Le gouvernement centrafricain n’a jamais eu un contrôle ferme sur le pays. Peu de politiciens vivaient parmi leurs électeurs du nord et de l’est ou même leur rendaient visite, préférant résider à Bangui. Les forces de police étaient presque inexistantes, ce qui a permis à l’insécurité de se développer dans de nombreuses régions et l’impunité était courante, fournissant de nombreuses raisons d’en vouloir au gouvernement. Ceux qui ont rejoint la Séléka venaient donc d’horizons divers pour des raisons variées.
La Séléka comptait environ 6 000 combattants lorsqu’elle a marché sur la capitale, il est impossible de dire lesquels des nombreux griefs et motivations étaient dominants. Économiquement pauvres et politiquement marginalisés, les habitants du nord gagnent leur vie de diverses manières, notamment par l’exploitation et le commerce artisanaux de diamants, la sylviculture, la conservation de la faune et le braconnage, et la contrebande le long des anciennes routes commerciales sahéliennes. Alors qu’il était au pouvoir de 2003 à 2013, le président Bozizé a tenté de centraliser le contrôle de l’extraction et du commerce des diamants, excluant du marché de nombreux négociants en diamants du nord. Bozizé a également tenté d’obtenir un plus grand contrôle sur les routes de contrebande et de commerce à travers le pays, menaçant le peu d’accès au commerce et aux revenus qui restaient à de nombreux habitants du nord.
Selon les rapports des groupes de défense des droits de l’homme, beaucoup des commandants initiaux de la coalition Séléka étaient des « grands hommes » de l’économie du nord qui se sont battus pour accroître leur contrôle sur les ressources du pays et pour maintenir Bangui en dehors de leurs réseaux existants. Certains ministres de François Bozizé ont même affirmé que la prise de contrôle du pays par la Séléka était « un ‘coup’ des diamantaires. »
Cependant, les revendications de la Séléka étaient la mise en œuvre des recommandations du Dialogue politique inclusif (DPI) (tenu en 2008 pour créer les conditions d’élections pacifiques en 2010, qui ont été réalisées en 2011 et semées d’embûches) des compensations financières pour les rebelles, la libération des prisonniers politiques et l’ouverture d’enquêtes sur les crimes passés, notamment la disparition de l’ancien dirigeant de la CPJP Charles Massi.
Leurs demandes n’ayant pas été satisfaites, la Séléka a marché sur Bangui et l’a capturée en mars 2013 ; Bozizé a pris la fuite. Bien que le nord-est où la Séléka s’est formée soit majoritairement musulman, il y a peu ou pas de culture de l’islamisme dans le pays et la coalition n’a pas tenté d’imposer la charia. Au lieu de cela, les dirigeants de la Séléka ont pillé le trésor public et les institutions, tandis que les membres ont volé des voitures et des motos (qui sont rares dans ce pays pauvre). Ils ont également pris le contrôle du commerce des diamants par l’intimidation et la violence, ainsi que des routes commerciales vers le Cameroun et le Golfe de Guinée. La Séléka a également recruté dans la capitale et les zones environnantes et s’est attaquée aux civils et aux communautés alors que le chaos s’installait.
Si les visages du gouvernement avaient donc changé, sa nature prédatrice n’avait pas changé. Selon un rapport sur les droits de l’homme, « des voitures appartenant à des ONG, à l’ONU et à des sociétés privées ont été volées et vendues dans les pays voisins à une telle échelle que le coup d’État de la Séléka ressemblait davantage à une opération de vol de voitures qu’au résultat d’une lutte politique. » L’avancée de la Séléka sur le territoire centrafricain était « stratégique » ; elle visait à prendre le contrôle des ressources naturelles et des flux de revenus du pays.