En 1862, le chirurgien général américain William Hammond a lancé un appel aux officiers médicaux de terrain de l’armée de l’Union : Envoyez tout spécimen d’anatomie morbide qui pourrait être utile à la médecine et à la chirurgie militaires. Cela peut sembler une demande étrange, mais la profession médicale était en plein changement – d’un système basé sur la tradition à un système basé sur des preuves.
« Quand il y a une guerre, il y a des changements évolutifs, pas nécessairement des changements révolutionnaires », dit Jeff Reznick, historien à la Bibliothèque nationale de médecine à Bethesda, Maryland. La médecine aux États-Unis a connu une évolution importante pendant la guerre de Sécession. Avant la guerre, la théorie humorale – selon laquelle un déséquilibre entre les « humeurs » du corps provoque la maladie – constituait encore la base de la pratique médicale. L’idée d’un germe n’était même pas sur le radar des médecins. Plus de 12 000 médecins ont servi pendant la guerre civile dans les deux camps. Ensemble, ils ont traité des millions de patients, et parfois ils ont dû faire preuve de créativité et s’écarter des enseignements des médecins classiques.
« Le véritable impact durable a été le changement de mentalité à la fois des médecins et des personnes qu’ils traitaient », explique l’historien de la NLM Ken Koyle. Écrivant cette semaine dans le New England Journal of Medicine, Koyle et Reznick soutiennent que la guerre a instigué ces changements durables de mentalité qui ont modifié à jamais la profession médicale américaine :
Early Field Medics
/https://public-media.si-cdn.com/filer/c6/85/c6852711-d767-4d07-9930-3cee295d271c/civil-war-035_fieldaid_edit.jpg)
Lorsque Hammond est devenu chirurgien général de l’armée de l’Union en 1862, il a secoué les choses. Au début de la guerre, les exigences pour devenir médecin ou chirurgien de l’armée étaient au mieux minimales. Hammond a institué une formation obligatoire en santé publique, en hygiène et en chirurgie pour tous les officiers médicaux de l’armée de l’Union. Son appel à spécimens a également fourni un manuel d’études de cas pour former les médecins après la guerre. (Aujourd’hui, la collection de parties du corps, de fluides, de notes de cas et de diapositives d’imagerie est conservée au Musée national de la santé et de la médecine dans le Maryland.)
Le terme « médecin de combat » n’existait pas pendant la guerre civile ou pendant les décennies qui ont suivi. Au lieu de cela, les hommes enrôlés étaient tirés des rangs pour servir comme « intendants d’hôpital ». Bien que ces hommes aient reçu une certaine formation aux premiers soins, ils n’avaient qu’une seule exigence principale : « Ils devaient être capables de lire les notes des médecins », explique Reznick. Au fur et à mesure que le nombre de victimes augmentait, les préposés et les infirmières ont assumé davantage de responsabilités, en particulier le triage des patients, c’est-à-dire la détermination de ceux qui devaient être traités et de ceux qui pouvaient attendre. Certains ont même reçu un cours accéléré plus formel de médecine.