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Y.A. for Grownups est une série hebdomadaire dans laquelle nous parlons de la littérature Y.A. – des histoires désormais empreintes de nostalgie que nous dévorions étant enfants aux tomes plus contemporains lus par les jeunes d’aujourd’hui.
Lorsque nous avons lancé notre série sur la fiction Young Adult pour les nombreux adultes qui lisent ces livres, nous n’avons pas considéré qu’il s’agissait d’une prise de position sur la définition officielle du monde de l’édition de « Y.A. ». C’est pourquoi, dans notre première installation, nous avons inclus un certain nombre de livres techniquement non Young-Adult. Certains d’entre eux, comme From the Mixed Up Files of Mrs. Basil E. Frankweiler ou la série Ramona de Beverly Cleary, sont ce que l’on pourrait appeler des « middle grade », ou même des « children’s », pour les moins de 12 ans. Des livres comme A Tree Grows in Brooklyn et Anne of Green Gables ont été publiés avant que le terme « Y.A. » ne soit largement utilisé, et donc, bien qu’ils mettent en scène des personnages féminins d’un certain âge, et continuent d’être lus avec tendresse par des filles d’âges divers, il s’agissait techniquement de livres pour adultes. En revanche, les derniers livres des séries Harry Potter et Twilight, par exemple, se situent du côté plus âgé de Y.A., avec des situations très adultes se déroulant pour des personnages plus âgés – peut-être une autre raison pour laquelle ils ont trouvé un tel public croisé avec les adultes.
Pour nos objectifs, la définition stricte de l’édition de l’AA n’a pas tellement d’importance : cette série consiste à relire les livres avec lesquels nous avons grandi, et à les revisiter de nouvelles façons, ainsi qu’à regarder de nouveaux livres qui captivent non seulement les enfants mais aussi les adultes. Nous ne nous soucions guère du nom sous lequel ils sont vendus, ni de la partie de la bibliothèque ou de la librairie où nous les trouvons, du moment qu’il s’agit de livres qui nous tiennent à cœur en tant qu’adultes, même s’ils sont techniquement destinés à des lecteurs plus jeunes. Cela a cependant importé à certains de nos lecteurs, qui nous ont fait remarquer – très gentiment, d’ailleurs – que nous n’étions pas tout à fait exacts avec notre terminologie ici :
Cet essai ne porte pas sur les YA mais sur les héros de filles de collège. Mais il a un effet secondaire merveilleux pour moi. Je viens de réaliser que 6 à 10 de ces livres feront un excellent cadeau de double anniversaire pour mes deux petites-filles qui sont au collège bas et haut de gamme.
J’aime vraiment l’intention derrière cela, et si c’est une colonne régulière, je vais continuer à lire. Mais oui, vous avez clairement besoin de l’éclairage d’éditeurs et de bibliothécaires, car vous ne comprenez pas la différence entre le middle grade et le YA. Des thèmes, des centres d’intérêt, des traitements et des enjeux très différents.
Bien sûr, ce sont des points valables, et qui mènent à des questions intéressantes. Qu’est-ce que le « Y.A. » exactement ? Qu’est-ce que cela signifie ? Pourquoi a-t-elle commencé en premier lieu, et quand était-ce ? Que s’est-il passé depuis ? Nous avons consulté des bibliothécaires, des agents, des cadres du monde de l’édition et des experts de l’Internet pour élaborer une sorte d’abécédaire. Ils ne sont pas tous d’accord, et cette définition actuelle n’est pas non plus appelée à rester inchangée. Comme l’explique l’auteur Michael Cart, qui écrit pour la YALSA, la Young Adult Library Services Association, dont il est un ancien président, « le terme « littérature pour jeunes adultes » est intrinsèquement amorphe, car les termes qui le composent, « jeune adulte » et « littérature », sont dynamiques et changent au fur et à mesure que la culture et la société – qui fournissent leur contexte – évoluent. »
Qu’est-ce que la littérature pour jeunes adultes, exactement ?
Jim McCarthy, vice-président de Dystel & Goderich Literary Management, est un agent qui compte parmi ses auteurs Richelle Mead, de la série Vampire Academy, et Jessica Spotswood, auteur de Born Wicked. Il a déclaré à The Atlantic Wire : » Je ne sais pas s’il existe une véritable définition technique de ce qu’est le Y.A.. Pour l’essentiel, il s’agit de littérature pour et sur les adolescents, destinée à combler le fossé entre les livres pour enfants et ceux pour adultes. Elle peut être subdivisée dans les mêmes genres que les livres pour adultes – romance, paranormal, mystère, horreur, fiction littéraire. » Rita Meade, bibliothécaire pour enfants à Brooklyn, explique : « On m’a « officiellement » appris à l’école supérieure que la littérature pour jeunes est une littérature écrite pour des lecteurs âgés de 12 à 18 ans. Je suis sûre qu’il y a un aspect marketing quelque part, mais de mon point de vue de bibliothécaire pour enfants, il est utile de faire une distinction entre la littérature pour enfants, la littérature pour jeunes et la littérature pour adultes. Cela ne veut pas dire qu’il ne peut pas y avoir de croisement, ou qu’un groupe d’âge ne peut pas lire des livres destinés à un autre groupe d’âge, mais il est utile d’avoir un guide général lorsqu’on fait des références pour les lecteurs. (Bien sûr, il y a beaucoup d’autres facteurs qui entrent en jeu lorsque je suggère des livres, mais le niveau d’âge est généralement l’endroit le plus facile pour commencer). »
Une chose que Y.A. n’est pas est un genre ; c’est une catégorie, comme pour la littérature adulte, contenant toutes sortes de types d’écrits, de la fiction à la non fiction. Comme nous l’a rappelé Tracy van Straaten, vice-présidente de Scholastic : » Les gens ont tendance à oublier que la littérature pour jeunes est une catégorie et non un genre, et qu’on y trouve tous les genres possibles : fantasy, science-fiction, contemporain, non-fiction. Il y a tellement de richesse dans la catégorie. »
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Quelle est l’histoire de la catégorie ?
Cart écrit,
Lorsque le terme a trouvé son usage courant à la fin des années 1960, il faisait référence à la fiction réaliste qui se déroulait dans le monde réel (par opposition à l’imaginaire) et contemporain et qui abordait les problèmes, les questions et les circonstances de la vie qui intéressaient les jeunes lecteurs âgés d’environ 12 à 18 ans. Ces titres étaient publiés par les divisions de livres pour enfants des éditeurs américains et étaient commercialisés auprès des institutions – bibliothèques et écoles – qui desservaient ces populations.
Si certains de ces éléments restent vrais aujourd’hui, beaucoup d’autres ont changé. Ces dernières années, par exemple, la taille de ce groupe de population a changé de façon spectaculaire. Entre 1990 et 2000, le nombre de personnes âgées de 12 à 19 ans a grimpé en flèche pour atteindre 32 millions, soit un taux de croissance de dix-sept pour cent qui a largement dépassé la croissance du reste de la population. La taille de ce segment de population a également augmenté à mesure que la définition conventionnelle de « jeune adulte » s’est élargie pour inclure des personnes aussi jeunes que dix ans et, depuis la fin des années 1990, aussi âgées que vingt-cinq ans.
Leonard Marcus, historien, critique et écrivain, a déclaré à The Atlantic Wire que l’histoire de « Y.A. » remonte au psychologue G. Stanley Hall, à qui l’on doit la définition de l’adolescence comme une étape de la vie au début des années 1900, lorsque les réformateurs se sont concentrés sur les enfants à risque, en particulier ceux qui grandissaient dans des environnements urbains intenses, et ont essayé d’améliorer leur sort dans la vie. Dans les années 1930, Margaret A. Edwards, qui est devenue administratrice des programmes pour jeunes adultes à la Enoch Pratt Free Library de Baltimore, s’est particulièrement intéressée à l’écriture pour les adolescents et a fait un travail important pour faire progresser cette catégorie. (Un prix annuel est décerné en son honneur.)
« Avance rapide jusqu’à L’attrape-cœurs en 1950 », dit Marcus. « Salinger n’avait pas les adolescents en tête comme public, mais c’est eux qui ont fini par lire le livre. » (McCarthy est d’accord : « Certains classiques seraient classés dans la catégorie des jeunes s’ils étaient publiés aujourd’hui. L’Attrape-cœurs me vient à l’esprit. L’Attrape-cœurs existe, en fait, pour répondre à un besoin du marché et pour pouvoir cibler un lecteur plus spécifique qui ne trouverait peut-être pas ces livres s’ils étaient publiés dans le monde sauvage de la fiction pour adultes. ») Indépendamment de sa classification, le livre est devenu un hymne pour tous ceux qui s’identifiaient à l’aliénation anti-héroïque de Holden Caulfield, à son conflit entre la richesse matérielle et un déficit spirituel, aux défis qu’il devait relever sur le plan moral et social – et beaucoup de ceux qui s’identifiaient le plus fortement étaient des adolescents. C’est dans cette atmosphère qu’est née la fiction pour adolescents, écrite par des auteurs comme Mary Stolz, John Tunis, puis Robert Cormier, « qui a grandi avec Salinger ». La guerre du chocolat, son troisième livre, dont nous avons tous entendu parler, avait été présenté à l’origine comme un livre pour adultes, mais son agent l’a proposé comme un livre pour adolescents pour de meilleures ventes. « Il est devenu le doyen des auteurs de fiction pour adolescents », dit Marcus, avec des gens comme Judy Blume, S.E. Hinton et Paul Zindel qui lui ont succédé.
Marcus pointe du doigt la Seconde Guerre mondiale comme un autre élan dans la création de la littérature pour jeunes. Les adolescents ont été soumis à l’expérience très adulte de la guerre, et sont revenus en tant que vétérans plus âgés que leur âge, tandis que leurs jeunes frères « avaient l’impression d’avoir manqué l’expérience d’une vie. » Selon Marcus, cela a eu un impact énorme sur la société, ouvrant la voie à des choses comme le rock-and-roll et une littérature plus adulte pour les « enfants ». Mais il y a aussi clairement un élément marketing à l’œuvre ici : La création de la catégorie « Y.A. » est « judicieuse sur le plan commercial », selon M. Marcus. « Tout au long depuis le début du 20e siècle, des départements d’édition spécialisés ont été formés, avec l’idée sous-jacente de créer un monde parallèle au monde des acheteurs de livres institutionnels. »
Y a-t-il une différence en termes de ventes pour les AA par rapport aux auteurs de fiction pour adultes ? Qu’en est-il des avances ?
Du point de vue du monde des agents, McCarthy dit : « Les auteurs peuvent certainement faire le même genre d’avances dans l’édition pour jeunes adultes que du côté des adultes. En fait, un certain nombre d’entre eux gagnent beaucoup plus que leurs homologues adultes, car cette catégorie a connu un tel boom au cours des dix dernières années. Rien qu’à voir le nombre d’auteurs de fiction pour adultes de niveau intermédiaire qui passent à l’édition pour jeunes adultes, on peut dire que beaucoup de gens considèrent qu’il s’agit du véritable endroit où gagner de l’argent maintenant. » (Parmi les auteurs qui ont écrit des Y.A. figurent Michael Chabon, Isabel Allende, Dale Peck, Julia Alvarez, T. C. Boyle, Joyce Carol Oates, Francine Prose, etc.) Selon M. McCarthy, « on a le sentiment que cette catégorie est le point lumineux dans un univers de l’édition de plus en plus difficile. » Marcus a raconté une histoire amusante : Apparemment, à l’époque où Hemingway écrivait, son éditeur chez Scribner lui a dit que s’il enlevait les jurons et ne disait pas « putain » tout le temps, il pourrait être un romancier de l’AJ. Il n’a pas essayé, mais Marjorie Kinnan Rawlings, auteur de The Yearling, a reçu le même conseil, et l’a suivi.
Comment la popularité de Y.A. a-t-elle changé les lecteurs, en les rendant moins concernés par les catégories ?
McCarthy cite Harry Potter et Twilight comme « les vrais changeurs de jeu dans la catégorie. Ils sont devenus des forces monstrueuses parce qu’ils avaient des bases de fans adolescents enragés, mais ils ont également fait le pont vers les lecteurs adultes de manière importante. Comme la littérature pour jeunes n’est pas aussi divisée sur les étagères, les auteurs n’ont pas à se soucier de mélanger des éléments de différents genres. Si quelqu’un écrit une romance fantastique, il n’a pas à s’inquiéter de savoir si elle est classée dans la catégorie des romances ou des romans fantastiques et si les lecteurs de l’autre genre vont la rechercher. Il y a là un grand pouvoir, et les auteurs ont plus de facilité à travailler en dehors des contraintes du genre de cette façon. » Toutefois, M. McCarthy note que la catégorie pourrait entrer dans une phase de saturation : « Avec ces énormes succès, tant de gens essaient de tirer profit de la situation et de publier sur le marché de la littérature jeunesse, et il y a un risque réel de sursaturation. Trop de gens prennent le train en marche, il faut donc qu’il y ait au moins un certain degré d’autocorrection. »
Meade dit que le fait que plus d’adultes lisent des livres pour jeunes est une bonne chose : « Je dois être honnête et dire que cela m’ennuie quand les adultes se détournent de la littérature pour jeunes sans même l’essayer – il y a des livres pour jeunes vraiment fabuleux qui ont un large attrait. » Van Straaten est d’accord : « La tendance « cross-under » est excellente. Certains des meilleurs livres publiés sont dans la section Y.A., mais beaucoup de gens ne les connaissaient pas. Ce qui est passionnant avec le phénomène du cross-over, c’est qu’il ne s’agit pas tant de savoir où les livres sont rangés dans la librairie. Avant, j’étais frustrée de voir que mes amis regardaient un film pour ados, mais qu’un livre pour jeunes semblait être un remède pour eux. Heureusement, ce n’est plus le cas maintenant. » Selon Marcus, la question n’est pas de savoir si cela va arriver : C’est déjà le cas : « Le marché est si chaud », dit-il. « Il y a deux ans, c’était la dernière fois que je me suis rendu à la Foire du livre de Bologne, et les livres de l’AJ étaient le sujet de conversation de la foire. »
Cart appuie cela avec des chiffres : « En raison de ces termes nouvellement expansifs , le nombre de livres publiés à l’intention de ce public a augmenté de façon similaire, peut-être même de 25 pour cent, sur la base du nombre de titres examinés par une revue de premier plan », écrit-il. « Bien qu’autrefois rejetée comme un genre composé d’à peine plus que des romans à problèmes et des romances, la littérature pour jeunes adultes a, depuis le milieu des années 1990, atteint sa maturité en tant que littérature – une littérature qui accueille l’innovation artistique, l’expérimentation et la prise de risque. »
Littérature, c’est-à-dire que les gens de tous âges veulent lire. Si l’une des grandes valeurs de Y.A. est sa capacité à, comme l’écrit Cart, « offrir aux lecteurs l’occasion de se voir reflétés dans ses pages », rien n’arrête son emprise nostalgique sur les adultes qui veulent continuer à le faire, qu’ils relisent des livres de leur jeunesse ou qu’ils en essaient de tout nouveaux à la trentaine.
Cet article est issu des archives de notre partenaire The Wire.