Rencontrez le singe aquatique qui aime plonger et nager

Par Agata Blaszczak-Boxe

Espèce : Le singe à trompe (Nasalis larvatus)
Habitat : Forêts fluviales, marécages tourbeux et mangroves de Bornéo

Le singe à trompe sait faire parler de lui. Cet animal au nez bizarre a un mode de vie assez aquatique pour un primate : il peut nager sous l’eau jusqu’à 20 mètres et choisit de dormir au bord de la rivière.

Il a même évolué des caractéristiques physiques – comme une palmure partielle entre ses doigts et ses orteils – pour soutenir son mode de vie.

Les singes proboscis se nourrissent de feuilles d’arbres le long des rivières de Bornéo. Lorsqu’ils sont menacés par des prédateurs tels que les léopards nébuleux, les singes sautent des branches suspendues au-dessus d’une rivière et s’écrasent dans l’eau avec un grand plouf.

« Cela vous fait vraiment peur », déclare Lee E. Harding de SciWrite Environmental Sciences à Coquitlam, au Canada, qui a repéré les animaux en train d’éclabousser et de nager dans plusieurs systèmes de rivières à Bornéo en 2011.

Il pense que le bruit des éclaboussures pourrait être assez fort pour faire momentanément sursauter tout crocodile tapi dans l’eau et donner aux singes le temps de rejoindre l’autre rive avant qu’un croc ne réalise que son repas vient de s’envoler à la nage.

La chasse aux mythes

Harding a maintenant dissipé certains des mythes sur l’anatomie et le comportement étranges du singe proboscis.

Il a découvert, par exemple, que ses mains et ses pieds ne sont pas complètement palmés comme on l’avait prétendu – au contraire, il y a une palmure partielle entre certains de ses doigts et orteils.

Il a également démystifié la notion d’infanticide comme comportement naturel dans la nature. Si un cas de ce phénomène macabre a été rapporté chez les singes proboscis, il s’est produit dans une population semi-sauvage approvisionnée par un opérateur touristique, précise Harding.

Grâce à ses adaptations, le singe proboscis peut patauger habilement dans son habitat marécageux et pagayer avec un chien comme un pro, explique Ramesh Boonratana du Collège international de l’Université Mahidol à Nakhon Pathom, en Thaïlande.

Ils peuvent aussi « nager sous l’eau ou plonger », dit Boonratana, qui a vu les singes nager de nombreuses fois au cours de ses travaux de terrain à Bornéo.

Il les a vus plonger sous l’eau et refaire surface à une vingtaine de mètres lorsqu’ils étaient dérangés par des bateaux à moteur – une distance qui correspond aux observations précédentes.

S’adapter et survivre

Boonratana pense que les singes peuvent nager et plonger si bien parce qu’ils sont limités à des habitats inondés par l’eau. « Pendant les mois de pluie, toute la forêt est inondée, donc je suppose qu’ils doivent s’adapter à un tel environnement », dit-il.

Certains autres singes, comme les macaques, peuvent également plonger, mais probablement pas sur d’aussi grandes distances, dit Boonratana.

Les macaques à longue queue (Macaca fascicularis), par exemple, plongent pour se nourrir, notamment de crabes et d’autres crustacés. Et des singes comme les chimpanzés et les orangs-outans qui évitent habituellement l’eau peuvent nager.

Une théorie controversée, l’hypothèse du singe aquatique, veut même que le fait de vivre près de l’eau et de s’engager dans un mode de vie semi-aquatique ait entraîné certains des aspects clés de l’évolution humaine, comme la perte des cheveux.

Les singes proboscis semblent être plus attachés à l’eau que tous les autres singes, car ils s’aventurent rarement trop loin d’un plan d’eau.

Cela pourrait être lié à leur régime alimentaire, riche en feuilles de palétuviers et autres plantes qui poussent dans leur habitat au bord de l’eau. « L’habitat leur offre le type de feuilles qu’ils peuvent manger, et beaucoup », dit Harding.

Vie au bord de l’eau

« Les singes proboscis sont assez inhabituels en étant si restreints à des habitats situés à environ un mile d’un cours d’eau de taille importante », dit Elizabeth L. Bennett de la Wildlife Conservation Society à New York.

Ils sont toujours de retour au bord de l’eau à l’heure du coucher. « Les singes proboscis doivent dormir près de la rivière », dit Boonratana.

Personne ne sait exactement pourquoi, mais Boonratana soupçonne que la bonne visibilité le long des bords de la rivière permet aux singes de vérifier facilement les partenaires et rivaux potentiels.

« Près de la rivière, il y a beaucoup d’espace ouvert, grâce auquel les mâles peuvent évaluer les autres mâles, les mâles peuvent évaluer les femelles, les femelles peuvent évaluer les mâles », dit-il. « Donc c’est comme un lek pour les oiseaux. »

D’autres singes tirent le meilleur parti de la vie près du bord de l’eau, aussi. Les macaques à longue queue des zones côtières du sud-ouest de la Thaïlande et du Myanmar, par exemple, ont appris à utiliser des outils en pierre pour ouvrir les huîtres de roche et les escargots marins lors des marées basses.