À 15 ans, George Whitefield (1714-1770), fils d’un tavernier, commença à travailler derrière un bar public. Lorsque le bar fermait, il montait dans sa chambre et lisait sa Bible à la lumière d’une bougie volée. C’est ainsi qu’a commencé la vie de dévotion d’un homme qui, plus tard, a allumé des réveils religieux dans toute la Grande-Bretagne et l’Amérique du Nord et qui a incité à la fondation d’une cinquantaine de collèges et d’universités aux États-Unis.
L’association ultérieure de Whitefield avec le Holy Club des Wesley a approfondi sa vie spirituelle.
De ses dévotions, il a dit : « J’ai commencé à lire les Saintes Écritures à genoux, en laissant de côté tous les autres livres et en priant, si possible, sur chaque ligne et chaque mot. … . .
« Oh, quelle douce communion j’avais chaque jour… avec Dieu dans la prière. . . . Combien assurément j’ai senti que le Christ habitait en moi, et moi en Lui ! et comment je marchais chaque jour dans les réconforts du Saint-Esprit, et étais édifié et rafraîchi dans la multitude de la paix ! Ce n’est pas que j’étais toujours sur la montagne ; parfois un nuage m’assombrissait ; mais le Soleil de justice se levait rapidement et le dissipait, et je savais que c’était Jésus-Christ qui se révélait à mon âme.
« J’ai toujours observé que, plus ma force intérieure augmentait, plus ma sphère d’action extérieure augmentait en proportion. . . . Depuis de nombreux mois, je suis presque toujours à genoux pour étudier et prier. . . Le Saint-Esprit, de temps en temps, m’a conduit à la connaissance des choses divines, et j’ai été dirigé, en observant et en lisant l’Écriture de cette manière, même dans les circonstances les plus minuscules, aussi clairement que les Juifs l’étaient, lorsqu’ils consultaient l’Urim et le Thummim sur la poitrine du grand prêtre. « 1
Lorsque les églises de Londres lui furent fermées, Whitefield prit pour congrégation les mineurs de Bristol. Bientôt, il prêchait en plein air à vingt mille personnes, qui se tenaient debout avec « des larmes traçant des sillons blancs à travers la poussière de charbon sur leurs visages. » Fréquemment, ses sermons s’étendaient sur quatre et même six heures, son auditoire se tenant parfois sous la pluie pour entendre son message.
La prière et l’étude de la Bible se combinaient pour donner de la puissance aux dix-huit mille sermons qu’il a prêchés sur deux continents. 2
Alexander Madaren (1826-1910) a commencé son ministère dans un petit endroit tranquille et obscur où il pouvait passer du temps avec sa Bible. En se levant à l’aube et en étudiant neuf ou dix heures par jour, il était capable de consacrer une moyenne de soixante heures à chaque sermon.
Il passait une grande partie de son temps d’étude à méditer patiemment sur un passage de l’Écriture tout en communiant avec son Auteur. Il appelait cela « l’incubation du texte ». Sa vie de prière enflammait le combustible recueilli pendant ses heures d’étude. Il aurait dit : » J’ai toujours trouvé… que ma propre… efficacité dans la prédication était en proportion directe de la fréquence et de la profondeur de ma communion quotidienne avec Dieu. » 3
À une époque où beaucoup de ses contemporains acceptaient les nouvelles idées critiques et sceptiques supérieures sur la Bible, il continuait à croire fermement en son inspiration divine et qu’elle était son propre meilleur exposant. Il mettait en garde : » Ces opinions ne grandissent pas, ne sont pas façonnées par un travail patient, mais sont importées dans l’esprit du nouveau propriétaire, toutes faites à Ger many ou ailleurs, mais pas dans son propre atelier. Nous devons nous rappeler… les malheurs prononcés sur deux classes de prophètes : « ceux qui ont volé la parole, chacun à son voisin, et ceux qui ont prophétisé de leur propre cœur, sans avoir rien vu et sans avoir entendu aucune voix d’en haut ». Nous devons être sûrs que nous nous tenons sur nos propres pieds et que nous voyons avec nos propres yeux ; et d’autre part, nous devons voir que la Parole, qui est en ce sens la nôtre, n’est pas, dans un sens plus profond, la nôtre, mais celle de Dieu. Nous devons avoir affaire de première main avec Lui et supprimer le moi pour qu’Il puisse parler. » 4
Nous sommes parfois sceptiques à l’égard de ceux qui « se lèvent tôt et travaillent tard ». Maclaren a franchement avoué qu’une heure de sommeil chaque après-midi était une partie importante de sa routine quotidienne. Il consacrait également deux heures par jour à l’appel des malades et aux visites spéciales. Mais tout au long de ses quarante-cinq années de ministère à la Union Chapel de Manchester, en Angleterre, il s’est détourné des engagements sociaux et des invitations répétées à d’autres rendez-vous de conférences. Rien ne pouvait le dissuader de préparer ses exposés bibliques pour les deux mille personnes qui se pressaient pour entendre l’Évangile.
En tant que « prédicateur des prédicateurs » d’Angleterre, Maclaren est connu pour ses Expositions des Saintes Écritures. « Mon travail, dit-il, a été […] de prêcher Jésus-Christ comme le Roi d’Angleterre et le Seigneur de toutes nos communautés, ainsi que le Sauveur et l’Ami de l’âme individuelle. » 5
John Nevins Andrews (1829-1883), pionnier des adventistes du septième jour, auteur et premier ministre adventiste américain envoyé à l’étranger, a très tôt développé de profondes convictions religieuses. Pour des raisons de santé, il fut contraint de quitter l’école à l’âge de 11 ans. Alors qu’il travaillait dans la ferme de son père, il avait toujours un livre dans sa poche et profitait même de quelques minutes pour lire. Il a trouvé le Sauveur à l’âge de 13 ans et a consacré son énergie au Réveil de l’Avent qui a balayé le monde dans les années 1830 et 1840.
Andrews avait pour habitude de se lever à quatre heures du matin et de passer deux ou trois heures avant le petit-déjeuner à étudier la Bible et à prier. Son amour pour la Bible l’a amené à centrer ses recherches intellectuelles sur elle. Par lui-même, un par un, il maîtrisa le grec, le latin et l’hébreu afin de pouvoir étudier la Parole de Dieu dans les langues originales.
À 17 ans, il était considéré comme un tel érudit que son oncle, membre du Congrès, lui proposa de l’accompagner en droit à Harvard, Dartmouth ou Yale. « Je m’occuperai de ton admission, je paierai toutes tes factures et j’achèterai tes vêtements », promet son oncle. « Tu pourrais faire une brillante carrière. Si tu es un prêcheur du sabbat, personne n’entendra jamais parler de toi. » L’oncle espérait qu’Andrews serait son successeur au Congrès. John, cependant, avait engagé sa vie dans la vocation supérieure de proclamer la vérité de Dieu. 6 Il entra dans le ministère adventiste à l’âge de 21 ans.
Son érudition l’amena à travailler dans l’édition, ainsi qu’à prêcher, tant en Europe qu’en Amérique. A un moment donné, il a publié 170.000 mots dans une période de trois ans ! Il est difficile de savoir quand il trouvait le temps d’écrire, car il voyageait le jour et prêchait la nuit. Il n’est pas étonnant qu’il se soit épuisé prématurément.
Sa vie de dévotion a fait de lui un homme puissant dans la prière – et d’autres ont fini par le reconnaître. Lorsque James White, alors président de la Conférence générale, tomba gravement malade, il demanda à Andrews de venir prier pour lui. Andrews est venu et, avec d’autres ministres, a prié pour White et l’a oint. Leurs prières ont été exaucées ; White s’est rétabli.
Vers la fin de sa vie, des rumeurs circulaient selon lesquelles il avait mémorisé toute la Bible. Un ami s’est risqué à dire : » J’ai entendu dire que tu pouvais répéter toute la Bible de mémoire. »
Il a souri. « En ce qui concerne le Nouveau Testament, s’il était oblitéré, je pourrais le reproduire mot pour mot ; mais je ne pourrais pas en dire autant de l’Ancien Testament. » Sa stature d’érudit, d’écrivain et de ministre peut être largement attribuée à son étude assidue, à sa prière sincère et à son engagement profond envers le Christ.
Alexander Whyte (1836-1921), de la Free St. George’s Church, Édimbourg, prédicateur écossais exceptionnel de sa génération, utilisait sa Bible entrelacée comme système de classement, commentaire et livre de référence. N’ayant pas la mémoire prodigieuse d’hommes comme Charles Spurgeon ou Henry Ward Beecher, il avait besoin de ces notes à portée de main dans le Livre qu’il utilisait le plus.
Dans « A Minister’s Compensations », un article qu’il a écrit alors qu’il était septuagénaire, il affirme que le privilège de se donner à la Parole est la plus grande récompense du travail d’un ministre. « Ce qui est occasionnel chez un autre est ou peut être continuel chez moi », disait-il. « Matin, midi et soir, ma Bible doit être dans mes mains. « 7 Chaque jour, il consacrait quatre à six heures à son étude.
Il ne limitait cependant pas son étude à sa Bible. Ses vacances d’été, d’une durée de deux à trois mois, étaient consacrées à la lecture, à la méditation et à l’écriture, et pendant ces vacances, il préparait des plans détaillés pour chaque service régulier de l’année à venir. Il a apporté des étagères de livres construites sur mesure pendant ces vacances de travail et les a utilisées pour organiser ses biographies pour les personnages de la Bible et d’autres livres, classes et sermons.
Parlant de ses livres préférés, il a dit : « Si je dois… me préparer définitivement avant de mourir, je connais les grands chefs-d’œuvre du salut que j’aurai placés sur l’étagère la plus proche de mon lit. Puis-je vous en citer quelques-uns ? Mon Nouveau Testament ; mon « Paradis » ; mon « Bunyan » ;… . mon « Saint’s Rest » ;… mon « Rutherford » ;… . Olney et Wesley. » 8 « Lisez les meilleurs livres, et seulement les meilleurs, et de mieux en mieux à mesure que vous vieillissez. . . . Rien de moins noble. Rien de moins digne de vous. Rien du tout, mais seulement ces vrais classiques du monde éternel, encore et encore, jusqu’à ce que toute ton âme en soit enflammée. » 9
G. Campbell Morgan (1863-1945), célèbre pasteur de la Westminster Chapel, à Londres, était le fils d’un prédicateur baptiste. Il a suivi une formation d’enseignant et est passé sous l’ombre lugubre de Darwin, Huxley et Spencer. « Il y a eu un moment où je n’étais sûr de rien », a-t-il dit. Il a pataugé et débattu dans les « couloirs laïques » pendant trois ans.
À l’âge de 20 ans, en désespoir de cause, il a enfermé tous les autres livres, acheté une Bible et en a fait son étude principale. A partir de cette étude, il a développé un style et un contenu de prédication et d’enseignement qui attiraient des milliers de personnes chaque semaine. Sa réputation d’exposant exceptionnel de la Bible lui valut d’être rappelé pour un second pastorat à Westminster Chapel.
En entrant dans son étude à cinq ou six heures du matin, il concentrait son esprit vif sur la Bible et ne se laissait pas déranger pendant les heures du matin.
Il parlait de lire le livre de l’Exode d’un bout à l’autre d’une séance quarante fois avant de mettre la plume sur le papier pour écrire ses notes d’exposition pour The Analyzed Bible. De son étude sont sortis soixante-dix volumes d’exposition, le plus grand étant The Crisis of Christ.
Contrairement à Maclaren, G. Campbell Morgan a beaucoup voyagé en Angleterre et en Amérique. Tout en voyageant, il lisait constamment sa Bible dans le train.
Etant un enseignant dans l’âme, et avec son âme embrasée par l’étude de la Parole, il a lancé ses célèbres cours bibliques du vendredi soir, qui ont attiré quatorze cents ou plus membres du Parlement, médecins, infirmières, soldats, marins et domestiques. Beaucoup prenaient le bus ou le métro pour se rendre à la chapelle à la fin d’une dure journée de travail, non pas pour se divertir mais pour trouver une solide nourriture spirituelle dans la Parole de Dieu.
H.M.S. Richards (1894-1985), fondateur de l’émission de radio internationale Voice of Prophecy, était un prédicateur biblique. Son père était un prédicateur en Amérique, son grand-père un prédicateur laïc méthodiste en Cornouailles, et l’un de ses ancêtres était un prédicateur laïc itinérant avec John Wesley.
« La plus grande école biblique à laquelle j’ai assisté était les explications de la Bible par mon père lors du culte familial », se souvient-il, ajoutant : « Ma mère m’a appris à mémoriser les Écritures avant que j’apprenne à lire. » Malgré une blessure à l’œil au début de son adolescence (assez grave pour l’empêcher de conduire un jour), Richards lisait avidement, accordant le plus d’attention à la Bible. On pouvait souvent le voir lire alors qu’il parcourait à pied le kilomètre qui séparait son domicile de son bureau.
Ellen G. White et John Wesley étaient ses auteurs préférés, et l’histoire et la biographie ses sujets favoris. De larges lectures enrichissaient ses sermons d’allusions littéraires, d’événements historiques et de découvertes récentes, qui servaient à retenir l’intérêt d’une variété d’auditeurs.
Il décrivait son programme quotidien ainsi : « Quand j’ouvre mes yeux le matin […] Je prie – là, dans mon lit, avant de me lever – sur la journée et sur mon travail. Puis je prends mon Testament et je lis. . . . Après le petit déjeuner, je vais travailler dans ma bibliothèque de garage qui compte environ cinq mille volumes. . . . Mon temps de création est le matin. C’est là que je dois faire mon travail le plus dur. L’après-midi, je peux lire, je peux écrire des lettres, je peux parler aux gens. Mais pour créer – pour écrire de la poésie, pour écrire des entretiens à la radio – le temps est le matin. » 11
J’essaie de faire en sorte que le Mot soit la dernière chose à laquelle je pense le soir. … Je … en lis quelques passages juste avant de m’endormir. » 12
Chaque nouvelle année, sa première priorité était de mettre de côté tout le reste et de lire la Bible en entier – parfois en quelques jours, plus souvent en quelques semaines. Ensuite, il la lisait de manière plus sélective pendant le reste de l’année. Il considérait chaque nouvelle traduction comme une occasion de trouver de nouvelles nuances de sens dans la Parole de Dieu.
Sa vie de prière renforçait son engagement envers une vie remplie de l’Esprit. Je me souviendrai toujours du tapotement de sa longue canne sur le trottoir lorsqu’il passait devant notre maison, gravissant la colline vers son lieu de prière. Il disait : « Je prie avant de travailler. J’ai un moment spécial de prière lorsque j’ouvre ma Bible. , . . Je prie pour chacune des conférences que j’écris. … J’ai besoin… d’être toujours dans l’attitude de la prière… de pratiquer la présence de Dieu. » 13
Une plaque dans sa maison d’enfance indiquait : « Le Christ est le chef de cette maison, l’invité invisible de chaque repas, l’auditeur silencieux de chaque conversation. » La Présence Divine devenait réelle pour lui lorsqu’il imaginait où le Christ se tenait et comment Il pouvait le guider.
Il cherchait constamment à réaliser la charge de son grand-père mourant, « Tu vas être un prédicateur. Je te laisse quelque chose de 1 Corinthiens 2 : les choses spirituelles se discernent spirituellement. Si tu es un ministre, tu dois être un homme spirituel. Vous ne pourrez jamais comprendre la Bible si vous n’êtes pas spirituel. »
Un vers de ce qu’il appelait son « poème inachevé » représente l’accent de son ministère :
Ayez foi en Dieu-
Cherchez la vérité-ne tardez pas ;
Ayez foi en Dieu-
Les Écritures cherchent aujourd’hui ;
Ayez foi en Dieu-sa sainte parole obéit.
Ayez foi, cher ami, en Dieu. 14
L’exemple de Jésus
Que disent les Ecrits Sacrés du style de vie dévotionnel de Jésus qui pourrait nous servir de modèle ? De sa vie de prière, nous lisons qu’il se levait tôt pour prier (Marc 1:35), et même, parfois, qu’il passait des nuits entières en prière (Luc 6:12) ; qu’il en ressentait l’importance assez fortement pour se retirer de son ministère direct auprès des gens et trouver un endroit tranquille pour prier (Luc 5:16) ; que les Écritures établissent un lien direct entre la puissance de l’Esprit dans sa vie et sa vie de prière (Luc 3:21, 22) ; et que dans l’esprit de ses disciples, sa vie de prière soutenait sa prétention à la direction spirituelle (Luc 9:18- 20). C’est pendant son combat de prière à Gethsémané qu’il a remporté la victoire qui l’a préparé à la croix (Matt. 26:36-46). Si chaque ministre utilisait son lieu de prière aussi fréquemment que Jésus, nous verrions une plus grande puissance dans la chaire.
Qu’en est-il de ses habitudes d’étude ? Il n’a pas reçu de formation formelle. Le pragmatisme de Sa prédication et la profonde simplicité des vérités qu’Il enseignait ont conduit les professeurs du Sanhédrin à demander : « Comment peut-il en savoir autant alors qu’il n’a jamais fréquenté nos écoles ? » (Jean 7:15, T.L.B.).
Nous ne devons pas conclure que l’étude formelle égarera un prédicateur, mais l’exemple du Sauveur indique qu’Il avait une autre source précieuse de préparation théologique pour la prédication. Comment exploiter cette source de connaissances ? Comment pouvons-nous, en tant que prédicateurs d’aujourd’hui, revêtir la vérité d’un vêtement verbal frais, pénétrant et compréhensible ? Quel est le processus méditatif, la méthodologie dévotionnelle, qui a été si efficace pour Jésus ?
Puisque des réponses directes ne sont pas disponibles, risquons ces hypothèses : Jésus pouvait lire – et le faisait, probablement à partir de parchemins similaires à ceux découverts à Qumran. Comme il est peu probable qu’il ait emporté des parchemins avec lui pendant son ministère itinérant, ses citations fréquentes de l’Ancien Testament indiquent qu’il a mémorisé des portions considérables des Écritures. Une grande partie de cet apprentissage a probablement eu lieu pendant les « années cachées » à Nazareth, avant son baptême. Sa vie de prière était une méditation, une communication avec son Père et une application des promesses plus que la récitation d’une liste de choses à faire.
Si ces hypothèses sont valables, la prédication actuelle pourrait être enrichie en priant les promesses dans des moments et des lieux contemplatifs et calmes ; en présentant les enseignements fondamentaux de la Bible dans le langage d’aujourd’hui pour répondre aux besoins actuels ; en augmentant l’étude, la mémorisation et la citation des Écritures ; et en aidant les membres à faire de même.
Une grande partie de la prédication actuelle est la variété « boor-straps » qui peut être mieux faite par un psychologue que par un ministre de l’évangile. De tels sermons vivent rarement au-delà de leur temps. La grande prédication biblique, cependant, vit basée, comme elle l’est généralement, sur des habitudes de dévotion similaires à celles pratiquées par les grands prédicateurs du passé.
1 George Whitefield, A Short Account (1740),
in Harold L. Calkins, Master Preachers : Their Study
and Devotional Habits (Washington, D. C. : Review
and Herald Pub. Assn., 1960), p. 14, 15.
2 Calkins, op. cit. p. 13, 14.
3 Dans A. H. Currier, Nine Great Preachers,
cité dans Calkins, op. cit. , p. 38.
4 Ibid, p. 40.
5 Dans F. R, Webber, A History of Preaching in
America, cité dans Calkins, op. cit. , p. 40.
6 Virgil Robinson, John Nevins Andrews : Flame
for the Lord (Washington, D.C. : Review and
Herald Pub. Assn., 1975), pp. 18, 19.
7 Dans Calkins, op. cit. , p. 52.
8 Dans Webber, op. cit, cité dans Calkins, op.
cit., p. 52.
9 Whyte, The Apostle Paul, dans W. M. Smith,
Chats From a Minister’s Library, cité dans Calkins,
op. cit, p. 53.
10 Dans Calkins, op. cit., p. 59.
11 H. M. S. Richards, « Habits That Help Me, »
dans Calkins, op. cit., p. 9.
12 Ibid.
13 Ibid, p. 9, 10.
14 Kenneth W. Wilson, ed., Walking Through
Your Bible with H. M. S. Richards (Mountain View,
Calif. : Pacific Press Pub. Assn., 1983), p. 12.