Né le 15 février 1803
Kandern, Allemagne
Décédé le 18 juin 1880
Washington, D.C.
Pioneer
« J’ai été volé et ruiné par des avocats et des politiciens…. mon bétail a été chassé par des chercheurs d’or affamés ; mon fort et mes moulins ont été désertés et laissés à l’abandon ; mes terres ont été squattées par des immigrants par voie terrestre ; et, enfin, j’ai été escroqué de tous mes biens. Tout Sacramento était autrefois à moi. »
Dans Fool’s Gold de Richard Dillon
John Augustus Sutter a été présenté comme l’un des héros de l’expansion vers l’ouest de l’Amérique. Selon l’histoire populaire, Sutter a quitté l’Europe pour la frontière américaine, où il a réalisé son rêve de créer un empire dans la vallée du Sacramento du territoire mexicain de la Californie. Dans sa colonie californienne – nommée New Helvetia – Sutter accueillit les immigrants qui affluaient sur le territoire, surtout après la découverte d’or à son moulin sur la rivière American. Cependant, Sutter affirmait que les mineurs ignoraient son droit à la terre et le privaient de la richesse qui aurait dû lui revenir. Aujourd’hui, on se souvient de lui comme l’un des pères fondateurs de l’État de Californie.
Cependant, des historiens récents ont établi que Sutter n’était pas un saint : il a construit sa réputation en Amérique sur une base de mensonges et d’argent emprunté. Il a réduit en esclavage et maltraité les Amérindiens qui ont contribué à la construction de New Helvetia. Sa mauvaise gestion de son empire californien était si complète qu’elle a conduit à un échec financier. Malgré toutes ses fautes, Sutter a joué un rôle essentiel dans l’ouverture de la Californie à la colonisation américaine. L’histoire de Sutter est donc comme beaucoup d’histoires de l’Ouest – elle combine le mythe et la réalité, et elle nous aide à comprendre que la colonisation de l’Ouest était souvent basée sur la chance, la corruption et les mensonges.
Vie d’un commerçant européen
Sutter est né Johann August Suter le 15 février 1803 à Kandern, en Allemagne, un petit village situé juste au nord de Bâle, en Suisse. Son père, Johann Jakob Suter, était contremaître dans une usine de papier. Sa mère, Christina Wilhelmina Stober, était la fille d’un pasteur. Sutter a quitté la maison à l’âge de quinze ans pour fréquenter une académie militaire à Neuchâtel, en Suisse. Il aimait le romantisme et l’apparat de l’armée, bien qu’il n’ait jamais été nommé officier dans l’armée suisse (comme il l’a prétendu plus tard en Amérique). Il a également commencé un apprentissage (une période d’apprentissage sous la direction d’un commerçant expérimenté) en tant qu’éditeur, imprimeur et libraire.
Après avoir quitté l’école, Sutter est devenu commis dans la boutique d’un drapier dans la ville suisse d’Aarburg. Il rencontre bientôt Anna Dübeld et s’installe dans sa ville natale de Burgdorf. Il a occupé plusieurs emplois, dont celui de commis d’épicerie. Le 24 octobre 1826, Anna et lui se marient et, le lendemain, Anna donne naissance à leur premier enfant. Soutenu par la famille d’Anna, Sutter ouvre une entreprise de produits secs à Burgdorf. Comme presque toutes les entreprises dans lesquelles Sutter s’est engagé, ce commerce est un échec. En effet, il accumule une telle dette en 1834 qu’il est clair qu’il sera emprisonné pour faillite. À la mi-mai de cette année-là, il liquida ses biens, abandonna sa famille (il avait maintenant cinq enfants) et partit pour les États-Unis. Selon l’historienne Iris H. W. Engstrand, écrivant dans John Sutter and a Wider West, « Pendant plus d’une décennie, Dübeld Sutter, l’épouse abandonnée et la jeune mère, est restée pratiquement un cas de charité, attendant en vain que son mari errant la sauve de la pauvreté et de la disgrâce. »
Démarrer en Amérique
Lorsque Sutter arrive en juillet 1834, les États-Unis comprennent vingt-six États, le Midwest au-delà du fleuve Missouri est un territoire libre et le Texas vient de devenir une république indépendante. Le Mexique contrôlait la majeure partie du Sud-Ouest – y compris le territoire de la Californie – et la Grande-Bretagne, la Russie et les États-Unis se disputaient le contrôle du territoire de l’Oregon. Pour un immigrant fraîchement arrivé d’Europe, le pays semblait plein de possibilités. Sutter apprit rapidement l’anglais, américanisa son nom en John Sutter – ajoutant le titre de » capitaine » pour faire bonne mesure – et entreprit de se construire une nouvelle vie.
Sutter se dirigea bientôt vers l’ouest, passant l’hiver 1834 à St. Louis. Il s’essaya à l’agriculture, mais fut bientôt attiré par la promesse de richesses à tirer du commerce de marchandises sur la piste de Santa Fe, qui reliait le Missouri à la ville de Santa Fe, alors mexicaine. Sutter profita de son commerce à Santa Fe, bien qu’il ait été accusé d’avoir gagné de l’argent en partie en trompant ses partenaires commerciaux. En 1837, Sutter s’installa à Westport, dans le Missouri (qui fait maintenant partie de Kansas City), où il engagea des Indiens Shawnee locaux pour l’aider à construire un hôtel. Un observateur des actions de Sutter à Westport affirma que Sutter exploitait la faiblesse de ses travailleurs amérindiens pour l’alcool fort et montrait un penchant certain pour les jeunes femmes shawnees. Alors que ses affaires s’effondrent à nouveau, Sutter échappe à ses débiteurs et part pour l’Oregon en avril 1838. Son rêve, dit-il à ses compagnons de voyage, était de créer une nouvelle communauté en Californie, une terre légendaire pour son abondance.
La route de la Californie
Sutter accompagna l’American Fur Company dans le territoire de l’Oregon, puis se joignit à une expédition de trappeurs de la Compagnie de la Baie d’Hudson à Fort Vancouver. À l’époque, peu de navires naviguaient dans cette partie du monde, et Sutter apprit que sa meilleure chance d’atteindre la principale ville portuaire californienne de Yerba Buena (l’actuelle San Francisco) impliquait de se rendre d’abord à Honolulu, Oahu, dans les îles Hawaï (qui s’appelaient alors les îles Sandwich). Sutter navigua à bord du Columbia jusqu’à Honolulu et, en attendant un navire pour la Californie, rencontra le roi des îles, Kamehameha III.
Sutter raconta à Kamehameha et à d’autres personnes ses projets de construction d’une communauté et d’un poste de traite en Californie. Toujours bon conteur, Sutter a gagné la confiance du roi, qui lui a alors proposé d’envoyer huit hommes (Kanakas, ou Hawaïens natifs) pour l’aider dans cette entreprise. En outre, la plupart des marchands qui l’accompagnaient lui ont promis leur soutien. Lorsque Sutter et ses partisans ont finalement obtenu le passage sur le navire Clementine, il a senti que ses rêves étaient à portée de main. En passant par Sitka, en Alaska, Sutter arriva à Yerba Buena en juillet 1839.
La colonisation de la Nouvelle Helvétie
La terre n’était pas libre en Californie ; Sutter dut d’abord présenter son idée au gouverneur Juan Bautista de Alvarado à la capitale territoriale de Monterey, au sud de Yerba Buena. Sutter dit à Alvarado qu’il veut construire un vaste fort et un poste de traite au pied des montagnes de la Sierra Nevada, à l’intérieur des terres de l’actuelle San Francisco. Le gouverneur mexicain, croyant que le Mexique bénéficierait d’une communauté prospère au milieu de la vallée inexploitée, s’enthousiasme pour les plans de Sutter. Il proposa que Sutter devienne citoyen mexicain – et le propriétaire légal d’une vaste étendue de terre – s’il mettait la terre en valeur dans un délai d’un an. Sutter reçut donc cinquante mille acres près de la rivière Sacramento.
Avant de revendiquer ses terres, Sutter se rendit dans divers avant-postes mexicains, russes et américains dans tout le nord de la Californie, établissant les relations qui seraient nécessaires pour le poste de traite. Sutter, ses huit ouvriers kanakas et une poignée de colons blancs atteignirent le confluent des fleuves American et Sacramento en août 1839. Ce qu’ils trouvèrent n’était pas tout à fait une région sauvage – plusieurs tribus d’Indiens d’Amérique vivaient de cette terre depuis des centaines, voire des milliers d’années – mais selon les critères des Blancs, c’était une terre « non civilisée », fortement boisée et abritant des grizzlis, des cerfs et des élans. Pour Sutter, c’était l’endroit idéal pour cultiver, faire paître le bétail et construire une communauté.
Sutter a d’abord dû faire la paix avec les groupes amérindiens de la région. Au début, il a dit aux Miwok, aux Nisenan et aux autres Indiens qu’il venait en paix et il leur a offert du travail ; plus tard, il a montré aux Indiens les trois canons que le roi Kamehameha avait donnés aux pionniers, avertissant ainsi les Indiens qu’il n’hésiterait pas à utiliser la force si nécessaire. Avec l’aide des Amérindiens, Sutter construisit une structure massive de style militaire, connue sous le nom de Sutter’s Fort. Les murs de dix-huit pieds de haut et de trois pieds d’épaisseur du fort entouraient un poste de traite comprenant des magasins, de petites « usines » et des habitations personnelles. À l’extérieur du fort, des terres agricoles étaient cultivées, des vignobles plantés et du bétail mis en pâture. Sutter a appelé sa communauté New Helvetia, ce qui signifie « Nouvelle Suisse ».
L’empire de Sutter
Sutter a présidé à son empire de New Helvetia avec un mélange d’hospitalité et de despotisme (pouvoir et autorité absolus). Aux colons – mexicains ou américains – qui s’installaient dans la vallée, Sutter offrait un accueil chaleureux, une variété de biens et une assistance joyeuse pour s’établir. Il était conscient que son entreprise profiterait de chaque colon qui s’aventurait dans la région, et il faisait tout ce qu’il pouvait pour accueillir les nouveaux arrivants. Cependant, Sutter n’était ni gentil ni généreux avec les Indiens d’Amérique qui effectuaient la majorité du travail en Nouvelle Helvétie. Il payait ses ouvriers indiens en pièces de monnaie qui ne pouvaient être échangées que contre des marchandises dans ses magasins, et il ne les payait jamais bien. Pire encore, il n’hésitait pas à réduire les Indiens en esclavage lorsqu’il avait besoin de main-d’œuvre supplémentaire pendant la saison des récoltes. Sutter donnait même des filles indiennes à ses partenaires commerciaux blancs, une pratique que la plupart des historiens ne qualifient pas de commerce d’esclaves. En Nouvelle Helvétie, cependant, Sutter était roi et pouvait faire ce qu’il voulait.
Dans les années 1840, l’empire de Sutter s’étendit en taille et en puissance. Il tripla la taille de ses propriétés foncières en 1841 lorsqu’il acheta aux Russes Fort Ross et les terres qui l’accompagnaient. Il exerce un contrôle sur ses propriétés avec l’aide d’une armée indienne d’environ deux cents hommes. Cette armée, vêtue d’uniformes russes bleu et vert voyants, aidait Sutter à protéger ses terres contre les raids indiens ; elle contraignait également les Indiens récalcitrants à travailler dans les champs pendant la saison des récoltes. En 1845, lorsque les colons américains de Californie, de plus en plus nombreux, commencèrent à se révolter contre la domination mexicaine, Sutter se détourna des Mexicains et mit son armée au service de la cause américaine. Pour ses services, Sutter fut fait citoyen américain lorsque la Californie devint un territoire américain en 1847.
De l’or sur la rivière américaine !
En 1847, au sommet de son influence dans la région, Sutter et ses ouvriers construisirent plusieurs moulins alimentés par les nombreux ruisseaux qui s’écoulaient des montagnes entourant la vallée. Sutter nomma un charpentier du nom de James Marshall (1810-1885) pour superviser la construction d’une scierie dans la vallée de Coloma, à environ quarante-cinq miles de Sutter’s Fort sur la fourche sud de l’American River. Le matin du 24 janvier 1848, Marshall surveillait les travaux de la scierie lorsqu’il aperçut quelque chose qui scintillait dans la rivière. La construction du moulin avait perturbé la terre autour du lit de la rivière, et l’eau en mouvement avait emporté le gravier et le sable pour révéler ce qui semblait être de l’or. Cueillant quelques petites pépites, il courut vers les ouvriers du moulin et cria : « Garçons, je crois que j’ai trouvé une mine d’or », selon The California Gold Discovery de Rodman W. Paul.
Les hommes découvrirent davantage de métal mou et étincelant, et Marshall décida qu’il devait présenter sa découverte à Sutter. Ensemble, les deux hommes testèrent le minéral. Étonnamment, c’était de l’or. Sutter espérait qu’il pourrait garder la découverte de Marshall secrète. Mais la nouvelle ne tarda pas à se répandre : il y avait de l’or sur la rivière American.
Un groupe de mormons travaillant sur un moulin à farine sur la même rivière découvrit une deuxième mine d’or, qui devint connue sous le nom de Mormon Island. Avec cette découverte, la fièvre de l’or s’est répandue en Nouvelle Helvétie. Selon J. S. Holliday, auteur de The World Rushed In : The California Gold Rush Experience, « Sutter ne pouvait pas retenir ses ouvriers. Le moulin à farine n’était pas terminé, les peaux pourrissaient dans l’entrepôt. Tous ses plans dépendaient d’une équipe d’assistants, d’ouvriers agricoles, de charpentiers et de tanneurs. Soudain, ils sont partis, avec leurs propres projets. » Une fois que les gens à travers la Californie – et à travers l’Amérique – ont entendu parler de l’or, ils ont rapidement quitté leurs emplois et se sont précipités vers les mines d’or pour faire fortune.
Désastre de la ruée vers l’or
En moins d’un an après la découverte initiale de l’or, Sutter’s Fort se trouvait au centre de la plus grande ruée vers l’or de l’histoire américaine. Cependant, Sutter ne vit aucun profit de ce boom : pour lui, il devait sembler que le nuage noir qui avait plané sur ses précédentes affaires l’avait retrouvé, car des chercheurs d’or du monde entier affluèrent sur la propriété de Sutter et « squattèrent » ses terres (revendiquèrent le terrain sans aucune base légale) pendant les trois années suivantes. Ignorant les revendications de propriété de Sutter et détruisant sa ferme et son ranch, les squatteurs ont même poursuivi Sutter en justice pour contester ses revendications de propriété. Les terres ayant été accordées à Sutter sous l’autorité du Mexique, ces droits étaient désormais remis en question. Contraint à de longues et coûteuses batailles judiciaires, Sutter dut vendre une grande partie de sa propriété et hypothéquer (emprunter) le reste. En 1852, John Sutter, qui avait été l’un des hommes les plus puissants de Californie, était en faillite.
Avec sa famille (qui l’avait finalement rejoint en 1850), Sutter s’installa sur un petit terrain connu sous le nom deHock Farm, sur la Feather River près de Marysville, en Californie. De là, il fait pression sur la législature californienne pour obtenir une compensation pour ses pertes, et la législature vote finalement pour lui verser 250 dollars par mois pendant cinq ans. Même cette somme ne semble pas apporter de réconfort à Sutter, qui vieillit. Pour aggraver les choses, le 21 juin 1865, un ouvrier mécontent a incendié la maison de Sutter à Hock Farm.
Le pouvoir transformateur de la ruée vers l’or
La ruée vers l’or californienne, qui a commencé en 1848 avec la découverte d’or au moulin de John Sutter, a transformé l’État de Californie et même la nation entière. Avant la découverte de l’or, la Californie était un territoire lointain et peu peuplé que les États-Unis avaient acquis lors d’une guerre avec le Mexique. Mais la découverte de l’or et la publicité qui s’ensuivit transformèrent le petit nombre d’immigrants arrivant sur le territoire en un flux régulier, puis en un déluge. On estime que trente-deux mille personnes ont emprunté les routes terrestres vers la Californie en 1849, et quarante-quatre mille autres sont arrivées en 1850. Beaucoup d’autres arrivent par la mer. Le territoire de la Californie compte désormais suffisamment d’habitants pour demander le statut d’État, qui lui est accordé en 1850.
Bien que tous les chercheurs d’or n’aient pas fait fortune, beaucoup sont restés en Californie et ont emmené leur famille avec eux. La ville de San Francisco a explosé avec la croissance et est rapidement devenue une importante ville portuaire. Avec le statut d’État de la Californie et l’augmentation de sa population, les États-Unis disposaient désormais d’un avant-poste officiel sur la côte ouest, et le Pony Express (un service postal précoce), les lignes télégraphiques et finalement le chemin de fer transcontinental reliaient tous l’est à l’ouest. Ces systèmes de communication et de transport améliorés ont à leur tour contribué à peupler le vaste territoire non colonisé entre la Californie et le Missouri. En accélérant la colonisation en Californie, la ruée vers l’or a également accéléré le rythme de l’expansion générale vers l’ouest.
Sutter a quitté sa chère Californie en 1871 et s’est installé dans la communauté allemande de la ville de Lititz, en Pennsylvanie. Pendant les dernières années de sa vie, il a essayé de convaincre le gouvernement fédéral de lui rembourser ses pertes, sans succès. Il séjournait dans un hôtel de Washington, D.C., lors de l’un de ses nombreux voyages pour adresser une pétition au Congrès, lorsqu’il est mort dans son sommeil le 18 juin 1880.
Bien que Sutter n’ait pas reçu d’autre remboursement de la part du Congrès, on se souvient bien de lui pendant de nombreuses années après sa mort. Au fur et à mesure que la Californie se développait et que les générations successives se remémoraient l’époque des pionniers, Sutter était considéré comme un père fondateur important, un noble visionnaire qui avait apporté la prospérité et la paix à la Californie. Cependant, à partir des années 1960, les historiens ont présenté Sutter comme un personnage beaucoup plus complexe. Ils ont découvert des récits écrits par les contemporains de Sutter qui le dépeignent comme un homme intrigant, vaniteux, ivrogne, mais optimiste, qui n’a jamais réussi à tirer le meilleur parti de ses opportunités. La description de Sutter par Josiah Royce, écrite peu de temps après la mort de Sutter et citée dans The California Gold Discovery, résume peut-être le mieux la nature contradictoire de l’homme :
De par son caractère, Sutter était un visionnaire affable et hospitalier, aux idées floues, qui aimait beaucoup la popularité et qui avait la manie de trop entreprendre. Il n’était pas une figure héroïque, bien que sa position romantique de pionnier dans la grande vallée l’ait fait apparaître comme tel aux yeux de nombreux voyageurs et historiens. Lorsque les chercheurs d’or sont arrivés plus tard, l’ambitieux Sutter a complètement perdu la tête et a laissé passer toutes les opportunités vraiment merveilleuses qui s’offraient à lui. Mais il a aussi beaucoup souffert de l’injustice des nouveaux arrivants. Il est mort quelques années plus tard dans la pauvreté, se plaignant amèrement de l’ingratitude des Américains. Il aurait sans doute dû être mieux traité par la plupart de nos compatriotes, mais, s’il a souvent été lésé, il a aussi souvent eu tort, et son destin a été celui, ordinaire, du rêveur persévérant et indomptable.
Pour en savoir plus
Dillon, Richard. Fool’s Gold : Une biographie de John Sutter. New York : Coward-McCann, 1967.
Engstrand, Iris H. W. « John Sutter : A Biographical Examination », dans John Sutter and a Wider West, édité par Kenneth N. Owens. Lincoln : University of Nebraska Press, 1994, pp. 76-92.
Holliday, J. S. The World Rushed In : L’expérience de la ruée vers l’or en Californie. New York : Simon and Schuster, 1981.
Lewis, Oscar. Sutter’s Fort : Gateway to the Gold Fields. Englewood Cliffs, NJ : Prentice-Hall, 1966.
Marks, Paula Mitchell. Poussière précieuse : l’époque de la ruée vers l’or américaine : 1848-1900. New York : William Morrow, 1994.
Owens, Kenneth N., ed. John Sutter et un Ouest plus vaste. Lincoln : University of Nebraska Press, 1994.