PPI signifie Pixels par pouce et est une métrique généralement utilisée pour décrire la densité de pixels (netteté) pour toutes sortes d’affichages, y compris les caméras, les ordinateurs, les appareils mobiles, etc… Il est important de comprendre ce que cela signifie vraiment dans un monde où l’informatique visuelle et la qualité visuelle ont augmenté de façon exponentielle au cours de la dernière décennie, et où le PPI est devenu un outil marketing de premier ordre.
Le PPI est une métrique intéressante, mais il ne peut pas être utilisé seul comme repère de netteté car la distance entre nos yeux et l’écran est aussi importante que la densité de pixels elle-même. Si vous rapprochez l’écran de vos yeux, vous verrez les pixels. Si vous éloignez l’appareil, la densité de pixels supplémentaire peut ne pas être utile du tout, car elle ne sera pas perceptible. Les smartphones sont utilisés beaucoup plus près de vos yeux que les tablettes. Les écrans d’ordinateur sont un peu plus éloignés et les téléviseurs, les écrans de cinéma, etc. sont encore plus éloignés. Pour cette raison, ils nécessitent des PPI différents pour obtenir la même netteté perçue de votre point de vue.
Ce que signifie réellement la vision 20/20 ?
Regardons comment l’acuité visuelle humaine est mesurée : nous avons tous entendu parler de la « vision 20/20 », et il serait logique de penser que cela signifie une vision « parfaite » ou « maximale », mais ce n’est pas vrai du tout. Le test de vision 20/20 provient de la carte de Snellen (à droite), qui a été inventée en 1860 pour mesurer l’acuité visuelle à des fins médicales. C’est important car Snellen essayait de repérer la basse vision, qui est un problème médical. Aucun patient médical ne s’est jamais plaint d’avoir une acuité visuelle supérieure à la moyenne.
La vision 20/20 signifie en fait que vous avez une vision « normale », ce qui suppose que « la plupart » des humains peuvent parvenir à lire toutes les lettres du tableau à une distance de 20 pieds (environ 6 mètres ou yards). En bref, 20/20 signifie en réalité une vision « moyenne ». Les personnes ayant une mauvaise vision ne pourront lire que la rangée supérieure de lettres à 20 pieds, alors que la plupart de la population peut les lire à une distance beaucoup plus grande.
Le « mythe » des 300 PPI »
La limite des 300 PPI n’est que du marketing.
Vous avez peut-être entendu à plusieurs reprises que l’œil humain ne peut pas distinguer les détails au-delà de 300 PPI. Nous avons entendu cela pendant des années en discutant de travaux d’impression, et récemment, le lancement de l’iPhone 4 a déplacé ce même mythe dans le monde mobile.
Le paragraphe précédent est essentiel pour comprendre l’affirmation de 300 PPI qui a été faite lorsque l’iPhone 4 est arrivé sur le marché. Le PDG d’Apple, Steve Jobs, a laissé entendre sur scène que l’œil humain ne pouvait pas percevoir une netteté supérieure à 300 PPI dans le contexte de l’utilisation d’un Smartphone.
Steve Jobs a considéré que vous tenez votre téléphone/tablette à 10-12 pouces de vos yeux. Il y a eu beaucoup de controverse, mais l’astronome Phil Bait a écrit un bon article disant que cela dépend de la façon dont vous le regardez. Il a une opinion moins polarisée que beaucoup d’articles qui sont sortis à l’époque.
L’affirmation de 300 PPI de M. Jobs peut-être vaguement vraie seulement si vous utilisez la vision 20/20 comme référence. Mais la (grosse) mise en garde est que la vision 20/20 ne représente pas une vision « parfaite », loin s’en faut. Les limites réelles de la vision humaine sont en fait beaucoup plus élevées que cela – peut-être plus proches de 900 PPI ou plus, selon la personne à qui vous parlez. Une recherche de Sun Microsystems a estimé que la limite était au moins 2X ce qu’est la vision 20/20 (lien pdf), et Sharp pense que les humains peuvent voir jusqu’à 1000 PPI (lien pdf).
Pas de consensus scientifique, mais la recherche indique des limites d’acuité plus élevées
Les limites de la vision humaine font encore l’objet de recherches intenses, mais tout comme les autres activités physiques humaines, il existe une telle limite supérieure qui s’appliquerait pour la grande majorité de la population. Mais d’abord, il est nécessaire de comprendre comment l’acuité visuelle est mesurée du point de vue de l’œil. La métrique la plus courante que nous avons vue est la « minute d’arc » ou « minute d’arc ».
Les minutes d’arc mesurent la taille des choses que nous voyons en termes d’angle visuel. C’est pratique car cela permet d’exprimer la taille des choses telles qu’elles sont perçues par nos yeux, sans tenir compte de l’endroit où elles se trouvent dans l’espace. Certains ont proposé d’utiliser une métrique qui peut sembler plus facile à saisir : les pixels par degré (visuel). Dans cette métrique, une vision de 20/20 serait plus ou moins équivalente à 58 pixels par degré de vision. Sony cite que la recherche NHK a mesuré l’acuité visuelle humaine à 312 pixels par degré tandis que la recherche de la NASA mentionne 0,5-1,0 minute d’arc
Bien qu’il n’y ait pas de réponse définitive à la question, la plupart des recherches pointent vers le fait que 300 PPI ne représente pas la limite de l’acuité visuelle humaine dans le contexte des écrans Smartphonee.
Comment un PPI plus élevé peut vous être bénéfique (ou pas)
Depuis l’émergence initiale des écrans à haute DPI avec l’iPhone 4, nous savons par expérience que l’œil humain peut voir au-delà de ces 300 DPI. Reste à savoir jusqu’où nous irons, et nous conviendrons qu’il y a un point de rendement décroissant.
En fin de compte, cela dépend de votre propre vision : d’après notre expérience, la plupart des personnes qui possèdent des Smartphones dont le PPI est supérieur à 300 peuvent percevoir qu’il y a une différence de netteté. C’est particulièrement vrai lorsque vous regardez des photos de scènes de nature ou simplement du texte et des icônes.
Ce qui est important, c’est que vous compreniez que percevoir des détails au-delà de 300 PPI n’est pas une sorte d’exploit surhumain, un don de la nature pour quelques-uns d’entre nous. Il y a de fortes chances que vous soyez capable de voir beaucoup plus de détails que ce que la charte 20/20 était censée mesurer en 1860.
Enfin, le niveau de détails qu’un écran peut produire ne concerne pas seulement ce à quoi nous pouvons prêter attention. Les chercheurs japonais de la NHK soulignent que des pixels plus petits et plus de détails font que l’image globale semble beaucoup plus réelle. C’est probablement la raison pour laquelle de nombreuses personnes disent que la télévision 4K semble plus « réelle » que la télévision 3D.
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