Appel à l’aide de la Russie
L’attaque de Gallipoli fut l’une des stratégies les plus imaginatives de la Première Guerre mondiale.
Au début de la guerre, l’armée impériale allemande avait porté un coup écrasant à la Russie lors de la bataille de Tannenberg et avait été forcée de se déplacer vers l’est. Les Russes étaient menacés par une avancée turque à travers le Caucase. Ils ont lancé un appel à l’aide à leurs alliés.
Gagner le contrôle de l’étroit détroit des Dardanelles menant à la mer de Marmara et à la capitale turque, Constantinople (aujourd’hui Istanbul) le ferait :
- rétablir les communications avec la Russie
- ouvrir une route maritime vers la Méditerranée pour libérer les navires marchands bloqués en mer Noire par la Turquie
Le 2 janvier 1915, le gouvernement britannique reçoit un appel urgent de la Russie, demandant une attaque britannique contre la Turquie pour détourner les Turcs du front du Caucase, où les forces russes risquent d’être débordées.
En plus de cela, les stratèges britanniques pensaient depuis de nombreuses années avant la guerre que la meilleure défense de l’Égypte et du canal de Suez était une attaque contre la Turquie.
Plan pour prendre Constantinople par les seules forces navales
Le Premier Lord de l’Amirauté, Winston Churchill, s’était inquiété du rôle comparativement inactif joué par la Royal Navy. Il y avait également une anxiété croissante au sein du Conseil de guerre britannique concernant la situation militaire sur le front occidental, où les forces alliées étaient maintenant dans une impasse avec les Allemands.
La demande de la Russie a incité Churchill à poser une question au commandant de l’escadron britannique dans la mer Égée. Les Dardanelles pouvaient-elles être forcées et Constantinople prise par des forces navales, sans l’aide de forces terrestres ? La réponse que Churchill reçoit est fortement nuancée, mais il n’informe pas le Conseil de guerre britannique de ces doutes. L’attaque navale alliée sur les Dardanelles a eu lieu comme prévu en février 1915.
Renforcement des défenses turques
En novembre 1914, la Royal Navy aurait pu atteindre ses objectifs en traversant les Dardanelles à toute vapeur, en bombardant le port de Constantinople et peut-être en mettant le gouvernement en fuite. Au lieu de cela, elle a prudemment testé la portée des canons turcs en bombardant les batteries côtières ottomanes.
Le bombardement britannique de la fin de 1914 a alerté les commandants turcs sur leur vulnérabilité à de nouvelles attaques. En réponse, ils avaient commencé à renforcer leurs défenses maritimes et terrestres le long des Dardanelles en février 1915. Cela comprenait des champs de mines soigneusement disposés, des canons bien placés et des projecteurs qui balayaient le goulet la nuit.
Bombardement des forts turcs
Le 19 février 1915, la mer au large de l’entrée des Dardanelles était calme, sans vent et le soleil brillait. A quelques kilomètres au large, une petite flotte de navires de guerre britanniques et français a pris position. Les navires se trouvaient à proximité des anciens forts ottomans qui gardaient chaque côté du détroit :
- Sedd el Bahr (aujourd’hui Seddülbahir) au cap Helles, sur la péninsule de Gallipoli
- Kumkale sur le côté asiatique, au sud de Çanakkale
De là, les Alliés ouvraient tranquillement le bombardement des forts. Toute la journée, les obus tombent sur Seddulbahir et Kumkale sans réponse des Turcs. Puis, alors que les navires alliés s’approchaient à moins de 3 km, les canonniers turcs ont riposté, montrant que les forts n’avaient pas été détruits.
La tentative britannique et française d’éliminer l’Empire ottoman de la Première Guerre mondiale avait commencé. Elle devint connue sous le nom de « campagne de Gallipoli » et dura jusqu’au 8 janvier 1916, date à laquelle les derniers soldats britanniques quittèrent la péninsule de Gallipoli.
Entre le 19 février et le 17 mars 1914, une force navale britannique et française tenta de soumettre les forts turcs et les batteries d’obusiers mobiles de chaque côté des Dardanelles.
Avant que les cuirassés des Alliés ne puissent franchir le goulet à la vapeur jusqu’à la mer de Marmara, de petits dragueurs de mines tentent de balayer un canal dégagé à travers les champs de mines posés en travers du détroit. Ils n’y sont pas parvenus, principalement en raison des tirs précis des batteries d’obusiers mobiles turcs sur la côte.
Lire la suite :
- Sous-marin B11 dans le détroit des Dardanelles
- Sous-marin AE2 dans le détroit des Dardanelles
Vue aérienne du bombardement
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Ce panorama regarde vers le nord à travers les Dardanelles et la péninsule de Gallipoli, montrant la flotte alliée près de l’île d’Imbros à l’ouest. Dublin, Suffren et Bouvet sont représentés dans le golfe de Saros en train de bombarder les lignes Bulair. À l’est, on voit les défenses du col étroit de la péninsule, la ville de Gallipoli, la mer de Marmara (appelée » Marmora » sur la carte) et Nagara. Au large de North Beach et de l’Anzac Cove, la Reine Elizabeth, le Prince George et l’Inflexible sont représentés en train de bombarder les forts turcs de Kilid Bahir sur la côte du goulet de la péninsule. La distance à travers la péninsule entre le Queen Elizabeth et la cible est indiquée comme étant d’environ 12 miles (19 km). Quatre navires de guerre sont représentés dans les Dardanelles, observant les résultats des tirs sur les forts de Kilid Bahir : Albion, Cornwallis, Canopus et Irresistible. L’Irresistible est représenté le plus près de la pointe Kephez sur la rive asiatique des Dardanelles. Une ligne traversant la péninsule du Queen Elizabeth au Canopus indique la ligne de contact des messages radio. Au premier plan, le cap Helles et les forts de Seddul Bahir sont représentés à l’ouest, avec la pointe Kepez, Dardanus et Chanak à l’est.
Bataille du 18 mars
Il fut donc décidé que, le 18 mars 1915, une importante force navale britannique et française entrerait dans les Dardanelles. Elle martèlerait les forts et les batteries turcs avec des tirs navals jusqu’à ce qu’ils ne soient plus capables de résister. Les dragueurs de mines pourraient alors s’approcher en toute sécurité et dégager la voie pour les navires de guerre.
Alors que la grande flotte de 16 cuirassés s’engageait dans le détroit le matin du 18 mars 1915, un officier de marine britannique observait :
aucune puissance humaine ne pourrait résister à un tel déploiement de force et de puissance
Toute la matinée, les artilleurs sur le rivage ont résisté aux Alliés, leurs canons tirant rond après rond. Des navires de guerre ont été touchés, des hommes tués et du métal tordu, mais les obus turcs n’ont pas pu percer le blindage principal des cuirassés.
Les obus alliés s’écrasent sur les murs et les bâtiments, touchent les munitions et tuent les soldats des batteries turques. Sentant un affaiblissement de la résistance turque, l’amiral britannique John de Robeck ordonne à la dernière ligne de cuirassés d’avancer.
Alors que la deuxième ligne de Robeck se détourne pour laisser passer la dernière ligne de navires, le navire de guerre français Bouvet subit une explosion massive et coule en quelques minutes, tuant plus de 600 marins. Il avait heurté une mine marine. En fin d’après-midi, la flotte alliée avait perdu trois cuirassés, et trois autres avaient été gravement endommagés.
Ce « grand ensemble » de « puissance et de force » navales n’a pas gagné le 18 mars. Les contemporains et les historiens ont contesté l’état de la défense côtière turque après le départ des navires de guerre alliés. Avaient-ils dangereusement manqué de munitions ? Le moral des défenseurs avait-il été affecté ? Quelle que soit la situation, un fait fondamental demeure : les champs de mines qui empêchaient la progression navale des Alliés sont restés pratiquement intacts. Les Alliés ne reprirent jamais leur attaque navale.
Le 22 mars, lors d’une conférence sur le navire amiral britannique Queen Elizabeth, de Robeck annonça qu’il ne pourrait pas s’emparer des Dardanelles seul. Il serait nécessaire de débarquer une force militaire importante pour capturer les batteries côtières et permettre à la marine de passer le détroit.
Nusret le mineur
Ce que les forces alliées ne savaient pas, c’est que des mines marines avaient été posées en travers du détroit, et non parallèlement à la côte comme c’était la pratique habituelle à l’époque. Le commandant du Nusret, le capitaine Hakki Bey, avait posé les mines dans la baie d’Erenköy, au sud de la pointe Kepez, dans la nuit du 8 mars 1915.
Lors de la grande attaque navale du 18 mars 1915, lorsque les navires de guerre ont essayé de tourner dans la baie d’Erenköy avant de reprendre la mer, au moins trois des navires ont heurté les mines marines. Le Bouvet et l’Irresistible ont coulé dans la baie. L’Inflexible a été gravement endommagé et a lutté pour sortir du détroit. L’Ocean a peut-être aussi touché une mine car il a coulé dans la baie.
Hakki Bey et son équipage ont été grandement honorés par les Turcs. L’historien John North a conclu que l' »oubli » britannique, qui a conduit à ce que les mines de Nusret ne soient pas découvertes, a « changé le cours de l’histoire ».
Des troupes australiennes en Égypte
L’Australian Imperial Force (AIF) a été levée pour lutter contre les forces allemandes. Mais lors du voyage vers la Grande-Bretagne à la fin de 1914, le premier convoi de l’AIF a été détourné vers l’Égypte. Il était fortuit que l’AIF soit si proche des Dardanelles lorsque l’attention britannique s’est tournée vers la possibilité d’y attaquer les forces ottomanes.
Décision de débarquer les troupes alliées
L’un des premiers attraits de l’opération des Dardanelles était qu’elle n’aurait pas besoin de beaucoup de troupes. Les soldats assumeraient principalement un rôle de garnison sur la péninsule de Gallipoli après que le détroit ait été forcé et que les Turcs aient été dégagés de la région.
Le Conseil de guerre britannique en est progressivement venu à penser qu’il fallait débarquer des troupes sur la péninsule pour surmonter les défenses turques. Ensuite, les opérations de déminage pourraient se poursuivre, laissant la flotte forcer le détroit et avancer vers Constantinople.
À l’époque, une seule unité de l’armée régulière britannique n’était pas engagée sur le front occidental : la 29e division britannique. Une seule unité n’était pas jugée suffisante pour mener à bien les opérations terrestres contre les Turcs à Gallipoli. Churchill ajoute la Royal Naval Division. Les Français engagent une division. Les forces australiennes et néo-zélandaises en Égypte étaient opportunément disponibles pour augmenter les effectifs disponibles.
Débarquements prévus des troupes alliées
Le commandant en chef du corps expéditionnaire de la Méditerranée (MEF), le général Sir Ian Hamilton, décida de monter son attaque principale à la base de la péninsule de Gallipoli. Il débarque l’essentiel de ses forces sur cinq plages autour du cap Helles. Un débarquement secondaire de troupes australiennes et néo-zélandaises plus au nord s’emparerait de la crête de Sari Bair. Ce débarquement était prévu pour couvrir le reste de la force lorsqu’elle se déplacerait vers le côté est de la péninsule, afin de couper les renforts turcs. La division navale royale organisera une attaque de diversion. Les Français débarqueraient sur la côte asiatique pour empêcher les lourdes batteries turques d’interférer avec les débarquements britanniques au Cap Helles.
Sir William Birdwood, officier général commandant les forces australiennes et néo-zélandaises, avait peu de temps pour se préparer. La 3e brigade australienne se trouve sur l’île de Lemnos, au large de Gallipoli, depuis début mars. Elle fut rejointe le 12 avril par les 1ère et 2ème brigades australiennes. Ensemble, les Australiens effectuèrent quelques exercices de débarquement à Lemnos. Le temps manquait cependant et l’opération, initialement prévue pour le 23 avril, fut reportée au 25 par mauvais temps.
Cette carte de la péninsule montre les forces alliées et ottomanes au moment du débarquement de Gallipoli. La zone d’Anzac se trouve au centre. Une flèche indique le débarquement à Anzac Cove. Le 25 avril à 6 heures du matin, le débarquement des Anzacs sur la plage » Z « , contre une légère opposition, n’a pas permis de consolider les premiers gains. 15 000 Anzacs sont retenus dans une petite zone au-dessus de la plage par une contre-attaque de la 19e division ottomane turque. Une flèche pointant vers le nord-ouest montre le mouvement de la 1ère division ottomane turque en opposition. Le 25 avril à 6h30, Mustafa Kemal, commandant de la 19e division ottomane turque, a précipité toute la division vers Sari Bair pour contenir les Anzacs. La 11e division turque est représentée en réserve au sud.