Les mères de toutes les espèces doivent relever le défi d’élever leurs petits. L’observation des mères ours bruns en Alaska (alias « grizzlys côtiers » – Ursus arctos alascensis ) en juillet dernier dans le parc national de Katmai a renforcé ce constat pour moi. Les femelles grizzlys n’élèvent pas de jeunes avant d’avoir au moins 5 ans et ensuite elles n’ont que 2 ou 3 oursons une fois tous les trois ans environ. Le taux de reproduction des grizzlis est le plus faible de tous les mammifères d’Amérique du Nord. Les mères compensent cela en étant très alertes et agressives pour défendre leurs petits. J’en ai été témoin de près et personnellement au parc national de Katmai & Preserve.
Mes plans initiaux de photographie d’ours pour cet été étaient de photographier des ours adultes au parc national de Katmai au début de juillet, puis de me rendre au parc national du lac Clark pour photographier des oursons. Le lac Clark a une bonne réputation en tant qu’endroit où l’on peut voir les jeunes ours avec leurs mères . Heureusement, cette année, j’ai pu photographier de nombreuses truies différentes avec leurs oursons au parc national Katmai. Il y avait tellement d’oursons à Katmai que j’ai annulé mon voyage en hydravion dans le parc national du lac Clark et je suis resté à Katmai pendant un mois.
Ma première rencontre a été avec une mère et quatre oursons de printemps (les oursons nés la même année sont appelés « oursons de printemps »). Elle était magnifique avec sa fourrure dorée et son énorme visage rond et plat. Elle était confiante et pourtant je pouvais dire qu’elle avait beaucoup à faire avec quatre jeunes oursons. Elle devait trouver suffisamment de nourriture pour nourrir quatre petits, et les protéger des prédateurs en même temps. En tant que mère de quatre oursons, elle devait consommer suffisamment de nourriture chaque jour pour allaiter ses oursons avec 4 quarts de lait par jour.
Elle se tenait droite dans la rivière à la recherche de saumons pendant que ses oursons pleuraient et gémissaient depuis le couvert des hautes herbes sur une petite île. Maman regardait vers eux et émettait un appel « huff-huff ». On aurait dit qu’elle leur disait de se taire. C’était dans leur intérêt de se cacher tranquillement. Les ours mâles adultes (« sangliers ») de la région pouvaient facilement tuer les oursons. Les grizzlis mâles tuent les oursons pour pouvoir s’accoupler à nouveau avec la femelle. Je n’ai pas pu m’empêcher de me dire « quels salauds ces ours mâles sont ! ». Ici, la mère ourse était seule et essayait de nourrir sa famille, et les mâles étaient l’une des plus grandes menaces pour elle et ses oursons. Mère Nature a, d’une certaine manière, laissé ce comportement dominer depuis des lustres. Peut-être comme un mécanisme d’auto-limitation pour garder les densités de population sous contrôle.
Les experts en ours résidents à Katmai ont souligné que tous ses oursons ne survivraient pas à leur première année. Près de la moitié des oursons de grizzly meurent au cours de leur première année par prédation et famine.
Ses oursons du printemps étaient minuscules. Comme des « ours en peluche », ils étaient nains par rapport à maman. Elle n’était pas la seule mère ourse occupée à essayer de nourrir de minuscules oursons de printemps le long de la rivière Brooks et du lac Naknek à Katmai. Il y avait une autre truie avec trois oursons de printemps, et une autre avec un seul ourson de printemps. D’autres mères apprenaient à leurs oursons d’un an (nés le printemps précédent) à pêcher le saumon.
Ces familles avaient tendance à rester en aval, à environ un kilomètre des célèbres chutes de Brooks, où le trafic de saumons en période de frai s’accumule. Les ours mâles dominants se battent pour les emplacements de pêche privilégiés pour attraper les saumons lorsqu’ils sautent en amont par-dessus les chutes. Les ours sont antisociaux pendant la majeure partie de l’année. Lorsque le saumon rouge remonte, ils sont obligés de se côtoyer dans les cours d’eau à saumon. Les bagarres sont fréquentes entre les ours, surtout pour les meilleurs endroits de pêche.
Les saumons remontaient le courant par vagues. Parfois, il y avait tellement de saumons que je voyais les ours attraper un saumon, prendre une bouchée rapide, la mettre de côté, puis en attraper un autre, et un autre. A d’autres moments, il y avait très peu de saumons remontant le courant. Ces accalmies étaient en corrélation avec le moment des périodes de pêche commerciale au filet maillant dans la baie de Bristol. A ces moments-là, les ours étaient grognons et se battaient fréquemment.
Une mère ourse avec un seul ourson au printemps qui avait du mal à attraper des saumons en aval a fait un geste audacieux et s’est approchée des chutes de Brooks. Cela semblait être une erreur fatale.
Combat d’ours aux chutes Brooks.
Lorsque la mère et l’unique ourson du printemps se sont approchés des chutes pour la première fois, un énorme mâle a quitté son coin de pêche dans le bassin « jacuzzi » et a commencé à uriner abondamment en sortant en titubant de la rivière et en remontant la colline herbeuse vers la mère et l’ourson. La mère l’a repoussé tandis que son ourson grimpait rapidement au sommet d’un épicéa. Peu après, elle grimpe elle aussi à l’arbre pour échapper à l’énorme mâle. L’expression de peur et de désespoir sur son visage donne à réfléchir. Nous ne voulions plus regarder. J’ai commencé à avoir la nausée en regardant l’attaque. En regardant la mère ours brun de 600 livres grimper dans l’arbre, je me suis demandé si l’arbre allait se casser en deux.
La mère ours et l’ourson sont restés dans l’arbre pendant quelques heures, même après que le mâle agressif soit retourné à sa place dans la rivière. Nous voulions tous que la mère quitte la zone. Malheureusement, après qu’elle et l’ourson soient descendus, ils se sont dirigés directement vers les chutes, bondées d’ours mâles, pour pêcher ! Les niveaux d’anxiété ont augmenté alors que nous anticipions une autre tentative par un mâle de tuer le petit ourson.
Cette mère ourse n’avait pourtant pas peur. Elle projetait confiance et détermination alors qu’elle commençait à pêcher dans les bassins juste en dessous des chutes. Un autre ours mâle s’est approché d’elle avec l’arrogance révélatrice des grands sangliers. À ce moment-là, le petit ourson tremblait visiblement de peur. On aurait presque dit qu’il disait : » Maman ! Partons d’ici maintenant… ». L’ourson se cache derrière sa mère. L’ours mâle s’est approché. Bien que je ne voulais pas être témoin de la mort d’un ourson, j’ai concentré ma caméra sur les ours et je me suis préparé à un bain de sang.
Voici la séquence des images capturées.
L’ours mâle attaquant s’approche de la super maman et de son ourson à ressort.
Alors que l’ours mâle attaque, le petit ourson pousse un rugissement et donne des coups au mâle pour aider sa mère. Le mâle qui attaque est au premier plan.
La mère protège l’ourson de l’attaque du mâle qui lui mord le cou.
L’ourson regarde sa courageuse mère se battre contre l’attaque de l’ours mâle.
Maman a gagné cette fois ! L’ourson se cache derrière sa courageuse mère.
Maman et l’ourson du printemps ont pu survivre cette fois. C’était leur deuxième combat de la soirée. Après ce combat, l’ourson pétrifié a gardé une patte sur sa mère qui est retournée dans la rivière pour pêcher. Le petit ours était effrayé à juste titre par tous les ours mâles de la région. J’espérais vraiment que la mère retournerait en aval, là où toutes les autres mères et les oursons pêchaient, loin des mâles. Au lieu de cela, elle a hardiment pataugé de nouveau dans la rivière.
La mère retourne pêcher parmi les ours mâles aux chutes tandis que l’ourson regarde avec peur.
La mère pêchait tandis que l’ourson se cachait sous elle. Je l’ai regardée pêcher pendant quelques heures. Mais elle n’avait pas beaucoup de chance. Le flux de saumon en amont était lent et les ours étaient grognons. De nombreuses bagarres ont éclaté. J’ai quitté la rivière à 22 heures en espérant que la mère et son ourson survivraient à la nuit.
La mère pêche le saumon pendant que son ourson essaie de rester invisible sous elle.
Tôt le lendemain matin, la mère ours et l’ourson étaient de retour dans le même arbre. Elle a probablement eu une autre rencontre avec un mâle agresseur pendant la nuit, ou peut-être a-t-elle dormi là-haut par mesure de défense.
Pendant cette nuit, le flux de saumon a augmenté et les ours se sont tellement gavés que beaucoup dormaient le ventre plein dans la forêt. J’espérais que la mère et l’ourson avaient aussi pu se régaler de saumon.
Environ 50% des oursons meurent au cours de leur première année. L’ours grizzly ne se porte pas si bien que ça dans son ensemble. La perte d’habitat due à l’empiètement de l’homme sur leurs terres sauvages est la plus grande menace. Les recherches montrent que les ours grizzlis ont besoin d’un vaste territoire qui n’est pas perturbé par l’homme. La chasse aux ours femelles s’est avérée être une autre menace importante pour leur survie. Dans certaines régions, la perte des quelques femelles restantes tue définitivement la population locale. Le nombre de grizzlis diminue dans les 48 États les plus bas (Montana, Wyoming, Washington et Idaho). Le développement de nouvelles routes dans les zones forestières affecte ces grands ours de manière négative.
Plus les gens pourront apprécier et respecter le Grizzly, mieux ce sera pour eux, et pour les générations futures d’humains. La peur de l’ours domine cependant la vision que les gens ont du grizzly. L’étude sur les grizzlis à Yellowstone décrit les chasseurs qui ont peur des ours et finissent par les tuer en « légitime défense » comme des « mauviettes des bois ». C’est ce que je pense. Je rencontre de nombreuses mauviettes qui n’ont jamais vu d’ours à l’état sauvage et qui sont pourtant armées jusqu’au bout, prêtes à tuer ces « tueurs féroces ». J’espère que davantage de gens auront l’occasion de voir ces ours dans la nature et apprendront à être courageux et à ne pas cacher leur peur derrière leur arme. La prochaine fois qu’un homme des montagnes qui se veut macho commence à raconter comment il a repoussé un ours ou s’est défendu contre une attaque, appelez B.S. et demandez les faits et les détails. Oui, il y a eu des attaques d’ours, mais les moustiques sont bien plus mortels pour les humains. J’avais l’habitude d’emmener avec moi un fusil à ours dans les régions sauvages de l’Alaska. Maintenant, je me contente d’un spray à ours, de connaissances et du respect de l’espace des ours.
Lisez-en plus sur ces grands ours :
- Les ours sans peur, par Kevin van Tighem
- Cœur de grizzly, par Charlie Russell
- Les attaques d’ours : Leurs causes et leur évitement, par Stephen Herrero
- Where the Bear Walks : De la peur à la compréhension, par Chris Nunnally
La courageuse mère ourse pêchant en aval des chutes avec son ourson printanier. Parc national Katmai &Réserve