Quand une personne prend du poids, il y a souvent une explication simple : Trop de temps devant l’ordinateur. Une attirance malsaine pour la pizza. Une tendance héréditaire à prendre des kilos. Mais qu’est-ce qui est à blâmer lorsqu’un pays entier commence à avoir des bourrelets au niveau de la taille ? Une chose est sûre : vous pouvez oublier les réponses simples.
Le mot « épidémie » est souvent galvaudé, mais il n’y a pas de meilleure façon de décrire l’explosion de l’obésité en Amérique. Selon les derniers chiffres des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), 68 % des adultes américains sont en surpoids (ce qui signifie qu’ils ont un indice de masse corporelle, ou IMC, de 25 ou plus) ou obèses. Environ 18 % des enfants et des adolescents sont également en surpoids sérieux.
L’épidémie a touché toutes les régions du pays, le Midwest et le Sud en tête.D’une certaine manière, nous avons créé un environnement idéal pour prendre du poids. Comment avons-nous fait ? Est-ce l’invention du Big Mac ? D’Internet ? Les boissons gazeuses géantes ? La télécommande ? C’est tout cela, et même plus, affirme l’expert en obésité James Hill, PhD, directeur de l’unité de recherche en nutrition clinique de l’université du Colorado.
Les Américains ne font pas beaucoup d’exercice, mais en fait, ils doivent en faire au moins une heure par jour pour rester en bonne santé, selon les directives publiées en septembre 2002 par le National Institute of Medicine. Les membres d’un groupe de 21 personnes qui ont publié ces directives ont déclaré qu’ils étaient préoccupés par l’augmentation des taux d’obésité au cours des dernières décennies. Selon l’American Heart Association (AHA), tous les adultes en bonne santé devraient faire au moins 30 minutes d’exercice d’intensité modérée cinq jours par semaine. Les commodités modernes empêchent les gens de pratiquer les activités dont ils ont besoin pour rester en forme.
« Beaucoup de gens pointent du doigt les fast-foods, mais Bill Gates est probablement autant à blâmer que Ronald McDonald », dit Hill. En fait, à peu près tous les aspects de notre société contribuent activement à l’épidémie, dit-il. Selon lui, « un tas de petites choses » ont fait pencher la balance de façon spectaculaire. Et dans le cas du tour de taille des Américains, ces petites choses peuvent avoir des conséquences très importantes. L’obésité a été directement liée aux maladies cardiaques, à l’hypertension artérielle, aux accidents vasculaires cérébraux et au diabète de type 2, et peut ouvrir la voie à une foule d’autres maladies. En fait, les chercheurs de l’American Cancer Society estiment que l’obésité est responsable d’environ un tiers de tous les décès par cancer dans ce pays.
Le pays de la surabondance
En termes les plus simples, les Américains dans leur ensemble mangent plus de calories qu’ils n’en brûlent. Et pourquoi ? La nourriture est plus abondante et plus pratique que jamais. Nous n’avons pas besoin de la chasser, de la fouiller ou de la récolter. Il suffit de la sortir du réfrigérateur, de la prendre dans l’un des 170 000 fast-foods ou de la commander par téléphone. « Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, le véritable défi consistait à manger à sa faim », explique M. Hill. « Nos corps sont bien adaptés pour supporter les famines, pour tirer le meilleur parti de chaque calorie. Nous ne sommes pas faits pour l’abondance. »
Notre histoire de chasseurs et de charognards nous a également laissé un fort désir de graisse, et l’industrie alimentaire a été plus que disposée à satisfaire ce désir. Aujourd’hui, les Américains tirent environ 35 % de leurs calories des graisses. Notre histoire d’amour avec les graisses a sans aucun doute contribué à l’épidémie d’obésité, mais c’est loin d’être le seul coupable, selon Hill. En fait, le pourcentage de graisses dans notre alimentation n’a pratiquement pas bougé au cours de la dernière décennie, période pendant laquelle la crise de l’obésité a vraiment pris son essor.
Ce n’est pas une surcharge de graisses qui est à l’origine de l’épidémie – c’est une surcharge d’à peu près tout, affirme Marion Nestle, PhD, MPH, professeur de nutrition, d’études alimentaires et de santé publique à l’Université de New York. Partout, des cafés aux restaurants, la taille des portions a augmenté au-delà de l’imagination. « Les gens se sont très vite habitués aux grosses portions », explique-t-elle. « Les tailles normales semblaient soudain dérisoires ». Selon le ministère américain de l’Agriculture, le régime alimentaire américain a gonflé d’environ 530 calories par jour au cours des 35 dernières années, ce qui est théoriquement suffisant pour ajouter 53 livres à chaque personne chaque année.
Prendre son temps
Nous pourrions toujours brûler ces calories avec un peu d’exercice supplémentaire, mais la plupart d’entre nous vont dans la direction opposée. « Je le vois dans mon propre département », dit Nestle. « Je rédige beaucoup de notes de service. J’avais l’habitude de les imprimer et de les descendre jusqu’aux boîtes aux lettres. Ce n’était pas vraiment un exercice olympique. Mais maintenant, j’envoie simplement un e-mail à tout le monde. La majeure partie de mon travail consiste à m’asseoir devant un ordinateur. »
Nombre d’entre nous peuvent s’identifier. Au travail, nous pointons et cliquons au lieu de transpirer et de travailler dur. Et quand le travail est terminé, nous avons toutes les occasions de nous reposer. Pourquoi marcher jusqu’au bureau de poste quand on peut conduire ? Pourquoi se promener dans un centre commercial quand on peut faire ses achats en ligne ? Pourquoi lancer un ballon de football quand on peut jouer à NFL 2004 sur sa X-Box ? De plus, bon nombre de nos villes ne sont pas vraiment propices à la marche. Qui veut se promener jusqu’au centre commercial le plus proche s’il faut traverser un ponceau et une autoroute pour y arriver ?
Nous gardons même nos enfants immobiles. Les cours d’éducation physique disparaissent dans tout le pays, et ceux qui restent ne sont souvent pas très exigeants, dit Hill. Et, bien sûr, les enfants sont particulièrement vulnérables à l’attrait de la télévision et des jeux vidéo.
« C’est probablement la génération la plus sédentaire de l’histoire du monde », déclare l’ancien chirurgien général américain David Satcher. Les écoles sont également à blâmer pour ne pas fournir une alimentation plus saine, dit-il. Elles devraient encourager les enfants à manger des aliments sains et à faible teneur en matières grasses et diminuer le nombre de distributeurs automatiques situés dans les cours d’école, dit-il.
Faisant un pas dans la bonne direction, en 2006, l’Alliance pour une génération plus saine a négocié un accord avec les distributeurs de boissons américains pour qu’ils cessent de vendre des sodas dans les écoles primaires et les collèges, et qu’ils ne vendent que des sodas diététiques sur les campus des lycées.
Pour autant, mettez tout cela ensemble et vous avez une crise aux racines profondes et entrelacées. Aucun facteur unique n’a causé l’épidémie, et aucune solution unique ne la ralentira. « Même si nous nous débarrassions de tous les McDonald’s, Burger King et Wendy’s du pays, nous aurions toujours un gros problème », dit Hill.
Nécessité d’une action communautaire
Si le pays ne prend pas l’épidémie d’obésité plus au sérieux, nous risquons de perdre une grande partie des gains de santé en matière de maladies cardiaques et d’autres problèmes de santé chroniques que nous avons réalisés au cours des dernières décennies, selon Satcher.
Les personnes qui veulent maintenir un poids corporel normal devraient intégrer une certaine forme d’exercice, selon le rapport publié par l’Institut de médecine. Les adultes et les enfants devraient consacrer au moins une heure par jour à des activités modérément intenses, comme la marche, la natation ou le vélo.
Le 13 décembre 2001, le gouvernement fédéral a publié un rapport percutant intitulé « The Surgeon General’s Call to Action to Prevent and Decrease Overweight and Obesity. » Entre autres choses, le rapport exhorte les écoles à exiger des cours d’éducation physique à tous les niveaux scolaires. (Actuellement, seuls deux États – l’Illinois et New York – exigent des cours d’éducation physique chaque année, de la maternelle à la 12e année.)
Le rapport recommandait également d’éteindre les distributeurs automatiques dans les écoles pendant les heures de repas, de créer davantage d’opportunités d’activité physique sur les lieux de travail, de proposer des programmes de loisirs extrascolaires et de créer des installations de loisirs sûres et accessibles pour les personnes de tous âges. Enfin, le rapport préconise une meilleure éducation sur les avantages de l’allaitement maternel, car les études montrent que les bébés allaités au sein ont moins de chances de devenir des adultes en surpoids.
En réponse aux préoccupations nationales croissantes, les membres du Congrès ont cherché à financer une série de programmes communautaires visant à réduire l’obésité, notamment des programmes d’exercice dans les crèches et les maisons de retraite, la construction de pistes cyclables et des programmes d’éducation nutritionnelle dans les écoles. Les nutritionnistes ont leurs propres idées sur la façon de s’attaquer au problème. Par exemple, Peggy Agron, directrice du projet LEAN (Leaders Encouraging Activity and Nutrition) et diététicienne, estime que la modification de la nourriture servie dans les cafétérias scolaires serait plus bénéfique pour les enfants que les programmes d’éducation nutritionnelle. Néanmoins, selon les experts, tous ces types de programmes constituent un pas dans la bonne direction.
« Si rien n’est fait, le surpoids et l’obésité pourraient bientôt causer autant de maladies et de décès évitables que le tabagisme », déclare Satcher. « Les gens ont tendance à considérer le surpoids et l’obésité comme une affaire strictement personnelle, mais les communautés peuvent et doivent faire beaucoup pour résoudre ces problèmes. »
Le médecin Toni Martin de Berkeley, en Californie, est d’accord. « Pourquoi ne pas insister auprès des promoteurs pour qu’ils incluent des sentiers pédestres dans les nouveaux lotissements ? » dit-elle. « Pourquoi ne rendons-nous pas obligatoire l’éducation nutritionnelle dans les écoles secondaires ? Pourquoi ne pas interdire la publicité pour la malbouffe destinée aux enfants, comme on a interdit la publicité pour les cigarettes ? Nous pourrions donner des prix aux enfants qui apportent chaque jour un fruit ou un légume dans leur déjeuner, ou obliger les fabricants de distributeurs automatiques à proposer un nombre minimum de choix sains pour avoir le privilège d’installer leurs machines sur les campus. Cela n’a pas de sens pour moi de qualifier un problème d’épidémie et de tenter de le résoudre individuellement. »
Malgré l’augmentation nationale de l’obésité, seuls 65 % des adultes obèses ont été informés par leur médecin ou leur personnel de santé qu’ils étaient en surpoids, selon le CDC.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les responsables de la santé du gouvernement au sein du groupe de travail américain sur les services préventifs recommandent aux médecins d’évaluer les patients pour déterminer leur IMC. S’ils sont obèses, ils devraient intégrer des conseils de perte de poids dans leurs entretiens.
Ce que vous pouvez faire
En attendant, il est facile de se décourager. Nestle, pour sa part, voit peu de place pour l’espoir. Trop d’industries dépendent du maintien de notre suralimentation et de notre inactivité, « je ne sais pas comment nous allons gagner cette guerre », dit-elle.
Mais Hill voit les choses autrement : Parce que beaucoup de petites choses ont aidé à démarrer l’épidémie, de petits changements dans nos modes de vie peuvent aider à la renverser. Que McDonald’s commence ou non à servir du brocoli, dit-il, les restaurants du monde entier pourraient réduire leur offre de graisses et de calories. De même, peu de gens ont la volonté ou le désir de changer radicalement leur régime alimentaire, mais nous pouvons tous trouver des moyens simples de réduire les calories. (Pour obtenir de l’aide, consultez les Dietary Guidelines for Americans du ministère américain de l’agriculture sur le site http://www.health.gov/dietaryguidelines/). Nous ne pouvons pas démanteler les industries de la télévision ou de l’informatique, mais presque tout le monde peut consacrer une demi-heure à 45 minutes chaque jour à une marche rapide, dit-il.
Même les petits changements de style de vie nécessitent de la motivation, et c’est une chose qui semble manquer. « Nous n’avons pas fait un bon travail de communication sur l’urgence de la situation », dit Hill. « Si les gens comprenaient la gravité de l’épidémie, ils feraient ce qu’ils doivent faire ».
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Entretien avec Marion Nestle.
Interview de James Hill.
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