Les Patriots ne sont plus une équipe de séries éliminatoires. Ils sont tombés plus profondément dans l’abîme connu sous le nom de reconstruction. 
Pire, ils sont devenus un punching ball humain pour les Buffalo Bills.
Tom Brady aurait-il sauvé les Patriots d’un destin aussi désastreux en 2020 ? Aurait-il fait d’eux une équipe de playoffs ?
Peut-être.
Disons qu’il leur aurait probablement évité une partie de l’embarras qu’ils supportent actuellement, mais pas tout.
Bien qu’il aurait complété beaucoup plus de passes, qu’il leur aurait obtenu quelques victoires de plus et qu’il aurait fait d’eux une équipe marginale en séries éliminatoires, il n’aurait pas pu presser beaucoup plus de la roche à Foxboro.
L’analyste de la NBC et Patriots Hall of Famer Rodney Harrison est d’accord.
« Chaque fois que vous avez Tom Brady dans votre équipe, il va faire la différence. Chaque fois que vous avez Brady, il va vous aider », a déclaré Harrison lorsqu’il a été joint mercredi. « Est-ce qu’ils seraient une équipe de playoffs avec lui ? Je pense qu’ils auraient été une équipe de la bulle, autour de 9-7. Peut-être, au mieux, 10 victoires s’il avait eu une année incroyable… mais Tom ne sait pas jouer en défense. »
En d’autres termes, il n’aurait pas guéri tout ce qui ne va pas avec les Patriots, et c’est vraiment l’essentiel. Les Patriots sont trop imparfaits, et manquent à tant de positions. Même s’il a réussi l’impossible tout au long de sa carrière, un Brady de 43 ans n’aurait pas été un faiseur de miracles avec ce groupe.
Il aurait pu corriger le manque de talent au poste de receveur, empêcher le groupe de tight end d’être le pire absolu de la ligue ?
Comme nous l’avons vu, Brady a eu certains des mêmes problèmes l’année dernière, essayant de maintenir une attaque viable sans armes à ces positions. L’absence d’arsenal l’a rendu malheureux, car à 42 ans, il n’était plus capable de porter un groupe inférieur. Et pourtant, les Patriots étaient toujours dans les playoffs.
À Tampa, flanqué de playmakers à gogo, Brady est maintenant en playoffs. Rendre les gens autour de lui meilleurs est important, mais pas tout à fait aussi essentiel au succès que cela l’était en Nouvelle-Angleterre. Donc il y a quelque chose dans le récit du personnel, et avoir un bon casting.
Vraiment, il n’y a aucune chance qu’il ait enregistré 36 passes de touchdown, son total actuel à Tampa, avec l’équipe de la Nouvelle-Angleterre.
De plus, Brady aurait-il pu composer un pass rush, stopper la course ou empêcher les joueurs de sauter hors-jeu aux pires moments, toutes choses qui ont été exposées avec les Patriots cette saison ?
Et aurait-il pu rendre les Patriots plus préparés pour un faux punt, ou les empêcher de faire un défi stupide contre les Bills ?
Non probable sur tous les points.
Mais cela ne signifie pas qu’il n’a pas été manqué. Ne pas avoir le n°12 sous le centre a bien eu un impact significatif.
Au delà de l’obtention d’une éventuelle place en playoffs, il pouvait au moins lancer le ballon et réussir des passes avec régularité. Cela a cruellement manqué avec les difficultés de Cam Newton à toucher les cibles.
Brady était aussi incroyablement bon pour lire une défense, savoir instantanément comment s’ajuster, et sortir le ballon rapidement.
Newton n’a pas montré cette capacité avec une quelconque fréquence. Et, lorsqu’il est entré en jeu en relève, Jarrett Stidham a également été un peu hésitant.
Au delà de ça, il y a les intangibles que Brady a apporté à l’équipe.
Sa seule présence a apporté une bonne dose de confiance dans le vestiaire, notamment lors des matchs serrés.
Depuis qu’il a mené les Patriots à une victoire en tant qu’énorme outsider lors du premier Super Bowl contre les Rams, les joueurs ont hérité d’un sentiment de croyance difficile à briser.
Au fur et à mesure que les années passaient et que les bagues s’empilaient, les Patriots savaient qu’ils pouvaient battre n’importe qui tant que Brady était sous le centre.
Même avec un manque de talent, même si le tableau d’affichage montrait un déficit à deux chiffres, ils avaient encore une chance.
Ce sentiment inestimable est parti lorsque Brady a pris la route pour Tampa.
Il est difficile de remplacer le coup de pied constant dans le pantalon et la secousse de confiance que le GOAT a fourni.
Les quarterbacks qui peuvent marcher la marche sont rares.
Bien que Newton ait été génial dans le vestiaire, une fois qu’il entre sur le terrain, avoir ce genre de croyance et de confiance s’envole fondamentalement par la fenêtre.
Comment pouvez-vous vous sentir porté par un quarterback qui ne peut pas lancer ? Comment pouvez-vous revenir dans les jeux avec quelqu’un qui a rarement affiché un gène de comeback en Nouvelle-Angleterre, par rapport à quelqu’un qui a presque toujours réussi à le faire.
Dans cette optique, l’analyste SiriusXM NFL Solomon Wilcots pense que Brady aurait fourni peut-être quatre victoires supplémentaires (KC, Denver, la première avec Buffalo, Houston) pour les Patriots à l’approche de la dernière semaine.
« C’est le facteur Brady », a déclaré Wilcots. « Je pense qu’il aurait été assez bon, étant donné la façon dont la saison s’est déroulée, pour quatre autres victoires … il suffit de regarder ce qu’il a fait à Tampa. Je peux penser à quelques matchs (Giants, Raiders, Falcons) qu’ils ne gagnent pas sans lui. Nous savons donc qui il est. Le facteur Brady est légitime. »
Peut-être que Belichick pense qu’il peut encore gagner avec n’importe qui derrière le centre. Peut-être que cette saison n’était qu’une aberration à ses yeux. Cela reste certainement à voir.
Mais une grande partie de leur fanfaronnade et de leur confiance est venue de Brady. Ses 59 victoires en retour, dont un record de 13 en post-saison alors qu’il était avec les Patriots, en témoignent.
Aucun des quarterbacks de la chambre des Patriots n’inspire ce genre de sentiment. Peut-être que la version de Newton MVP de la NFL l’a fait, mais pas la version de Newton qui dirige actuellement l’attaque.
Donc, la mission principale de Belichick durant l’intersaison est de trouver un bien meilleur quarterback. C’est une évidence. Mais cela ne fera pas grand-chose si le support cast ne s’améliore pas tout autour.
Regardez juste Brady. Il a fini par trouver un meilleur casting dans la free agency. Il reste à voir jusqu’où cela le mènera avec les Bucs, qui sont dans les playoffs pour la première fois en 13 saisons.
Mais au moins il est à la danse – quelque chose qui semble maintenant à des kilomètres pour les Patriots.