Pourquoi sommes-nous chatouilleux ? Voici ce que nous savons sur notre mécanisme de défense le plus stupide.

Les chatouilles ont une telle histoire qu’Aristote a écrit à ce sujet en 350 avant JC : « Le fait que seuls les êtres humains soient sensibles aux chatouilles est dû 1) à la finesse de leur peau et 2) au fait qu’ils sont les seules créatures qui rient. »

Il n’avait pas tout à fait raison, et des siècles plus tard, il y a encore beaucoup de mystère autour des chatouilles. Mais de nombreux scientifiques se sont réellement penchés sur le sujet. Voici ce que nous savons.

Qu’est-ce qu’une chatouille ?

Une plume sur votre peau crée un type de chatouille différent de celui d’une personne qui vous chatouille le ventre. ()

La définition du chatouillement est un peu lâche, car c’est à la fois un nom et un verbe. Il s’agit d’une sensation que vous ressentez soit lorsque quelque chose bouge légèrement sur votre peau, soit lorsque quelqu’un vous attaque à un endroit vulnérable pour s’amuser, explique Glenn Weisfeld, un psychologue qui a étudié les émotions humaines et les chatouilles.

Il existe en fait deux types de chatouilles, appelées knismesis et gargalesis. Le knismesis est une sensation légère, comme celle que vous ressentiriez en faisant courir une plume sur votre peau. Vous voulez écarter cette sensation car elle est irritante. L’autre type de chatouilles, la gargalèse, est ce qui se produit lorsqu’une personne est chatouillée de manière plus agressive, par exemple par une autre personne.

Il existe en fait deux types de chatouilles, appelées knismèse et gargalèse

La différenciation remonte à 1897, lorsque le psychologue G. Stanley Hall et son coauteur Arthur Allin ont défini les deux types à des fins de recherche. La plus grande distinction entre les deux : la gargalèse est le type de chatouillement que vous ne pouvez pas vous faire, mais vous pouvez certainement vous donner la knismèse. La séparation des deux dans la recherche aide les scientifiques à clarifier le type de chatouilles qu’ils étudient.

Pourquoi sommes-nous chatouilleux ?

Il n’y a pas de raison claire pour laquelle les humains sont chatouilleux, mais cela pourrait être parce que c’est un moyen pour les parents et les enfants de communiquer. ()

Les scientifiques ont plusieurs idées sur la raison, mais ne sont pas complètement sûrs. L’une d’elles est que les chatouilles sont gratifiantes : elles provoquent le rire et, tout simplement, les gens aiment rire.

Les chatouilles sont aussi une forme de lien social. C’est l’une des premières formes de communication entre parents et enfants et un moyen pour les jeunes enfants de jouer avec leurs amis. Ainsi, selon les chercheurs, les chatouilles sont peut-être un moyen de créer des liens avec les gens. (Mais cette raison ne s’applique pas à tout le monde, car certaines personnes trouvent les chatouilles douloureuses.)

Une autre idée est que nous avons évolué pour être chatouilleux comme un moyen de protéger les points vulnérables des attaques. Par exemple, parce que votre estomac est chatouilleux, vous êtes plus conscient que vous devez le protéger si vous faites face à une sorte de menace.

Pourquoi ne pouvez-vous pas vous chatouiller vous-même ?

Les zones du cerveau qui perçoivent les chatouilles, y compris le cervelet et le cortex somatosensoriel, peuvent prédire quand vous allez vous chatouiller. ()

Vous ne pouvez pas vous chatouiller parce que vous savez que ça va arriver. L’absence de surprise semble en quelque sorte déclencher la réaction de chatouillement, parce que votre cerveau sait à l’avance que vous allez causer une sensation à votre propre corps.

Un groupe de personnes qui peuvent réellement se chatouiller : les personnes atteintes de schizophrénie

Les données des scanners cérébraux confirment que se chatouiller soi-même provoque une réaction différente. Les deux principales parties du cerveau impliquées dans les chatouilles, le cortex somatosensoriel (qui traite le toucher) et le cortex cingulaire antérieur (qui traite les choses heureuses), sont beaucoup plus stimulées lorsque les gens sont chatouillés par d’autres que par eux-mêmes.

Mais il y a un groupe de personnes qui peuvent réellement se chatouiller : les personnes atteintes de schizophrénie. Bien que l’on ne comprenne pas totalement pourquoi cela se produit, la recherche a montré qu’en moyenne, leur cerveau ne peut pas différencier les touchers générés par eux-mêmes et ceux générés par l’extérieur, ce qui pourrait être ce qui les rend extra-sensibles à leur propre toucher.

Pourquoi les chatouilles font-elles rire ?

Les chatouilles font rire, mais les chercheurs ne s’accordent pas sur la raison. ()

Il semble bizarre que si nous essayons de nous défendre contre une attaque (amicale), notre réaction naturelle soit de rire de façon incontrôlable. Il existe une poignée d’idées sur les raisons de ce phénomène, mais aucune réponse définitive.

Certains chercheurs en évolution affirment que le fait de rire quand on est chatouillé est un mécanisme de défense. En examinant les scanners IRM de personnes chatouillées, les scientifiques ont déterminé que l’hypothalamus – qui est responsable des réactions de combat ou de fuite – entre en jeu lorsque vous êtes chatouillé. Certains pensent que le fait de rire lors d’une attaque amicale pourrait être le moyen pour votre corps de signaler votre soumission à la personne qui vous touche dans le but d’éviter d’autres chatouilles.

Une autre idée est que le rire est une réponse apprise pendant l’enfance. Si les jeunes enfants sont chatouillés dans un cadre ludique où ils rient déjà, ils pourraient en venir avec le temps à associer les chatouilles au rire.

Comment les chercheurs testent-ils les chatouilles ?

Certaines recherches sur les chatouilles ont été effectuées en laboratoire, mais un scientifique les a étudiées en chatouillant simplement ses propres enfants. ()

Il existe un nombre surprenant de recherches sur les chatouilles. Voici quelques-unes des plus amusantes.

1) En 1872, Darwin a écrit sur les chatouilles, comparant la réaction des gens aux chatouilles à la réaction des gens aux blagues ou à l’humour. Il a suggéré que pour être chatouillé, il faut être de bonne humeur, être surpris et n’être touché que légèrement.

2) Dans les années 1940, un chercheur a étudié les chatouilles en utilisant ses deux enfants comme sujets de test. Le scientifique de l’Ohio Clarence Leuba, du Collège Antioch, a chatouillé ses deux enfants en bas âge tout en portant un masque pour qu’ils ne puissent pas dire s’il riait. Ses enfants ont quand même ri, et Leuba en a conclu que le rire est probablement une réponse naturelle aux chatouilles, et non une réponse apprise.

3) Des décennies plus tard, dans une étude de 1999, des chercheurs de l’Université de Californie-San Diego ont bandé les yeux de 32 étudiants de premier cycle et les ont prévenus qu’une main robotique leur chatouillerait les pieds une fois, puis une personne. Puis, secrètement, la personne les a chatouillés les deux fois.

Les étudiants ont réagi de la même manière lorsqu’ils pensaient qu’une machine les chatouillait que lorsqu’ils pensaient qu’il s’agissait d’une vraie personne. Les chercheurs en ont conclu que la réaction au fait d’être chatouillé est un réflexe naturel plutôt qu’un réflexe social qui provient d’une interaction entre deux personnes. (Cela reste à débattre, comme les autres idées sur les raisons pour lesquelles nous sommes chatouilleux).

Pourquoi certaines parties du corps sont-elles plus chatouilleuses que d’autres ?

Les endroits où vous êtes le plus chatouilleux ont tendance à être aussi les endroits les plus vulnérables à une attaque physique – ceux qui n’ont pas d’os pour les protéger, comme votre estomac. Cela est logique selon ceux qui pensent que les chatouilles ont quelque chose à voir avec l’apprentissage de la défense.

Et les chercheurs ont effectivement essayé de les cataloguer au fil des ans. Dans une étude, datant de 1997, des chercheurs de l’Université de Californie-San Diego ont demandé à un assistant de chatouiller 72 étudiants et ont constaté qu’ils étaient – sans surprise – plus chatouilleux au niveau des aisselles, de la taille, des côtes et de la plante des pieds. Une autre étude, datant de 1897, a consisté à chatouiller 700 enfants. La recherche a révélé que les enfants étaient plus chatouilleux sur la plante des pieds, les aisselles, le cou et le menton.

Bien sûr, il y a toujours des variations d’un individu à l’autre. Certaines personnes ne sont pas du tout chatouilleuses. Que les chatouilles vous fassent ricaner ou grimacer, sachez que vous risquez de rire à gorge déployée avant que la science ne découvre tous les mystères de la façon la plus drôle de nous défendre.