Le président doit voyager sur Air Force One pour des raisons de sécurité, mais lorsque le voyage est destiné à la campagne, une partie des coûts – environ 140 000 dollars par heure – est censée être remboursée par les partis politiques. (Photo par Shealah Craighead/White House Photo)
WASHINGTON – Lorsque le président Donald Trump était encore le candidat Trump, il a critiqué l’utilisation d’Air Force One par le président Barack Obama sur la piste de campagne, exigeant de savoir « qui paie ? »
Trump n’est pas susceptible de poser cette question lorsque Air Force One atterrira pour un rassemblement vendredi à Mesa pour les républicains de l’Arizona. Mais les groupes de surveillance le feront.
Les présidents utilisent souvent Air Force One pour des voyages personnels et des événements de campagne, ainsi que pour des affaires officielles. Alors que les contribuables paient la note pour l’utilisation personnelle et officielle, les campagnes et les partis sont censés rembourser le gouvernement pour l’utilisation politique de l’avion – à un coût estimé à plus de 140 000 $ par heure.
Cela n’a pas échappé à Trump quand Obama était sur la rampe.
« Les contribuables paient une fortune pour l’utilisation d’Air Force One sur la piste de la campagne par le président Obama et Crooked Hillary. Une honte totale ! » Trump a déclaré dans une série de tweets en juillet 2016. « Qui paie ? »
« C’est toujours une bonne question », a déclaré Tom Fitton, président de Judicial Watch, un groupe de surveillance conservateur qui a commencé à suivre ces dépenses pendant l’administration Obama.
Judicial Watch a continué à suivre les coûts d’Air Force One sous Trump, en déposant des demandes de Freedom of Information Act et en intentant des procès pour apporter une certaine transparence à la question.
Il a eu un certain succès, obtenant des documents montrant que Trump « a volé 10,6 heures à 142 380 $ par heure pour un total de 1 509 228 $ », pour son dernier voyage en Arizona, le 22 août 2017. Ce voyage comprenait une réunion officielle avec des Marines à Yuma, et un grand rassemblement de campagne à Phoenix qui s’est terminé par des tirs de gaz lacrymogènes par la police dans une grande foule de manifestants et de partisans.
Judicial Watch a également constaté que Trump a connecté « 3,8 heures à 142 380 $ pour un total de 541 044 $ » pour se rendre à un Aug. Il existe une formule pour déterminer quelle part d’un voyage est considérée comme une affaire officielle, et le département du Trésor facture les coûts de cette part à la campagne ou à l’organisation politique appropriée. Mais M. Fitton a déclaré que cette formule « est largement secrète ».
« Cela coûte de l’argent de déplacer le président ; cela coûte trop d’argent », a-t-il dit. « Mais la façon d’atténuer l’impact sur les fonds publics est de faire en sorte que les campagnes et les candidats paient beaucoup plus significativement pour subventionner les déplacements du président. »
Le voyage en Arizona comprend un peu plus d’une heure à la base aérienne de Luke pour une visite et une discussion. Mais l’événement de vendredi à Mesa est spécifiquement répertorié comme un « MAGA Rally », ce qui devrait rendre au moins une partie du voyage remboursable, a déclaré Virginia Canter, conseillère en chef en matière d’éthique à Citizens for Responsibility and Ethics in Washington.
« S’il y a une rhétorique de campagne, un plaidoyer exprès ou l’utilisation de slogans de campagne comme MAGA, ou Make America Great Again, ce sont tous des indicateurs que c’est un événement politique », a déclaré Canter. « Lorsque vous êtes seulement à moins d’un mois d’une élection, vous savez, la présomption va être que c’est un événement politique. »
Mais Brendan Fischer, directeur du programme de réforme fédérale au Campaign Legal Center, a déclaré que ce n’est pas toujours clair – en particulier avec un président comme Trump.
« Avec ce président en particulier, il y a beaucoup de lignes floues entre l’activité officielle et l’activité politique, en partie à cause de la propension du président à parler à brûle-pourpoint », a déclaré Fischer. « Ainsi, ce qui peut commencer comme un événement officiel peut très rapidement devenir un événement politique. »
Il a dit qu’il n’y a « pas beaucoup de clarté de la part de la Maison Blanche sur la façon dont ils font la distinction entre politique et officiel. »
« Comme c’est le cas pour beaucoup de choses, la surveillance incombe vraiment au Congrès, et il y a eu une surveillance minimale », a déclaré Fischer.
Fitton ne voit pas l’utilisation d’Air Force One par Trump pour des événements politiques comme pire que celle d’Obama, mais dit qu’il est devenu plus difficile d’obtenir les informations pertinentes.
« Les services secrets avaient l’habitude d’être assez diligents pour nous donner du matériel et je ne pense pas qu’ils aimaient les médias qui en résultaient pendant l’administration Obama, alors ils ont simplement cessé de répondre à nos demandes, ce qui a conduit à des litiges vraiment importants », a-t-il dit.
Fitton a déclaré que Trump a fait quelques déclarations sur les coûts des voyages présidentiels depuis son entrée en fonction, mais que davantage peut être fait.
« L’une des réformes qu’il peut aider à cet égard est, vous savez, de demander aux parties de payer une plus grande partie de leur juste part du coût des voyages et de l’utilisation d’Air Force One », a-t-il déclaré.