C’est une démocratie dynamique avec une population à peu près équivalente à celle de l’Australie, mais peu d’Australiens pourraient nommer sa capitale, et encore moins sa présidente nouvellement réélue.
Plus rares encore sont ceux qui l’ont visité, malgré le fait qu’il soit plus proche de nos côtes que le Japon ou l’Amérique.
Selon presque tous les critères, Taïwan est une réussite.
Sa population est très instruite et son PIB annuel est supérieur à celui des Pays-Bas, de la Suède ou de la Norvège.
Il dispose d’une solide base manufacturière et électronique – si vous possédez un iPhone ou une Xbox One, votre appareil a été fabriqué dans une usine dirigée par Foxconn, le géant taïwanais de l’électronique.
Taiwan dispose d’un environnement médiatique libre et robuste, d’un vaste catalogue de parcs nationaux, d’un secteur culturel dynamique, d’une bonne nourriture et d’infrastructures de classe mondiale.
Il a également de solides références progressistes : 42 % des législateurs sont des femmes ; six sièges du parlement national sont réservés aux représentants indigènes ; c’est la seule nation asiatique à avoir légiféré sur le mariage homosexuel.
Sur le papier, Taïwan se lit comme un citoyen du monde modèle. Mais s’il a de nombreux partenaires commerciaux, il a très peu d’amis internationaux – du moins, pas ceux qui sont prêts à se tenir à ses côtés publiquement.
Cela fait des décennies qu’aucun dirigeant occidental n’a officiellement organisé un dîner pour son homologue taïwanais, sans parler d’une séance de photos commune.
Malgré le fait qu’il s’agisse d’un allié stratégique des États-Unis, l’Amérique n’a pas d’ambassade officielle dans la capitale taïwanaise Taipei – pas plus que l’Australie, le Canada, le Royaume-Uni ou l’Allemagne.
Taïwan est le genre d' »ami » avec lequel vous êtes heureux de discuter lors d’une fête peu éclairée, tant que personne ne publie une photo de vous deux sur Facebook.
Le problème de Taïwan est qu’il vit dans l’ombre projetée par son voisin géant, la République populaire de Chine (RPC).
Depuis des décennies, la Chine mène une campagne diplomatique concertée et réussie pour isoler et prostrer la nation taïwanaise.
La Chine détient l’un des cinq sièges permanents du Conseil de sécurité de l’ONU, ce qui lui donne un droit de veto sur toutes les décisions importantes de l’ONU.
En conséquence, Taïwan se trouve dans la position unique d’être le seul pays du premier monde, économiquement avancé, exclu de l’adhésion aux Nations unies et à toutes les autres grandes organisations internationales.
Mais une nette majorité de Taïwanais réclament aujourd’hui une plus grande reconnaissance internationale – même au risque de transformer leur île en champ de bataille.
Et l’on a de plus en plus le sentiment que la Chine a peut-être trop joué le jeu.
Les fondements de la revendication chinoise sur Taïwan
Le Parti communiste chinois revendique la propriété de l’île pour deux raisons.
La première concerne la composition ethnique de la population taïwanaise. Elle est très majoritairement Han – environ 97 %.
Le second est basé sur le fait que Taïwan faisait autrefois partie du grand empire Qing.
Dans les années 1950, les armées rouges de Mao Zedong ont entrepris de conquérir toutes les possessions impériales perdues et de les soumettre au régime communiste. Cela comprenait le Tibet et le Xinjiang.
Mais ses troupes n’ont pas réussi à prendre Taïwan qui, à la fin de la brutale guerre civile chinoise, était devenu le dernier avant-poste de l’ancien gouvernement nationaliste et de ses partisans.
Depuis, Pékin a qualifié Taïwan de province renégate, ignorant le fait historique que Taïwan n’a jamais fait partie de la République populaire de Chine et a fonctionné comme une entité politique indépendante pendant sept décennies.
Pour le président chinois Xi Jinping, Taïwan représente également un inconvénient politique personnel.
« Elle fait mentir la notion du Parti communiste chinois selon laquelle la culture chinoise, la civilisation chinoise, ne s’accorde pas avec la démocratie », déclare Michael Mazza de l’American Enterprise Institute.
« Elle agit comme une lumière potentielle sur la colline pour les gens en Chine qui sont intéressés par un avenir plus libre. »
Mais pourquoi les pays occidentaux ont-ils permis l’isolement de Taïwan ?
Au début des années 1970, les gouvernements de Taïwan (alors une dictature) et de la RPC refusaient d’accepter la légitimité de l’autre.
Chacun revendiquait la souveraineté sur les deux côtés du détroit de Taïwan.
La reconnaissance de la taille et de la puissance militaire potentielle de la RPC a fini par l’emporter et Taipei a perdu son siège à l’ONU au profit de sa rivale.
Mais Roger Lee Huang, de l’Université Macquarie, affirme qu’un autre facteur majeur entre en jeu lorsqu’il s’agit de toute tentative de ramener officiellement Taïwan dans le giron international.
« Il est clair que l’Australie est très dépendante de l’économie chinoise », dit le Dr Huang, qui a déjà travaillé pour le Parti démocratique progressiste à Taïwan.
« La Chine étant le plus grand partenaire commercial de l’Australie, celle-ci a été très prudente avec tout ce qui concerne la Chine. Taïwan est clairement l’un des grands problèmes là-bas. »
Et Pékin n’a pas hésité à faire connaître son mécontentement lorsqu’une nation tente d’améliorer ses relations avec Taipei.
« Taïwan et l’Australie étaient en fait assez proches de créer un accord de libre-échange il y a quelques années et la Chine est activement intervenue et a essentiellement dit à l’Australie d’arrêter », dit le Dr Huang.
Le Dr Huang affirme qu’il y a également eu une campagne concertée de Pékin pour supprimer toute référence à la souveraineté taïwanaise dans les affaires mondiales.
Lors de grands événements sportifs, par exemple, il est interdit aux équipes taïwanaises de concourir sous leur propre nom.
Ainsi, lorsque les Matildas ont récemment joué un match de qualification olympique contre Taïwan, l’équipe nationale taïwanaise a été désignée par euphémisme sous le nom de « Chinese Taipei ».
En 2018, le Parti communiste chinois a également réussi à forcer plus de 40 compagnies aériennes internationales, dont Qantas, à modifier leurs protocoles de dénomination afin que Taïwan soit identifié comme un territoire chinois et non une nation indépendante.
Malgré la pression, Taïwan a survécu et prospéré.
Au troisième trimestre 2019, la nation insulaire a devancé Singapour et la Corée du Sud pour enregistrer un taux de croissance économique de 2,9 %.
Calm under pressure
Ce qui est le plus apparent quand on visite Taïwan, c’est à quel point c’est ordinaire – ordinaire dans le sens de normal, quotidien, fonctionnel.
Contrairement à la Chine continentale, la police et l’armée ne maintiennent pas un profil public élevé.
Pendant la campagne électorale nationale de janvier, il n’y avait pas de sentiment évident de sécurité accrue.
En fait, la campagne avait souvent une nette impression de carnaval, les candidats utilisant des haut-parleurs, des lumières clignotantes et de la musique pour attirer l’attention lorsqu’ils circulaient dans les rues de Taipei dans des véhicules ouverts.
L’élection a marqué un tournant important dans le développement démocratique de Taïwan avec un record de 57 % de l’électorat qui a voté massivement pour le Parti démocratique progressiste de Tsai Ing-wen, lui donnant un second mandat.
Ce faisant, ils ont rejeté le principal parti d’opposition, le Kuomintang (KMT), qui était largement considéré par les analystes comme étant beaucoup plus pro-Pékin.
« Le KMT doit convaincre le grand public qu’il ne s’engage avec le continent que dans le but de créer la paix, et qu’il ne vendrait jamais Taïwan », a reconnu une haute figure du parti, Chang Ya-chung, dans une interview radio après l’événement.
Un accent sur la diversification et l’établissement de relations
Dr Tsai a constamment fait campagne sur la nécessité pour Taïwan d’être moins dépendant des relations économiques avec la Chine continentale (son principal partenaire commercial, malgré les tensions) et d’élargir ses accords commerciaux avec d’autres démocraties asiatiques comme le Japon et la Corée du Sud.
Le professeur Frank Cheng-shan Liu, de l’Université nationale Sun Yat-Sen de Taïwan, affirme que si cela s’est avéré persuasif auprès de l’électorat, les électeurs ont également été influencés par la solidarité et l’inquiétude qu’ils ont ressenties pour les manifestants pro-démocratie à Hong Kong.
« Les Taïwanais n’ignorent pas le potentiel commercial de la Chine continentale, mais l’été dernier a changé les perspectives de beaucoup de gens », dit-il.
Pékin parle depuis longtemps de forcer Taïwan à faire partie de la Chine selon un arrangement de type « un pays, deux systèmes » à la Hong Kong, mais la manière musclée dont les manifestants ont été traités à Hong Kong a mis les électeurs taïwanais mal à l’aise, selon le professeur Liu.
« La situation de Hong Kong a en fait diminué la croyance positive du peuple que les opportunités économiques sont la priorité », dit-il.
L’élection de janvier a également confirmé l’existence d’un changement démographique dans la façon dont les Taïwanais ordinaires se perçoivent et perçoivent leur identité nationale.
Les générations précédentes de Taïwanais, en particulier ceux qui ont fui le continent à la fin des années 1940 pour échapper au régime communiste, se considéraient toujours comme essentiellement chinois.
Mais les jeunes d’aujourd’hui, affirme le professeur Liu, s’identifient désormais massivement comme « Taïwanais » et non comme Chinois.
« La présidente Tsai a très bien reflété le nouveau consensus pour inclure Taïwan dans leur identité », dit-il. « S’attirer la conviction de la jeune génération qu’elle est la protectrice de Taïwan. »
Le but propre de Pékin
Le Dr Huang pense que Pékin a peut-être sous-estimé l’intelligence et l’habileté politique du Dr Tsai, à la voix calme, une militante chevronnée qui détient un doctorat de la London School of Economics.
Alors que Pékin menace régulièrement de faire la guerre et accuse les dirigeants taïwanais d’être des séparatistes imprudents, elle a été mesurée dans ses critiques à l’égard de Pékin.
Dans son discours du soir de l’élection, le Dr Tsai a évoqué la nécessité de faire de la paix, de la parité, de la démocratie et du dialogue les mots d’ordre de toutes les futures relations Pékin-Taïpei.
« Des interactions positives entre les deux rives du détroit fondées sur le respect mutuel sont la meilleure façon de servir nos peuples », a-t-elle déclaré.
« Tous les pays devraient considérer Taïwan comme un partenaire, et non comme un problème. »
Dans une interview accordée à la BBC quelques jours après l’élection, elle a été spécifiquement interrogée sur la menace de conflit brandie par Pékin si elle et son gouvernement faisaient une démarche pour déclarer officiellement l’indépendance.
Dans sa réponse, elle a retourné la proposition dans tous les sens.
« Nous n’avons pas besoin de nous déclarer État indépendant », a-t-elle répondu.
Le Dr Huang soutient que le style politique agressif et hautement nationaliste de Xi Jinping pourrait maintenant se retourner contre lui.
D’une manière générale, dit-il, la communauté internationale a appris à ne pas faire confiance au gouvernement chinois, soulignant les événements de Hong Kong ainsi que les récentes préoccupations concernant la gestion par la RPC de l’épidémie actuelle de coronavirus.
« Je pense que la Chine a peut-être surjoué ces deux dernières années », dit-il.
Et il soutient que la visite ce mois-ci à Washington du vice-président élu de Taïwan, William Lai Ching-te, pourrait être emblématique d’un changement naissant dans le sentiment mondial.
« Les alliés et amis traditionnels de Taïwan, des pays qui partagent évidemment des valeurs similaires, se réveillent enfin à nouveau », dit-il.
Bien que non officiel, M. Lai a assisté à divers événements et a rencontré de nombreuses personnalités politiques de haut rang, y compris la puissante présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi.
Et il y a d’autres signes timides d’un réchauffement mondial envers Taïwan.
En réponse aux préoccupations concernant la propagation du coronavirus, les premiers ministres du Japon et du Canada ont tous deux exprimé publiquement leur soutien à l’inclusion de Taïwan dans l’Organisation mondiale de la santé.
Le professeur Liu pense que beaucoup dépendra de l’habileté avec laquelle le Dr Tsai gérera l’affirmation nationale croissante du peuple taïwanais.
Le Dr Tsai a parlé ouvertement de la pression qu’elle a ressentie de la part d’éléments au sein de son parti qui veulent qu’elle aille maintenant plus loin dans l’affirmation de la souveraineté du pays.
Le professeur Liu craint que les tensions ne s’aggravent si les politiciens des deux côtés du détroit de Taïwan ne peuvent pas faire de compromis.
Mais le Dr Huang doute que Pékin veuille la guerre.
« La principale préoccupation du parti reste la stabilité politique en Chine », dit-il.
« Si l’Armée populaire de libération ne peut pas offrir une victoire décisive et rapide, cela affaiblira très probablement la légitimité du PCC en Chine. »
Aux Etats-Unis, les deux côtés de la politique ont réaffirmé leur engagement à faire en sorte que l’armée taïwanaise soit bien armée et préparée à toute incursion chinoise éventuelle.
La façon dont la communauté internationale au sens large réagirait à un conflit entre les deux rives du détroit reste incertaine.
L’armée chinoise a tâté le terrain ces derniers mois en envoyant brièvement un chasseur à réaction dans l’espace aérien taïwanais et en entreprenant deux convois navals distincts dans le détroit de Taïwan.
Mais il convient de noter que malgré tous ses discours de paix, le Dr Tsai a été sans équivoque dans l’attitude de son administration face à la guerre.
« Envahir Taïwan est quelque chose qui coûtera très cher à la Chine », a-t-elle déclaré à la BBC.
« Maintenir un « statu quo » reste notre politique. Je pense que c’est un geste très amical envers la Chine. »