient dépenser. Le problème, c’est que personne ne sait exactement pourquoi.
Le Golden State se classe régulièrement dans le top trois des prix de détail de l’essence dans le pays, se situant généralement juste derrière Hawaï et à égalité avec l’Alaska, où les prix sont, en moyenne, 60 cents plus élevés que le reste du pays, selon l’AAA. Et, mercredi, les conducteurs californiens commenceront à payer encore plus à la pompe, la taxe sur l’essence augmentant de 12 cents supplémentaires, une augmentation qui pousse le total des taxes fédérales, étatiques et locales à environ 0,72 $ par gallon.
Mais, les taxes ne peuvent pas expliquer à elles seules les prix élevés de l’essence en Californie. En fait, même avec l’augmentation des taxes, les Californiens ne seront toujours pas les plus taxés en ce qui concerne le pétrole raffiné. Cet honneur revient à la Pennsylvanie, où les résidents paient 0,78 dollar de taxes malgré le fait que les conducteurs y paient environ 30 cents de moins à la pompe.
Au lieu de cela, a déclaré Severin Borenstein, économiste à l’UC Berkeley, d’autres facteurs contribuent à des prix plus élevés que la moyenne en Californie : les exigences en matière de carburant plus propre qui font augmenter le prix d’environ 10 cents, les exigences en matière de source de carburant à faible teneur en carbone qui ajoutent environ 4 cents, le programme de plafonnement et d’échange de l’État qui contribue à un autre environ 12 cents, et un autre facteur – une « surcharge mystère » – que les chercheurs n’ont pas encore expliqué, bien qu’ils pensent qu’elle ajoute un autre environ 20 cents par gallon.
« Une partie de cela est probablement du profit par les raffineries, mais je ne sais pas combien », a déclaré Borenstein. « Une partie est probablement due à des contraintes logistiques (dans la chaîne d’approvisionnement). »
Fin 2014, la Commission californienne de l’énergie a chargé Borenstein et quatre autres experts de former le Petroleum Market Advisory Committee et de déterminer pourquoi les prix de l’essence étaient si élevés en Californie. Mais, peu de temps après que les cinq membres aient commencé à se réunir, une explosion en février 2015 à la raffinerie d’Exxon Mobile à Torrance a provoqué une perturbation majeure du marché du pétrole en Californie, entraînant une flambée des prix du gaz pendant l’arrêt de la raffinerie.
Le comité a anticipé la flambée des prix, qui se produit souvent lorsqu’il y a une perturbation soudaine de l’approvisionnement. Mais, ils ne s’attendaient pas à ce que les prix restent élevés, même des mois après, lorsque les niveaux de production de la raffinerie sont revenus à la normale. Depuis, Borenstein a déclaré que les prix sont restés plus élevés qu’ils ne l’auraient été avant l’explosion.
« La question est de savoir ce qui a changé », a-t-il dit.
Le comité a publié un rapport sur ses conclusions le mois dernier. La grande conclusion ? Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si l’on peut pointer du doigt les grandes compagnies pétrolières qui se seraient entendues pour limiter l’offre, et donc, augmenter les prix, ou si d’autres facteurs, tels que le coût du transport ou du raffinage du pétrole, sont à blâmer.