« Et à la fin, ce ne sont pas les années de votre vie qui comptent. C’est la vie dans vos années. »
-Abraham Lincoln
Dans le monde du sport, nous sommes obsédés par l’âge. Nous nous sommes émerveillés lorsque Kobe Bryant a électrisé la NBA dès sa sortie du lycée. Lorsque Michael Jordan a entamé son 14e All-Star Game en 2003, nous l’avons encouragé à montrer une chose ou deux aux enfants.
De temps en temps, un athlète, qui devrait être au-delà de ses années, enchaîne une série de performances qui nous laisse dans une admiration absolue.
Lors des Super Bowls XXXII et XXXIII, le quarterback John Elway des Denver Broncos nous a montré que le nombre de rides sur le visage d’un homme ne signifie rien lorsque son jeu, sa saison et son héritage sont en jeu.
Super Bowl XXXII : 12-22, 123 verges, 1 INT ; 5 portées, 17 verges, 1 TD
Ayant déjà perdu trois Super Bowls, Elway avait acquis un stigmate dont il ne pouvait se défaire : « Impossible de gagner le grand ».
Elway avait déjà participé à trois Super Bowls (XXI, XXII, XXIV), perdant à chaque fois dans des proportions monumentales.
Pour le Super Bowl XXXII, Elway retourna à San Diego, en Californie, sur le site de sa deuxième défaite au Super Bowl, 42-10, face aux Redskins de Washington. Les cérémonies d’avant-match semblaient destinées à le narguer.
Pour lui rappeler l’absence de bague, Jewel a chanté l’hymne national. Pour lui rappeler ce qui s’est passé dans cette ville il y a dix ans, le quarterback-Doug Williams-et l’entraîneur-Joe Gibbs-du match douloureux d’Elway se sont tenus au milieu du terrain pour le tirage au sort.
Le quatrième adversaire d’Elway au Super Bowl était les Green Bay Packers, un favori de 11,5 points au début du match. Les Packers ont pratiquement fermé le jeu de passe d’Elway, mais ce sont ses pieds au lieu de son bras qui ont fait les gros titres.
Elway a donné l’avance aux Broncos, 14-7, avec une feinte au running back Terrell Davis, et en la prenant lui-même d’une verge. Avec ce score, Elway est devenu le joueur le plus âgé à marquer un touchdown dans un Super Bowl, à 37 ans.
Sa course à la fin du troisième quart, avec le score égal 17-17, a fait tourner les têtes.
Face à un 3e down avec six verges à parcourir profondément dans le territoire des Packers, Elway a pris le jeu en main. Avec personne d’ouvert pour lancer, Elway l’a rentré et a couru vers la ligne de but, avec le linebacker Brian Williams et le safety LeRoy Butler des Packers qui l’attendaient.
Elway a pris la claque, a fait une rotation de près de 360 degrés dans les airs et a atterri sur la ligne des 2 yards pour un premier essai, changeant ainsi le momentum du match.
« Quand je l’ai vu faire ça et ensuite se relever en pompant son poing, j’ai dit : « C’est parti » », a déclaré l’ancien tight end Shannon Sharpe après le match. » C’est à ce moment-là que j’ai été sûr que nous allions gagner. «
Les Broncos ont gagné 31-24, et ont incité le propriétaire Pat Bowlen à tenter de mettre en mots l’amour de l’équipe pour Elway, en tenant le trophée Lombardi en disant : » Celui-ci est pour John ! «
Super Bowl XXXIII : 18-29, 336 verges, 1 TD, 1 INT
Elway est retourné au Super Bowl, cette fois à Miami, en Floride. Là, Elway devra faire face à des souvenirs obsédants une fois de plus.
Dan Reeves était l’entraîneur-chef des Falcons d’Atlanta, l’adversaire d’Elway. Reeves était également l’entraîneur d’Elway lors des années perdues au Super Bowl à Denver. Elway avait une chance de prouver qu’il n’était pas la raison de ces années de déception, et il l’a saisie.
Son meilleur jeu du match, et celui dont on a le plus parlé par la suite, était un dart de 80 yards au wide receiver Rod Smith pour un touchdown. La plupart du jeu n’a pas été vu, cependant, parce que FOX diffusait encore une publicité pendant le jeu.
Smith a couru devant le safety des Falcons Eugene Robinson, qui a été arrêté la nuit avant le match pour avoir offert à un officier de police sous couverture 40 $ en échange de sexe oral. Robinson a été autorisé à jouer dans le match, mais n’a pas pu empêcher Elway de gagner son deuxième Super Bowl.
Avec son jeu stellaire, Elway est devenu le joueur le plus âgé à gagner le Super Bowl MVP à 38 ans.
Il s’est retiré après le match, faisant ce dont tout athlète rêve:
Partir comme un champion.