ADRIAMYCINE – Cet agent chimiothérapeutique toxique était vendu comme un antibiotique sur une étagère à côté d’antibiotiques tels que la stretomycine par un vendeur de rue à Rangoon, en Birmanie, en 1979. Les médicaments étaient vendus pour les mêmes maux simplement parce que les noms se ressemblaient.
ACÉTATE DE CHLORAMADINONE – Interdit aux États-Unis et au Canada car il contient de la pentazocine (talwin), considérée comme créant une dépendance. Les étiquettes de quatre marques vendues en Amérique latine affirment que le médicament ne produit pas de dépendance physique ou psychologique.
CHLORAMPHENICOL – Antibiotique, ce médicament est rarement utilisé dans les pays industrialisés ; dans le tiers-monde, il a été utilisé libéralement pour des infections courantes alors que des antibiotiques moins toxiques auraient été préférables. On dit qu’il provoque une anémie aplastique (une maladie du sang mortelle) dans un cas sur 20 000 à 40 000. Son utilisation a été rendue responsable de la mort de 20 000 personnes en 1972-73, lors d’une épidémie de typhoïde à Mexico. Le chloramphénicol était considéré comme le remède contre la typhoïde et 100 000 malades ont été traités avec ce produit. Quelque 20 000 personnes sont mortes lorsque le traitement s’est avéré inefficace parce que l’utilisation libre du médicament avait produit une souche résistante de la typhoïde.
Aucun danger n’était indiqué sur les produits vendus en Colombie et en Équateur. En Amérique latine, le médicament est promu et utilisé pour des maladies aussi triviales que l’acné et le pied d’athlète.
Neuf marques sont vendues en Malaisie et 30 en Thaïlande. Les publicités soulignent sa polyvalence ; une marque en Thaïlande suggère le médicament pour 50 conditions, y compris la rougeole, la varicelle, l’amygdalite et les maladies de la peau. En Afrique et en Asie, le médicament est recommandé pour est vendu librement. Il n’y a aucun contrôle dans l’étiquetage, l’emballage ou l’indication de la date d’expiration.
CHLOROFORM – Les produits contenant du Chloroforme sont interdits aux États-Unis, au Canada et dans la plupart des pays d’Europe parce qu’ils ont été liés à des dommages au foie et aux reins chez les humains. En Malaisie, le Chloroforme est présent dans au moins 6 mélanges contre la toux et 2 marques de dentifrice.
CLIOQUINOL/ENTEROVIOFORM/MEXASE/MEXAFORM – Dans les années 1960, ce médicament anti-diarrhéique a été lié à la neuropathie myélo-optique subaiguë (SMON), une maladie invalidante et parfois mortelle du système nerveux entraînant la cécité, d’autres troubles oculaires et la paralysie des pieds et des jambes. Au Japon, la SMON a atteint des proportions épidémiques, touchant environ 10 000 à 20 000 personnes. Le Clioquinol, pris à des doses normales ou élevées pendant de longues périodes, a été jugé responsable.
Au Pérou, on rapporte que les parents donnent le médicament à leurs enfants sur une base hebdomadaire. Bien que le médicament soit interdit dans un certain nombre de pays et sévèrement limité dans d’autres, il est toujours disponible, sous 14 noms de marque différents avec 13 séries d’instructions différentes (une marque ne contient aucune instruction). Ciba-Geigy, le principal fabricant, réalise un chiffre d’affaires de 40 millions de dollars américains par an.
CLONIDINE – Vendu sous le nom de Catapres, ce médicament peut contrôler l’hypertension artérielle. Si le médicament est retardé de 12 heures ou plus après qu’il devrait être administré, il peut provoquer une pression artérielle extrêmement élevée et même une hémorragie cérébrale. Dans certains pays du tiers monde, il n’y a pas d’avertissement sur l’étiquette.
DIANABOL/METHANDROSTENOLONE – Ce stéroïde anabolisant est sévèrement limité aux États-Unis et contre-indiqué pour les femmes enceintes, les mères qui allaitent et les enfants. Il est connu pour retarder la croissance des garçons et provoquer des changements de sexe permanents chez les filles. En Colombie, le Dianabol est vendu comme un stimulant de l’appétit pour les enfants. L’équivalent africain du Physician’s Desk Reference indique que ce médicament est destiné à « favoriser la croissance des enfants sous-développés ». Les doses recommandées pour les enfants sont également énumérées dans les manuels de médecins asiatiques et mexicains, mais aucune mention n’est faite de ses dangers possibles.
DIPYRONE – Interdite aux États-Unis et dans une grande partie de l’Europe occidentale parce qu’elle peut causer des dommages sanguins graves ou mortels appelés agranulocytose – une maladie qui diminue la capacité du corps à produire des globules blancs pour combattre les infections. La dipyrone est utilisée dans le tiers-monde pour combattre la douleur et la fièvre ; c’est un analgésique à peu près aussi efficace que l’aspirine.
Le médicament est en vente libre, dans les kiosques à journaux, et même dans les bars, au Mozambique, au Brésil, au Mexique, en Amérique centrale, en République dominicaine et en Colombie. Il existe plus de 100 marques vendues en Amérique latine, 20 en Malaisie, 28 en Thaïlande et 9 en Tanzanie. Certaines marques portent des avertissements, mais beaucoup ne le font pas. En 1976, un médecin britannique a signalé qu’il se vendait suffisamment de dipyrone en Tanzanie pour qu’il soit probable que 630 personnes en meurent. (On rapporte qu’un utilisateur de dipyrone sur 100 contracte une agranulocytose, dont la moitié meurt). Bien que la dipyrone ait été prétendument retirée du marché au Bangladesh en 1980, des études montrent que les fabricants ont dépensé 140 000 dollars US en publicité cette année-là pour écouler ces stocks.
FRUSEMIDE/FUROSEMIDE/LASIX – Médicament qui réduit l’excès de liquide dans le corps, il peut provoquer une déshydratation et est soupçonné de provoquer des malformations congénitales. Au Bangladesh, un représentant d’une société pharmaceutique a tenté de persuader un médecin d’utiliser le médicament sur des enfants malnutris souffrant de kwashiokor, une maladie qui entraîne une rétention de liquides dans le corps.
HEXACHLOROPHENE – Ce médicament a pris d’assaut le marché américain dans les années 1960 lorsqu’il était utilisé dans les dentifrices, les déodorants, les poudres pour bébés et les sprays pour fruits et légumes. En un an, il a rapporté 53 millions de dollars rien que dans les sprays vaginaux. En 1972, la poudre pour bébé a été tenue responsable d’une étrange maladie neurologique ayant causé la mort de plus de 30 nourrissons en France. Apparemment, ce médicament peut être absorbé par la peau, et des tests ont montré que des doses minuscules administrées à des rats pouvaient provoquer des lésions cérébrales importantes. Dès que les États-Unis ont marqué ce médicament « sur ordonnance seulement », un savon liquide Winthrop Products, Fisohex (Phisohex), contenant de l’hexachorophène est devenu disponible en Colombie où il est maintenant l’un des savons liquides les plus populaires.
LOMOTIL – Un médicament anti-diarrhéique efficace vendu sur ordonnance aux États-Unis. Des doses légèrement supérieures à celles recommandées peuvent toutefois être fatales. Au Soudan, le médicament était en vente libre dans des contenants se vantant d’avoir été « utilisé par les astronautes lors des vols spatiaux Gemini et Apollo ». Il était également recommandé pour les enfants dès l’âge de 12 mois.
PANALBA/ALBAMYCIN-T – Un antibiotique combiné, commercialisé pour la première fois par Upjohn en 1957. En 1968, les ventes de ce produit s’élevaient à 18 millions de dollars, soit 12 % du revenu intérieur brut de la société. Mais en 1968, 30 experts de la National Academy of Science ont recommandé à l’unanimité que le panalba, ainsi que 49 autres antibiotiques, soient retirés du marché américain. D’après leurs études, 20 % des patients ont développé des réactions allergiques au médicament. Douze patients en étaient déjà morts. En 1970, le médicament a été retiré du marché américain. Cependant, les antibiotiques ne sont pas classés comme des médicaments aux États-Unis, ce qui permet d’exporter la substance, désormais sous le nom d’Albamycin-T, vers 33 pays. Au Mexique, il est recommandé pour les infections urinaires ; il n’y a aucune mention de toxicité ou d’effets secondaires.
PHENACATIN/SOMA/FIORINAL – Ce médicament provoque une insuffisance rénale qui s’avère souvent fatale. Il est vendu en Malaisie pour des affections mineures comme les maux de dents, la grippe et les maux de tête.
TETRACYCLINE – Dans les pays industrialisés, cet antibiotique n’est pas utilisé pour les enfants de moins de 8 ans ou les femmes enceintes de plus de 4 mois. S’il est utilisé à fortes doses pendant plus d’une semaine, le médicament retarde le développement osseux du fœtus et tache les dents des enfants. En 1979, à Singapour et en Malaisie, 42 préparations étaient en vente libre, dont deux seulement comportaient des mises en garde. La marque de Bristol, Bristaciclina, est vendue en Colombie sans avertissement aux femmes enceintes, et est recommandée pour les enfants. Dans d’autres pays du tiers monde, le médicament est recommandé pour les nourrissons et les enfants.
VERDIVITON – Ce médicament est restreint en Grande-Bretagne et contre-indiqué pour toute personne ayant un problème de foie. Au Bangladesh, où environ 50 à 60 % de la population souffre d’hépatite amibienne ou d’autres affections du foie, ce médicament est contre-indiqué pour la majeure partie de la population. Il y est cependant facilement disponible sans mise en garde.
WINSTROL/STANOZOLOL – Hormone masculine synthétique dont l’usage est restreint aux États-Unis parce qu’elle retarde la croissance des enfants. Elle est destinée à être utilisée uniquement pour les troubles sanguins chez les adultes. Cependant, le médicament est en vente libre au Brésil où il est recommandé comme stimulant de l’appétit pour les enfants. Au Mexique, il est vendu comme un tonique. En Malaisie, il est vendu pour traiter la perte de poids et l’anorexie pour tous les groupes d’âge.