Soins de l’enfant – Éducation et soins de la petite enfance

Introduction

A mesure que les taux d’activité des mères de jeunes enfants ont augmenté au cours des dernières décennies, le recours aux services de garde d’enfants, y compris les centres de garde d’enfants et les maisons d’accueil familiales, a également augmenté. Une majorité substantielle de jeunes enfants font maintenant régulièrement l’expérience de la garde d’enfants avant leur entrée à l’école : les taux de garde des enfants d’âge préscolaire sont maintenant plus élevés que ceux des nourrissons et des tout-petits. Des estimations récentes indiquent que près des deux tiers de tous les enfants de 3 à 5 ans aux États-Unis fréquentent une forme de garde régulière avant la maternelle.1 Compte tenu de ces taux élevés d’utilisation des services de garde, tant les parents que les professionnels ont cherché à comprendre l’impact de ces expériences sur le développement cognitif et social des enfants.

Sujet

Parce que les résultats des enfants sont influencés par les multiples environnements qu’ils rencontrent,2 incluant à la fois la famille et les milieux de garde, la recherche sur les effets des expériences de garde sur le développement des enfants a suscité un intérêt croissant. En outre, la qualité moyenne des services de garde d’enfants aux États-Unis ne correspond pas aux normes recommandées par les professionnels de la petite enfance3-6, ce qui suscite des inquiétudes quant à l’impact de la qualité de ces environnements sur le développement des enfants. Parallèlement à l’intérêt généralisé pour la promotion des aptitudes des enfants à se préparer à l’école, un certain nombre de recherches ont examiné dans quelle mesure les variations de la qualité des expériences de garde d’enfants d’âge préscolaire influencent les aptitudes cognitives et sociales des enfants pendant les années préscolaires, pendant la transition vers l’école et pendant les années d’école primaire. L’examen de la qualité des services de garde a soupesé une variété de facteurs, y compris les pratiques en classe (par exemple, le matériel, les activités, l’organisation quotidienne), les relations entre l’enseignant et l’enfant (par exemple, la sensibilité de l’enseignant, la chaleur et la proximité de la relation avec l’enfant), et les qualifications de l’enseignant (par exemple, les niveaux d’éducation et de formation).

Problèmes

Une des difficultés de l’examen de l’impact de la qualité des services de garde est la question des facteurs de sélection des familles. Les familles choisissent les services de garde qu’elles utilisent, et les familles ayant des caractéristiques différentes peuvent choisir des types et des qualités de garde différents. En particulier, des études ont suggéré que les familles socio-économiquement favorisées ont tendance à choisir des services de garde de meilleure qualité pour leurs enfants.7-10 Par conséquent, il n’est peut-être pas possible de séparer complètement les effets de la qualité des services de garde sur le développement des effets générés par les facteurs familiaux. Bien que des études plus récentes aient ajusté statistiquement ces facteurs de sélection familiale, elles peuvent sous-estimer les effets de la qualité de la garde d’enfants lorsque les deux sont fortement corrélés.

Une deuxième difficulté dans ce domaine de recherche est le besoin d’études longitudinales qui incluent également des niveaux variables de qualité de la garde d’enfants et des échantillons représentatifs de taille adéquate afin d’examiner les effets à plus long terme de la qualité de la garde d’enfants sur le développement des enfants. Bien que quelques études existent (plus particulièrement, l’étude de l’Institut national de la santé infantile et du développement humain sur les soins aux jeunes enfants ; et l’étude sur le coût, la qualité et les résultats des enfants dans les centres de soins aux enfants), les dépenses et les complexités d’entreprendre ce type de recherche limitent la disponibilité de ces données.

Contexte de la recherche

Les preuves concernant les effets des services de garde préscolaires sur le développement des enfants proviennent de deux domaines de recherche distincts : les programmes d’intervention précoce pour les enfants à risque et les services de garde communautaires typiques. Alors que plusieurs études ont exploré les effets longitudinaux des programmes d’intervention précoce, peu d’entre elles ont examiné les effets sur les enfants fréquentant les services de garde communautaires lors de la transition entre l’école maternelle et l’école primaire. Plusieurs études sur les programmes d’intervention précoce ont trouvé des effets positifs à long terme sur le développement cognitif et les résultats scolaires des enfants qui durent jusqu’à la troisième ou quatrième année, et même plus longtemps à l’adolescence et à l’âge adulte pour des indicateurs plus larges de réussite scolaire, tels que la rétention en classe, le placement dans l’enseignement spécial, le nombre total d’années d’éducation et le fonctionnement intellectuel.9-15 Ces programmes d’intervention précoce étaient généralement des programmes de démonstration modèles de haute qualité et très intensifs, et bien que ces études montrent clairement les effets positifs durables de la fourniture de tels programmes dans les années préscolaires, ils ne reflètent pas les expériences typiques de la plupart des enfants dans les services de garde.

Un deuxième domaine de recherche a examiné les effets des programmes de garde d’enfants communautaires typiques utilisés par les familles, qui peuvent varier considérablement dans la qualité des expériences fournies. Plus précisément, une importante documentation de recherche s’est développée au cours des deux dernières décennies pour examiner les effets de la qualité des services de garde préscolaires sur le développement cognitif, social et émotionnel des enfants. Les études ont porté sur des programmes de garde d’enfants sélectionnés parmi ceux existant dans les communautés locales échantillonnées, par opposition aux programmes de démonstration modèles inclus dans les études d’intervention précoce. Les preuves les plus solides ont été recueillies dans des études examinant les effets de la qualité de la garde d’enfants après avoir contrôlé les différences dans les caractéristiques de fond de l’enfant ou de la famille, telles que le statut socio-économique, l’éducation de la mère, la structure familiale, le sexe ou l’ethnicité, en vue de permettre des différences liées à la fois à la sélection de la garde d’enfants et aux résultats des enfants.

Questions clés de la recherche

Les principales questions de recherche dans ce domaine comprennent les suivantes :

1. Le niveau de qualité des soins aux enfants dans les établissements préscolaires est-il lié au développement cognitif et social des enfants ?
2. Pendant combien de temps les influences de la qualité de la garde d’enfants sont-elles évidentes ?
3. Y a-t-il des effets différentiels de la qualité de la garde d’enfants sur les résultats du développement pour les enfants de différents milieux ?

Résultats récents de la recherche

Des études ont été menées aux États-Unis ainsi que dans d’autres pays, dont le Canada, les Bermudes et la Suède, pour examiner les questions relatives aux effets de la qualité des services de garde sur le développement des enfants, à la fois à court terme, pendant les années préscolaires, et à plus long terme, jusqu’à l’école élémentaire. Les études rapportées ci-dessous ont examiné les effets de la qualité des services de garde après avoir ajusté les facteurs de sélection des familles, afin de démêler les relations entre la sélection de services de garde d’une qualité ou d’un type particulier et les effets des services de garde eux-mêmes.

Bien qu’il y ait relativement peu d’études longitudinales, plusieurs études ont trouvé des associations positives entre la qualité des services de garde et le développement cognitif et les compétences sociales des enfants pendant les années préscolaires.3,5,8,16-26. Ces études suggèrent que les enfants qui fréquentent des services de garde de meilleure qualité pendant les années préscolaires démontrent de meilleures compétences cognitives et sociales pendant cette période, après avoir tenu compte des différences dans les caractéristiques du milieu familial qui sont également liées au développement des enfants.

Quelques études ont abordé cette question de façon longitudinale pour les services de garde d’enfants d’âge préscolaire, en examinant les influences à long terme de la qualité des services de garde sur le développement cognitif et social. Certaines études ont trouvé des associations modestes et positives entre la qualité de la garde d’enfants d’âge préscolaire et les compétences cognitives des enfants à l’âge scolaire.27,28 Des associations à long terme moins nombreuses ont été trouvées pour le développement social, bien que certaines études aient trouvé qu’une garde d’enfants d’âge préscolaire de meilleure qualité est liée à un comportement plus positif et à moins de comportements problématiques dans les premières années de l’école primaire.29,30

Bien que la plupart des études aient trouvé des influences de la qualité de la garde d’enfants sur les résultats des enfants, quelques-unes ont trouvé peu d’effets pour le développement cognitif ou social pendant les années préscolaires,17,30-32 ainsi qu’à plus long terme, jusqu’à l’école élémentaire.33,34 L’absence d’effets dans ces études peut s’expliquer par des problèmes d’échantillonnage dans certains cas (plages restreintes de qualité de la garde d’enfants et/ou tailles d’échantillons relativement petites) ou par les résultats mesurés dans d’autres (par exemple, des comportements très peu fréquents comme le retrait social).

Une autre question intéressante est de savoir si les effets de la qualité de la garde d’enfants sont plus forts chez certains groupes d’enfants, comme ceux qui peuvent déjà être plus à risque d’un développement moins optimal. Seules quelques études reliant la qualité de la garde d’enfants aux résultats des enfants d’âge préscolaire ont examiné cette question, et encore moins ont suivi les enfants jusqu’à l’école primaire. Les résultats dans ce domaine ont été mitigés, avec quelques preuves d’effets plus forts pour les enfants à plus haut risque pendant les années préscolaires20,35-37 et les années scolaires28, bien que ces différences n’aient pas été constatées de manière cohérente pour tous les résultats étudiés. En revanche, d’autres études n’ont trouvé aucun effet différentiel de la qualité des services de garde pour les enfants à plus haut risque.21,23 Étant donné la probabilité que les enfants à plus haut risque se trouvent dans des services de garde de qualité inférieure, cette question mérite toutefois d’être examinée plus en détail.

Conclusions

Les données de recherche soutiennent l’affirmation selon laquelle des services de garde de meilleure qualité sont liés à un meilleur développement cognitif et social des enfants. Bien que ces effets de la qualité de la garde d’enfants soient de l’ordre du modeste à du modéré, ils se retrouvent même après ajustement des facteurs de sélection des familles liés à la fois à la qualité de la garde et aux résultats des enfants. De nombreuses études ont révélé des effets à court terme de la qualité des services de garde sur le développement cognitif, social et émotionnel des enfants pendant les années préscolaires. Des effets à plus long terme, jusqu’à l’école primaire, ont également été constatés, bien que moins d’études longitudinales aient été menées pour examiner cette question. En outre, ces résultats indiquent que les influences de la qualité de la garde d’enfants sont importantes pour les enfants de tous les milieux. Alors que certaines études ont trouvé des effets encore plus forts pour les enfants issus de milieux moins favorisés (suggérant que cette question peut être encore plus critique pour les enfants déjà plus à risque d’échec scolaire), les résultats indiquent que les enfants issus de milieux plus favorisés sont également influencés par la qualité des soins.

Implications

Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent que les politiques qui favorisent des soins de bonne qualité pendant les années préscolaires sont importantes pour tous les enfants. D’autres recherches suggèrent que la prestation de services de garde de bonne qualité est coûteuse ; elle est associée à un personnel bien formé et éduqué, à de faibles ratios personnel-enfants, à de faibles taux de rotation du personnel, à de bons salaires et à une direction efficace.3,4,38 Étant donné le coût élevé ainsi que la rareté relative des services de garde de bonne qualité, il faut tenir compte à la fois de la disponibilité et du caractère abordable des services de garde. Les politiques les plus efficaces devront tenir compte de tous ces facteurs, afin que des services de garde de bonne qualité soient une option réaliste pour tous les enfants. Compte tenu des taux élevés d’utilisation des services de garde pendant les années préscolaires, un tel investissement semble être une voie importante à explorer pour améliorer la préparation et la réussite des enfants à l’école.

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