Été 2018 : Par David Malakoff
À l’automne 2005, l’ouragan Wilma, une puissante tempête accompagnée de vents de 120 milles à l’heure, s’est écrasé sur les Ten Thousand Islands, un dédale de cinquante milles de long d’îlots bordés de mangroves sur la côte sud-ouest de la Floride. Une fois la tempête passée, le National Park Service a dépêché l’une de ses scientifiques, Margo Schwadron, pour évaluer comment des dizaines de sites archéologiques situés sur des terres publiques dans cette région isolée avaient survécu.
« Nous ne savions pas grand-chose de ce qui se trouvait là-bas ; pour la plupart, les sites n’étaient que des points sur une carte », se souvient Schwadron. Mais avec un bateau et quelques assistants enthousiastes, elle a commencé une enquête systématique et a été stupéfaite par ce qu’elle a trouvé. « Nous nous approchions d’une île et voyions ce banc de coquilles d’huîtres qui sortait de l’eau de deux ou trois mètres. Puis on montait et on se rendait compte qu’il y avait tellement plus » sous la végétation enchevêtrée : d’énormes monticules sculptés, des crêtes, des rampes, des places, des bassins et des canaux qui couvraient parfois plus de 100 acres. « Il y avait des îles entières, des paysages entiers, que les gens avaient construits à partir de coquillages », dit-elle. « C’était époustouflant. »
Cette expérience a incité Schwadron à lancer une étude ambitieuse, qui a duré des années, sur certaines des constructions préhistoriques les plus grandes et les plus complexes du monde faites de coquillages. Avec ses collègues, elle a cartographié plus d’une douzaine de grands chantiers de coquillages dans les Dix Mille Îles, ainsi que plus de quarante structures de coquillages plus petites. Ils ont récupéré près de 50 000 artefacts, notamment des céramiques et des outils fabriqués à partir d’os d’animaux et de coquillages. La datation au radiocarbone des fragments de coquilles et d’autres matériaux indique que les gens ont commencé à créer les structures de coquilles dans les Dix Mille Îles il y a au moins 3 500 ans, pendant la période de l’Archaïque tardif.
Ces découvertes contribuent à remodeler la façon dont les chercheurs perçoivent les chasseurs-cueilleurs préhistoriques d’Amérique du Nord et les nombreux monticules de coquilles d’huîtres, de moules et d’escargots qu’ils laissaient souvent derrière eux.
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