Introduction – Les Yardbirds
Un groupe qui a duré six ans avec six guitaristes différents ne peut signifier qu’une chose… les Yardbirds ! Produisant certaines des plus grandes légendes de la guitare connues de l’homme, ce groupe de rock britannique a eu un grand impact sur la musique en un court laps de temps. Fondé à l’origine par Paul Samwell-Smith à la basse et en tant que producteur, Keith Relf au chant, Jim McCarty à la batterie et Chris Dreja à la basse, le poste de guitariste principal était une porte tournante. De Topham à Clapton, Beck à Beck/Page, puis Page et Zeppelin ce sont les six degrés des guitaristes des Yardbirds !
Anthony « Top » Topham
Laissant le groupe avant tout succès grand public, Top Topham a contribué à poser les bases du groupe en tant que premier guitariste. Rejoignant le groupe en 1963, Topham a joué avec le « Metropolitian Blues Quartet » alors qu’ils étaient un groupe de soutien pour Cyril Davies. Plus tard dans l’année, ils changent leur nom en Yardbirds, d’après le saxophoniste de jazz Charlie « Yardbird » Parker, et deviennent le groupe maison du Crawdaddy Club après que leur ancien groupe, les Rolling Stones, se soit rendu dans des lieux plus grands et plus intéressants. A l’âge de quinze ans, la célébrité imminente semblait être trop dure à supporter pour le guitariste et la pression de sa famille pour obtenir un « vrai travail », il a donc quitté le groupe et est allé à l’université.
Eric Clapton
Après le départ de Topham, un guitariste local nommé Eric Clapton a gagné la place de second guitariste des Yardbirds. Avec Clapton comme atout, le groupe est signé chez Columbia et produit son premier album Five Live Yardbirds qui a été enregistré au Marquee Club de Londres. Cette performance permet au groupe de participer à la tournée européenne de Sonny Boy Williamson. Eric a prêté main forte aux deux premiers singles enregistrés du groupe, « I Wish You Would » et « Good Morning, School Girl », avant qu’ils n’atteignent leur plus grand succès, « For Your Love ». Ce single s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires et est devenu disque d’or, mais a fini par être le ticket de sortie de Clapton du groupe. En tant que « puriste du blues », il estime que le groupe prend une direction trop commerciale et recommande un jeune guitariste de studio, Jimmy Page, pour le remplacer. Page n’étant pas prêt à abandonner le concert qu’il avait à l’époque, il a recommandé son ami Jeff Beck.
Jeff Beck
Le temps de retournement entre Clapton et Beck a été rapide… deux jours pour être exact. Durant les 20 mois de règne de Beck avec les Yardbirds, il n’a été présent que pour un seul album complet, Roger the Engineer. Bien qu’il n’ait eu qu’un court passage avec le groupe, il a eu un grand impact, étant même élu guitariste principal n°1 de la musique britannique par le magazine Beat Instrumental. Jeff a aidé le groupe à enregistrer certains de ses tubes les plus connus comme « Still I’m Sad », « Farewell » et « Ever Since the World Began ». En août 1965, Jeff Beck est à la tête de la première tournée américaine du groupe et il sera également présent lors des trois tournées suivantes outre-Atlantique. Près d’un an après le premier voyage aux États-Unis, Beck devient un duo de guitare en tandem avec l’aide du guitariste sécessionniste Jimmy Page.
Beck & Page
En mai 1966, quelques semaines avant que Jimmy Page ne rejoigne les Yardbirds, Jeff Beck retrouve ses amis Jimmy Page, Keith Moon et John Paul Jones pour enregistrer « Beck’s Bolero » donnant à Page l’idée de former un super groupe avec ce regroupement de musiciens. Le projet n’a jamais vu le jour en raison d’obligations contractuelles mais la graine a été plantée pour que Page l’utilise à l’avenir.
Après un spectacle à Oxford pour lequel Page avait rejoint le groupe, Paul Samwell-Smith a annoncé qu’il quittait le groupe et Page a vu l’opportunité de proposer de le remplacer. Jimmy Page a commencé comme bassiste dans les Yardbirds mais a changé pour devenir un guitariste principal jumeau avec Jeff Beck. Dans la très brève histoire du duo, ils ont enregistré un single « Happenings Then Years Time Ago ». Lors d’une tournée américaine en 1966, Beck est viré du groupe à cause de ses no shows et de son mauvais caractère donnant le titre de lead guitar à Jimmy Page.
Jimmy Page
Un seul album, Little Games, a été enregistré alors que Page était à la lead guitar. Leur son radio créé en studio devenait plus commercial mais leur son live était définitivement différent en expérimentant un son plus lourd et moins pop. Le groupe décline lentement et perd sa position dans les classements musicaux. L’année 1967 a été la dernière année complète pour le groupe qui a recommencé à jouer tous les morceaux du groupe dirigé par Beck, y compris des reprises des tubes du Velvet Undergrounds. Un chanteur folk, Jake Holmes, rejoint les Yardbirds pour l’un de leurs concerts aux Etats-Unis et joue sa chanson « Dazed and Confused ». Cette chanson parle à Page, qui la reprend et la réécrit, et la joue lors des autres concerts des Yardbirds. Le 7 juillet 1968, les Yardbirds tirent leur révérence et Jimmy Page retire son idée de super groupe de la liste des priorités.
The New Yardbirds
YARDBIRDS Sur le lac Serpentine à Hyde park Londres 23 avril 1964 De gauche à droite Keith Relf Paul Smith Chris Dreja Eric Clapton Jim McCarty Photo Tony Gale
Le bassiste des Yardbirds, Chris Dreja, resta avec Page pour créer une nouvelle formation pour les Yardbirds. Ils trouvèrent un chanteur inconnu nommé Robert Plant qui recommanda son ami d’enfance John Bonham comme batteur. Après la création de la formation, Dreja décida de poursuivre une carrière de photographe de rock, alors un musicien de session nommé John Paul Jones avait déjà travaillé avec Page auparavant, il devint donc le quatrième membre des New Yardbirds.
Le nouveau groupe rejoignit Page pour la tournée scandinave des Yardbirds déjà programmée et se dirigea vers le studio d’enregistrement pour créer un album qui serait plus tard connu du monde entier sous le nom de Led Zeppelin. L’année 1968 touchait à sa fin et Page sentait que ses New Yardbirds avaient besoin d’un changement de nom et d’identité (en partie à cause de l’ordonnance de cessation et de désistement de Dreja qui prétendait avoir des droits sur le nom « Yardbirds »).
Page profita de cette opportunité de changement et puisa dans sa mémoire pour l’époque où il voulait former un super groupe avec quelques musiciens avant son temps en tant que Yardbird. Lorsqu’il a lancé cette idée de super groupe à Jeff Beck, Keith Moon et John Paul Jones, Moon a fait un commentaire disant que l’idée allait tomber « comme un ballon de plomb ». Ces souvenirs sont restés gravés dans la mémoire de Page et il a changé « balloon » en « Zeppelin » et modifié l’orthographe de « lead » en « led » et le groupe Led Zeppelin était né !
En 1992, les Yardbirds s’étaient réunis à nouveau sous leur ancien nom et avaient fait leurs débuts au Marquee Club. Bien qu’on leur ait donné une seconde chance et qu’ils aient inclus de nombreux membres originaux, la magie qui a été capturée par les Yardbirds dans les années 1960 ne se reproduira jamais vraiment. Les Yardbirds…. une véritable usine à légendes de la guitare qui est souvent négligée pour sa véritable contribution à l’histoire du rock.
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