Lorsque l’archéologue britannique Howard Carter a ouvert pour la première fois un sarcophage dans la Vallée des Rois en Égypte le 16 février 1923, il a attisé l’intrigue et le mystère sur un ancien garçon-roi égyptien. Qui était le roi Toutankhamon, l’occupant de la chambre funéraire qui régnait il y a 3 300 ans, et comment est-il mort à l’âge de 19 ans ?
Carter n’avait pas de réponse à l’époque, mais les technologies médico-légales et médicales modernes ont permis de découvrir des détails qui fournissent des indices sur ce qui a pu tourmenter le roi Toutankhamon avant sa mort. Les tests ADN et les examens par tomographie informatisée (CT) ont montré qu’il souffrait de paludisme, d’une fracture de la partie inférieure de la jambe et de malformations congénitales associées à la consanguinité qui était courante parmi la royauté égyptienne.
L’expert suisse en momies Frank Rühli a noté en 2014 que dans les années qui ont suivi la découverte de la tombe du roi Tut, de nombreux chercheurs, universitaires et égyptologues amateurs ont émis des théories sur ce qui a finalement tué le garçon-roi. Dans chaque cas, cependant, les preuves étaient intéressantes mais pas convaincantes.
Les tomodensitométries de Toutankhamon ont révélé une fente palatine et une tête assez longue, ainsi qu’une colonne vertébrale incurvée et une fusion des vertèbres supérieures, qui sont des conditions associées au syndrome de Marfan. Mais des tests ADN effectués en 2010 se sont révélés négatifs pour ce diagnostic.
La théorie de l’écrasement du char
Côté du cercueil peint de la tombe de Toutânkhamon, représentant le roi au combat dans un char.
Werner Forman/Universal Images Group/Getty Images
En 2014, les producteurs d’un documentaire télévisé de la BBC ont postulé que Toutankhamon est mort dans un accident de char qui lui a cassé les jambes et le bassin, et a entraîné une infection et peut-être une mort par empoisonnement du sang. Les partisans de cette théorie notent que Tut était représenté en train de monter sur des chars et qu’il souffrait également d’un pied gauche déformé, ce qui rend possible qu’il soit tombé et se soit cassé la jambe.
Bien que cette théorie ait l’air d’une bonne histoire, il n’y avait aucun enregistrement qu’un tel incident se soit produit. En fait, l’un des égyptologues impliqués dans cette émission de télévision britannique a encore des doutes sur ce qui s’est passé.
« Nous ne pouvons pas savoir à l’heure actuelle comment Toutankhamon est mort », dit Christopher Naunton, égyptologue et ancien chef de la Société d’exploration de l’Égypte. Selon M. Naunton, le documentaire de la BBC partait du principe que la momie présentait des signes indiquant que le roi avait subi un grave traumatisme au niveau du torse et du côté gauche. Les réalisateurs ont commandé des recherches qui ont montré que ce type de blessure aurait pu être causé par l’impact d’une roue de char, mais pas par une chute de char.
Ce qui reste flou, selon Naunton, c’est si les dommages au squelette se sont produits pendant la vie du roi ou longtemps après sa mort, suite à la manipulation de la momie après la découverte de la tombe par Howard Carter.
« Il est tout à fait possible que ce qui l’a finalement tué n’ait laissé aucune trace », dit Naunton.
Le facteur post-mortem
Un obstacle à la reconstitution de la vie de Toutankhamon est l’état de sa momie après sa découverte en 1923. Carter a examiné les restes pour la première fois en 1926, puis a remis la momie dans la chambre funéraire extérieure où elle est restée jusqu’en 2007. Pendant cette période, certains des colliers et bijoux enterrés avec Tut ont été retirés, fracturant peut-être les restes fragiles.
« Ceux d’entre nous qui ont quelque chose à voir avec les momies savent à quel point les changements post mortem avec les effets de la momification elle-même et avec ce qui a pu se passer sont vraiment difficiles à prendre en compte et à créer un récit crédible », dit Betsy M. Bryan, professeur d’études proche-orientales à l’Université Johns Hopkins, qui a travaillé pendant des décennies à la recherche de l’Égypte ancienne. Bryan dit croire que les nouvelles technologies médico-légales finiront par s’améliorer suffisamment pour déterminer ce qui s’est passé. « J’ai une grande foi dans la science », dit-elle.
Rühli, l’expert suisse des momies à l’Université de Zurich, soutient que ce qui est nécessaire n’est pas plus de science, mais peut-être une autre inspection des restes de Tut. « Les nouvelles technologies ne sont pas nécessaires », dit-il. « Cependant, ce qui serait le plus utile, c’est une enquête approfondie à l’œil nu (avec une loupe) des sites de traumatisme suggérés (pieds, genou, visage) sur la momie elle-même. »
L’histoire effacée du roi Toutankhamon
Non seulement la mort du roi Toutankhamon est un mystère, mais il y a aussi des lacunes dans l’histoire de sa vie. Toutankhamon était le fils d’un roi égyptien controversé, Akhénaton, qui décréta que l’Égypte vénérerait un seul dieu, Aton, au lieu de plusieurs, et déplaça sa capitale de Thèbes à Amarna. Politiquement, l’Égypte s’est affaiblie pendant les 13 ans de règne d’Akhenaton, selon David P. Silverman, professeur d’égyptologie à l’université de Pennsylvanie, qui était le conservateur de la première exposition du roi Tut en 1978 au Field Museum de Chicago.
Silverman affirme que Tut a restauré les anciens dieux et leurs temples, effaçant les changements apportés par son père hérétique et ramenant le royaume à la stabilité. Les souverains qui ont suivi ont effacé les représentations écrites du père et du fils de l’importante liste des rois égyptiens, explique-t-il, et les deux tombes ont été considérées comme perdues jusqu’à leur découverte au début du 20e siècle.
« Ils ont spécifiquement essayé d’enlever la mémoire de toute la famille en ne les incluant pas dans les listes de rois ultérieures. C’est comme si ces gens n’avaient pas existé », dit Silverman.
Alors que les archives de sa vie ont été effacées, à sa mort, le roi Tut est devenu le pharaon le plus célèbre de l’Égypte ancienne. Carter a laissé entrevoir cette future fascination lorsqu’il est entré pour la première fois dans la tombe du pharaon dans la Vallée des Rois. A un collègue à l’extérieur qui lui demandait s’il avait vu quelque chose, Carter a répondu : « Oui, des choses merveilleuses ».
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