Après des décennies de règne sous une dictature militaire, avec seulement des lueurs de moments où les civils gouvernaient, un régime démocratique a été rétabli avec l’élection de Hernan Suazo en 1982. Après l’élection de Suazo, les licenciements dans l’industrie minière de l’étain ont entraîné une migration vers la région du Chapare en Bolivie, où les migrants comptaient sur la culture de la coca pour leur subsistance et organisaient son commerce. Les six fédérations de cultivateurs de coca, une unité composée de syndicats agraires, ont gouverné et maintenu la région en l’absence d’une présence étatique. Au moment de la colonisation de la région du Chapare, les États-Unis ont rétabli l’aide qui avait été supprimée pendant le coup d’État militaire de 1980. Cette aide comprenait des fonds pour la lutte contre la drogue ainsi que 4 millions de dollars pour la création et le maintien de l’UMOPAR, une unité de police antidrogue rurale.
Le coca est un médicament sacré pour le peuple aymara des Andes, qui utilise le thé de coca comme stimulant pour fournir de l’énergie en haute altitude, pour soulager les maux de tête et pour atténuer les douleurs menstruelles. Cela provoque des tensions avec les États-Unis, qui tentent de résoudre leurs problèmes internes liés à l’abus de cocaïne (la cocaïne est une forme hautement concentrée d’un ingrédient actif de la coca). En juin 2002, l’ambassadeur des États-Unis Manuel Rocha a condamné Evo Morales dans un discours, avertissant les électeurs boliviens que s’ils élisaient quelqu’un qui voulait que la Bolivie redevienne un grand exportateur de cocaïne, l’avenir de l’aide américaine serait mis en danger. Le discours a été largement crédité d’avoir généré un énorme coup de pouce de plus de dix points pour Morales dans les élections qui ont suivi, qui est passé à deux points de la victoire dans le vote présidentiel national. Morales a appelé Rocha son « chef de campagne ».
Le département d’État américain souligne que le contrôle des stupéfiants illégaux est une question majeure dans les relations bilatérales. Pendant des siècles, la feuille de coca bolivienne a été mâchée et utilisée dans des rituels traditionnels, mais dans les années 1970 et 1980, l’émergence du commerce de la drogue a conduit à une expansion rapide de la culture de la coca utilisée pour fabriquer de la cocaïne, en particulier dans la région tropicale du Chapare dans le département de Cochabamba (qui n’est pas une zone traditionnelle de culture de la coca). en 1986, les États-Unis ont utilisé leurs propres troupes dans l’opération Blast Furnace, « la première grande opération anti-drogue sur le sol étranger à impliquer publiquement des forces militaires américaines »). Les responsables américains ont affirmé que cette action militaire était nécessaire pour fermer les laboratoires de cocaïne, bloquer les routes commerciales de la cocaïne et saisir les avions cargo soupçonnés de transporter de la cocaïne. La présence américaine dans le pays a suscité des protestations contre sa violation de la souveraineté de la Bolivie. En 1988, une nouvelle loi, la loi 1008, a reconnu que seuls 12 000 hectares dans les Yungas étaient suffisants pour répondre à la demande licite de coca. La loi 1008 stipulait aussi explicitement que la coca cultivée dans le Chapare n’était pas nécessaire pour répondre à la demande traditionnelle de mastication ou de thé, et la loi appelait à l’éradication, au fil du temps, de tout « excès » de coca.
Pour atteindre cet objectif, les gouvernements boliviens successifs ont institué des programmes offrant des compensations en espèces aux cultivateurs de coca qui éradiquaient volontairement, et le gouvernement a commencé à développer et à promouvoir des cultures alternatives appropriées pour les paysans. À partir de 1997, le gouvernement a lancé une politique plus efficace d’arrachage physique des plants de coca illégaux, et la production de coca illégale de la Bolivie a chuté au cours des quatre années suivantes de près de 90 %. Ce plan, appelé Plan Dignidad, a été lancé par le président Hugo Banzer. Fondé sur le concept de « responsabilité partagée avec la communauté internationale », les « quatre piliers d’action » du Plan Dignidad comprennent « le développement alternatif, la prévention et la réhabilitation, l’éradication et l’interdiction ». Le développement alternatif aurait fourni de nouvelles opportunités aux cultivateurs de coca afin qu’ils ne dépendent pas des revenus tirés de la culture de la coca et qu’ils puissent cesser complètement de la cultiver.
Cette éradication « forcée » reste cependant controversée, et des syndicats de cultivateurs de coca bien organisés ont bloqué des routes, harcelé des éradicateurs de la police et parfois utilisé la violence pour protester contre cette politique. En réponse, les forces de sécurité du gouvernement précédent ont eu recours à la force. En 1998, la Joint Task Force (JTF), une unité combinée de la police et de l’armée, a stationné des membres dans la région de Chapare. En 2001, l’Expeditionary Task Force (ETF), une force paramilitaire, a été créée grâce à un financement de l’ambassade des États-Unis. Bien que les troupes de l’ETF soient des civils, les commandants sont des militaires boliviens. L’utilisation des forces de sécurité et l’incapacité du gouvernement à négocier et/ou à respecter les accords avec les cultivateurs de coca ont entraîné des violations des droits de l’homme. Au lieu d’être jugées par des tribunaux civils conformément à la loi constitutionnelle bolivienne, les affaires de violation des droits de l’homme ont été jugées par des tribunaux militaires, quand elles l’ont été. Dans certains cas, les affrontements entre les forces de sécurité et les cultivateurs ou distributeurs de coca ont fait des blessés et des morts, ce qui soulève des inquiétudes en matière de droits humains. Le gouvernement Morales s’est engagé dans une politique d’éradication volontaire et de contrôle social. Bien que les confrontations violentes entre la police et les cultivateurs/distributeurs de coca aient diminué dans le cadre de cette nouvelle approche, son efficacité à long terme reste à prouver.
La Bolivie prévoit d’étendre, au moins pour une durée limitée, la production légale de coca à 20 000 hectares et met l’accent sur le développement des utilisations commerciales légales de la feuille de coca. Bien que les États-Unis préfèrent des limites à long terme qui suivent de plus près la demande intérieure légale actuelle estimée à environ 4 000 à 6 000 hectares, ils continueront à soutenir les efforts de lutte contre les stupéfiants en Bolivie, car la proposition de 20 000 hectares est encore nettement inférieure à la culture actuelle, qui a oscillé entre environ 23 000 et 28 000 hectares depuis 2001.
Les États-Unis soutiennent aussi fortement les efforts parallèles pour interdire la contrebande de feuilles de coca, de cocaïne et de produits chimiques précurseurs. Le gouvernement américain a, dans une large mesure, financé les programmes de développement alternatif et l’effort policier de lutte contre les stupéfiants. En 2007, les États-Unis ont réaffirmé que la Bolivie n’avait pas » échoué de manière évidente » à coopérer dans la lutte contre les stupéfiants, jugeant les efforts d’interdiction de la Bolivie très positifs, bien que dans un contexte de production et de trafic de cocaïne en constante augmentation. Les récents gouvernements boliviens ont soutenu les programmes de lutte contre les stupéfiants du gouvernement américain.
La quantité de cocaïne bolivienne qui atteint le marché américain est négligeable. Le New York Times spécule que l’aide américaine pour l’éradication de la coca pourrait être conçue davantage pour donner aux fonctionnaires américains une rare fenêtre sur le gouvernement de M. Morales. Cependant, même la coopération limitée entre les deux gouvernements est soumise à des tensions croissantes. Des membres radicaux du gouvernement Morales ont demandé l’expulsion des travailleurs humanitaires américains. En juin 2008, 20 000 manifestants se sont dirigés vers l’ambassade américaine à La Paz, affrontant la police et menaçant d’incendier le bâtiment. Evo Morales a ensuite fait l’éloge des manifestants.