Depuis des milliers d’années, les gens attribuent des phénomènes mystérieux à des « miracles » religieux, supposant que ces événements sont l’œuvre de divinités. Un examen plus attentif révèle invariablement une explication rationnelle, cependant. Voici quatre exemples notables :
1. La Vierge Marie « en pleurs » de Sicile. En 1953, une statue de la Vierge Marie dans la maison d’un couple à Syracuse, en Sicile, a apparemment commencé à verser des larmes humaines. L’Église catholique romaine a par la suite reconnu les pleurs comme un véritable miracle, conférant rapidement à la statue un statut de célébrité. Des milliers de personnes ont afflué pour la voir. Cette célébrité est restée relativement incontestée jusqu’en 1995, lorsque le Dr Luigi Garlaschelli, chercheur en chimie à l’université de Pavie, a démenti le miracle. Il a découvert que la statue en plâtre absorbe facilement l’eau et peut la laisser s’échapper par les rayures du vitrage extérieur. L’Église a ensuite annulé le miracle. Les statues qui pleurent ou qui saignent sont des « miracles » très courants, des dizaines ayant été rapportés dans le monde entier.
2. Le miracle du soleil de Fatima. En mai 1917 à Fatima, au Portugal, trois enfants affirment avoir rencontré la Vierge Marie dans la campagne, qui leur a dit qu’elle reviendrait le treizième jour au cours des mois suivants. Leur histoire a gagné en popularité, jusqu’à ce qu’environ 70 000 personnes se présentent sur le site le 13 octobre, dans l’attente d’un miracle. Ce jour-là, la Vierge Marie est « apparue », mais uniquement aux enfants – très méfiants. Cependant, les autres spectateurs ont été témoins de ce que l’on a appelé un « miracle solaire ». Comme l’a raconté l’enquêteur Joe Nickell :
« Tout le monde n’a pas rapporté la même chose ; certaines personnes présentes ont affirmé avoir vu le soleil danser autour des cieux ; d’autres ont dit que le soleil a zoomé vers la Terre dans un mouvement en zigzag qui leur a fait craindre qu’il n’entre en collision avec notre planète (ou, plus probablement, qu’il la brûle). Certaines personnes ont rapporté avoir vu des couleurs brillantes filer du soleil dans un motif psychédélique en forme de roue à picots, et des milliers d’autres présents n’ont rien vu d’inhabituel du tout. »
Si quelque chose s’est produit, c’était probablement un événement atmosphérique appelé « sundog », dans lequel la lumière se réfracte sur les cristaux de glace, créant un merveilleux halo de lumière.
3. Le miracle du lait hindou. Le 21 septembre 1995, une sorte de miracle viral s’est produit. Un fidèle dans un temple de New Delhi a offert une cuillère de lait près de la bouche d’une statue de Ganesha, un dieu hindou proéminent, et assez rapidement, le lait a disparu, apparemment avalé par la statue inanimée ! La nouvelle s’est rapidement répandue, et bientôt des hindous fidèles du monde entier ont donné du lait aux statues de Ganesha et ont constaté le même effet. Mais lorsque les scientifiques ont enquêté, ils ont vite compris qu’il n’y avait pas de miracle, mais seulement de la physique. Lorsque le lait entrait en contact avec les statues, sa tension superficielle attirait lentement le liquide sur la statue. L’action capillaire a peut-être aussi joué un rôle. En outre, ils ont remarqué que le lait s’égouttait et s’accumulait sur le sol. Aucun « boire » réel n’avait lieu.
4. Les pieds d’une statue de Jésus dégoulinent d’eau. En mars 2011 à Mumbai, en Inde, une femme qui nettoyait une statue de Jésus de 12 pieds a remarqué que de l’eau suintait de ses pieds. Excitée, elle a fait savoir qu’un miracle était en train de se produire, ce qui a captivé une foule de personnes et attiré l’attention des médias. Sanal Edamauku, président de l’Association rationaliste indienne, est venu enquêter et, à la télévision nationale, il a annoncé ses conclusions à des millions d’Indiens : le mur derrière la statue fuyait et des algues se développaient. La source la plus probable de l’eau émanant des pieds de la statue était une canalisation d’égout brisée derrière le mur. Il a ensuite accusé l’Église catholique d’être antiscientifique et s’est moqué du pape pour avoir toléré l’exorcisme, provoquant la colère des catholiques indiens. Edamaruku a ensuite été accusé de blasphème. Il a déménagé en Finlande pour éviter l’arrestation et la persécution.