Elle a commencé sa carrière comme mannequin, se rendant à Hollywood en 1937 pour faire des essais pour le rôle de Scarlett O’Hara dans Autant en emporte le vent. Bien que Hayward n’ait pas obtenu le rôle, elle a été utilisée pour les essais d’autres acteurs par David Selznick et a reçu un contrat chez Warner Bros.
Warner Bros.Edit
L’agent de talent Max Arnow a changé le nom de Marrenner en Susan Hayward une fois qu’elle a commencé son contrat de six mois pour 50 dollars par semaine avec Warner. Hayward a eu des petits rôles dans Hollywood Hotel (1937), The Amazing Dr. Clitterhouse (1938) (son rôle a été supprimé), et The Sisters (1938), ainsi que dans un court métrage, Campus Cinderella (1938).
Le premier rôle d’importance de Hayward a été avec Ronald Reagan dans Girls on Probation (1938), où elle était un fort 10e en facturation. Elle a également joué dans Comet Over Broadway (1938), mais est revenue sans être facturée et a commencé à poser pour des photos publicitaires de pin-up « cheesecake », ce qu’elle et la plupart des actrices méprisaient, mais en vertu de son contrat, elle n’avait pas le choix. Le contrat de Hayward chez Warner Bros étant terminé, elle passe aux studios Paramount.
ParamountEdit
En 1939, les studios Paramount lui font signer un contrat de 250 dollars par semaine. Hayward connaît sa première percée dans le rôle d’Isobel dans Beau Geste (1939) aux côtés de Gary Cooper et Ray Milland. Elle tenait le petit, mais important, rôle de l’amour obsédant de la jeunesse tel qu’il est évoqué par les frères Geste alors qu’ils recherchaient un précieux saphir connu sous le nom de « l’eau bleue » pendant leur service dans le désert dans la Légion étrangère ; le film a connu un énorme succès.
Paramount met Hayward en second rôle dans Our Leading Citizen (1939) avec Bob Burns, puis elle fait la première partie de Joe E. Brown dans $1000 a Touchdown (1939).
Hayward passe chez Columbia pour un second rôle aux côtés d’Ingrid Bergman dans Adam Had Four Sons (1941), puis chez Republic Pictures pour Sis Hopkins (1941) avec Judy Canova et Bob Crosby. De retour chez Paramount, elle a le premier rôle dans un film de série B, Among the Living (1941).
Cecil B. De Mille lui offre un bon second rôle dans Reap the Wild Wind (1942), pour y côtoyer Milland, John Wayne et Paulette Goddard. Elle a joué dans le court métrage A Letter from Bataan (1942) et a soutenu Goddard et Fred MacMurray dans The Forest Rangers (1942).
United Artists et RepublicEdit
Hayward a figuré dans I Married a Witch (1942) avec Fredric March et Veronica Lake, en tant que fiancé de Wallace Wooly (March) avant que la sorcière de Lake n’apparaisse dans les années 1940 à partir d’un bûcher puritain 300 ans auparavant. Le film a servi d’inspiration à la série télévisée des années 1960 Bewitched et était basé sur un roman inachevé de Thorne Smith ; il a été réalisé pour Paramount mais vendu à United Artists. Elle a ensuite joué dans la revue musicale de la Paramount, Star Spangled Rhythm (1943), qui mettait également en vedette ses acteurs sous contrat non musicaux.
Hayward est apparue avec William Holden dans Young and Willing (1943), un film de la Paramount distribué par UA. Elle est dans le Hit Parade of 1943 de Republic (1943), sa voix chantée étant doublée par Jeanne Darrell.
Sam Bronston l’emprunte pour Jack London (1943) chez UA puis elle est l’intérêt amoureux de Wayne dans The Fighting Seabees (1944) chez Republic, le film au plus gros budget de l’histoire de cette société.
Elle joue dans la version cinématographique de The Hairy Ape (1944) pour UA. De retour chez Paramount, elle était la sœur de Loretta Young dans Et maintenant demain (1944). Elle quitta ensuite le studio.
RKO donna à Hayward sa première tête d’affiche dans Deadline at Dawn (1946), un film noir écrit par Clifford Odets, qui fut le seul film de Harold Clurman en tant que réalisateur.
Walter Wanger et la célébritéEdit
Après la guerre, la carrière de Hayward décolle lorsque le producteur Walter Wanger lui fait signer un contrat de sept ans à 100 000 dollars par an. Son premier film fut Canyon Passage (1946).
En 1947, elle reçut la première des cinq nominations aux Oscars pour son rôle de chanteuse de night-club alcoolique inspiré de Dixie Lee dans Smash-Up, l’histoire d’une femme, son deuxième film pour Wanger. Bien qu’il n’ait pas été bien reçu par les critiques, il fut populaire auprès du public et un succès au box-office, lançant Hayward comme une star.
RKO l’utilisa à nouveau pour They Won’t Believe Me (1947) puis elle travailla pour Wanger sur The Lost Moment (1948), et Tap Roots (1948) ; les deux films perdirent de l’argent mais le dernier fut largement vu.
A Universal, elle était dans The Saxon Charm (1948) et elle fit Tulsa (1949) pour Wanger. Les deux films furent des déceptions commerciales.
20th Century FoxEdit
Hayward passa à la 20th Century Fox pour faire House of Strangers (1949) pour le réalisateur Joseph Mankiewicz, commençant une longue association avec ce studio.
Sam Goldwyn l’emprunte pour My Foolish Heart (1949), puis elle retourne à la Fox pour I’d Climb the Highest Mountain (1951), qui est un succès.
Elle reste à ce studio pour réaliser Rawhide (1951) avec Tyrone Power, et I Can Get It for You Wholesale (1951).
Hayward joue ensuite dans trois énormes succès : David et Bethsabée (1951) avec Gregory Peck, le film le plus populaire de l’année ; Avec une chanson dans mon cœur (1952), un biopic de Jane Froman, qui lui vaut une nomination aux Oscars ; et Les Neiges du Kilimandjaro (1952), avec Peck et Ava Gardner.
RKO emprunte Hayward pour The Lusty Men (1952) avec Robert Mitchum, puis elle retourne à la Fox pour The President’s Lady (1953), dans le rôle de Rachel Jackson aux côtés de Charlton Heston ; White Witch Doctor (1953) de nouveau aux côtés de Mitchum ; Demetrius and the Gladiators (1954), dans le rôle de Messaline ; Garden of Evil (1954) avec Gary Cooper et Richard Widmark ; et Untamed (1955) avec Tyrone Power. Hayward a ensuite joué avec Clark Gable dans Soldier of Fortune (1955), un film en CinemaScope qui a été un échec au box-office.
PeakEdit
MGM l’a engagée pour jouer la showgirl/actrice alcoolique Lillian Roth dans I’ll Cry Tomorrow (1955), basé sur l’autobiographie à succès de Roth du même nom, pour lequel elle a reçu un prix à Cannes. Ce fut un grand succès financier.
Bien que Hayward ne se soit jamais vraiment fait connaître comme chanteuse – elle n’aimait pas son propre chant – elle a interprété des chanteurs dans plusieurs films. Cependant, dans I’ll Cry Tomorrow – dont le chant a été autrefois largement attribué à la chanteuse fantôme professionnelle Marni Nixon – Hayward a chanté le chant sans doublage et apparaît sur la bande sonore. Susan Hayward a interprété la biographie musicale de la chanteuse Jane Froman dans le film de 1952, With a Song in My Heart, un rôle qui lui a valu le Golden Globe de la meilleure actrice de comédie. La voix de Jane Froman a été enregistrée et utilisée pour le film alors que Hayward interprétait les chansons.
En 1956, elle est choisie par Howard Hughes pour jouer le rôle de Bortai dans l’épopée historique Le Conquérant, en tant que première dame de John Wayne. Le film fut encensé par la critique mais fut un succès commercial. Elle tourne une comédie avec Kirk Douglas, Top Secret Affair (1956) qui fait un flop.
Le dernier film de Hayward avec Wanger, I Want to Live ! (1958), dans lequel elle incarne Barbara Graham, condamnée à mort, est un succès critique et commercial et vaut à Hayward l’Oscar de la meilleure actrice pour son interprétation. Bosley Crowther du New York Times a écrit que sa performance était « si vivante et si bouleversante …. Quiconque a pu assister à cette épreuve sans frissonner est fait de pierre ». Hayward a reçu 37% des bénéfices nets du film.
Déclin en tant que starEdit
Hayward a fait Tonnerre au soleil (1959) avec Jeff Chandler, un film médiocre de train de chariots sur les pionniers basques français, puis Femme obsédée (1959) à la Fox.
En 1961, Hayward a joué le rôle d’une ouvrière qui devient la femme du prochain gouverneur de l’État (Dean Martin) et finit par prendre elle-même le poste en Ada. La même année, elle incarne Rae Smith dans le somptueux remake de Back Street de Ross Hunter, qui met également en vedette John Gavin et Vera Miles. Aucun de ces deux films ne connaît un succès particulier, pas plus que I Thank a Fool (1963) chez MGM, Stolen Hours (1963) et Where Love Has Gone (1964).
Carrière ultérieureEdit
Hayward retrouve Joseph Mankiewicz dans The Honey Pot (1967). Puis elle remplace Judy Garland dans le rôle d’Helen Lawson dans l’adaptation cinématographique de Valley of the Dolls de Jacqueline Susann (1967).
Elle reçoit de bonnes critiques pour sa prestation au Caesars Palace dans la production de Mame à Las Vegas qui débute en décembre 1968. Elle a été remplacée par Celeste Holm en mars 1969 après que sa voix ait lâché et qu’elle ait dû quitter la production.
Elle a continué à jouer au début des années 1970, lorsqu’on lui a diagnostiqué un cancer du cerveau.
Elle est apparue dans le téléfilm Heat of Anger (1972) et dans le film The Revengers (1972) avec William Holden.
Son dernier rôle au cinéma était celui du Dr Maggie Cole dans le drame télévisé de 1972 Say Goodbye, Maggie Cole. Destiné à être l’épisode pilote d’une série télévisée, « Maggie Cole » n’a jamais été produit en raison de la santé défaillante de Hayward. Sa dernière apparition publique a été la remise du prix de la meilleure actrice lors de la cérémonie des Oscars en 1974, alors qu’elle était très malade. Avec le soutien de Charlton Heston, elle a pu présenter le prix.