La honte est une réaction à quelque chose qui est moralement mauvais ou répréhensible. Elle est normalement accentuée si son objet est exposé, mais, contrairement à l’embarras, elle s’attache aussi à une pensée ou une action qui reste non divulguée ou non découvrable pour les autres. Alors que l’embarras peut être intense, la honte est un sentiment plus substantiel en ce qu’il se rapporte à notre caractère moral et pas seulement à notre caractère social ou à notre image.
La honte naît de la mesure de nos actions par rapport aux normes morales et de la découverte qu’elles ne sont pas à la hauteur. Si nos actions ne sont pas à la hauteur et que nous ne nous en apercevons pas, nous pouvons être » honteux » ou mis au courant – un exemple extrême étant la marche de la honte de Cersei Lannister dans Game of Thrones. Dans la Rhétorique, Aristote, toujours fin psychologue, remarque que la honte naît aussi du manque de choses honorables partagées par d’autres comme nous, surtout si ce manque est de notre propre faute et qu’il est donc dû à notre mauvaise moralité.
Enfin, il est possible d’éprouver de la honte par procuration, c’est-à-dire de partager la honte d’une autre personne ou d’éprouver de la honte en son nom, surtout si cette personne est étroitement alliée ou associée à nous, par exemple, notre partenaire, notre frère ou notre enfant. Ainsi, même les personnes irréprochables peuvent éprouver de la honte, et il en va de même pour la gêne et d’autres émotions. L’enfer », disait Sartre, « c’est les autres ».
Essayez, dès maintenant, de mettre en scène le sentiment de honte. Le mot « honte » dérive du proto-indo-européen pour « couvrir », et le sentiment de honte est souvent exprimé par un geste de couverture sur le front et les yeux, un regard baissé et une posture relâchée. Parmi les autres manifestations de la honte, on peut citer une sensation de chaleur ou d’échauffement et une confusion mentale ou une paralysie. Ces signes et symptômes peuvent communiquer le remords et la contrition et, ce faisant, inspirer la pitié et le pardon.
Même ainsi, nous pouvons préférer faire un secret de notre honte, car la honte peut elle-même être honteuse – ou, pour être plus précis, embarrassante.
Les personnes ayant une faible estime d’elles-mêmes, étant plus sévères envers elles-mêmes, sont plus enclines à avoir honte. Dans certains cas, elles peuvent se défendre contre la honte en blâmant ou en méprisant, souvent la ou les personnes qui ont incité leur honte. Cela ne peut que conduire à une honte plus profonde, et donc à une baisse de l’estime de soi, ouvrant un cercle vicieux – qui pourrait être brisé si, comme certains politiciens, ils cessaient de ressentir de la honte du tout.
Alors qu’une honte écrasante peut être destructrice, une honte légère à modérée est surtout une force du bien, nous incitant à vivre des vies plus éthiques.
Alors que la honte se rapporte à une personne, la culpabilité se rapporte à une ou des actions, et au blâme et au remords. La honte dit : « Je suis mauvais ». La culpabilité dit : « J’ai fait quelque chose de mal. »
Plus subtilement, la honte implique un manquement aux normes morales culturelles ou sociétales, alors que la culpabilité implique un manquement à ses propres normes morales. Ainsi, il est tout à fait possible de se sentir coupable d’actions que beaucoup ou la plupart de nos pairs approuvent, comme porter des vêtements de marque, conduire une voiture énergivore ou manger de la viande rouge.
Les bases
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La honte et la culpabilité vont souvent de pair, c’est pourquoi on les confond si souvent. Par exemple, lorsque nous blessons quelqu’un, nous nous sentons souvent mal d’avoir agi ainsi (culpabilité) et, en même temps, nous nous sentons mal dans notre peau (honte).
Pourtant, la culpabilité et la honte sont des émotions distinctes. La honte est » egodystonique « , c’est-à-dire en conflit avec l’image que nous souhaitons avoir de nous-mêmes, et des niveaux élevés de honte sont corrélés à un mauvais fonctionnement psychologique. En particulier, les troubles alimentaires et de nombreux troubles sexuels peuvent être considérés comme des troubles de la honte, tout comme le narcissisme, qui peut être interprété comme une défense contre la honte. La culpabilité, en revanche, est » égosyntonique « , c’est-à-dire conforme à l’image que nous avons de nous-mêmes, et – sauf dans des cas extrêmes comme celui de la Lady Macbeth régicide – n’est pas corrélée ou inversement corrélée à un mauvais fonctionnement psychologique.
Face au même ensemble de circonstances, les personnes ayant une haute estime de soi sont plus enclines à la culpabilité qu’à la honte, et plus susceptibles de prendre des mesures correctives ou rédemptrices.
Neel Burton est l’auteur de Heaven and Hell : La psychologie des émotions et d’autres livres.