« Un seul fourmilier peut consommer jusqu’à 35 000 fourmis en une journée. »
Le fourmilier désigne plusieurs mammifères insectivores de taille moyenne présents dans l’hémisphère sud. Ce sont des animaux édentés, c’est-à-dire qu’ils n’ont pas de dents. Cependant, ils utilisent leur longue langue pour manger les insectes qui constituent l’essentiel de leur régime alimentaire. Les fourmiliers géants, la plus connue des quatre espèces, peuvent consommer jusqu’à 35 000 fourmis ou termites en une seule journée. La plupart des zoologistes vous diront : « Ne cherchez pas à embêter un fourmilier, car il ne veut vraiment, vraiment pas être ami »
5 Incroyables faits sur les fourmiliers
- Le fourmilier a la langue la plus longue de tous les animaux par rapport à sa taille corporelle.
- Le paresseux pygmée est l’un des plus proches parents du fourmilier, mais leur ancêtre commun a plus de 55 millions d’années.
- Leurs pattes, qui ressemblent à des visages de panda, font partie de la coloration protectrice du fourmilier géant. Les bébés fourmiliers ont une coloration similaire, ce qui permet au bébé de « disparaître » tout en faisant paraître sa mère plus grande.
- Les pattes des quatre espèces sont dotées d’énormes griffes longues et acérées qui obligent les animaux à marcher sur leurs jointures ou leurs poignets pour éviter de se poignarder.
Nom scientifique du fourmilier
Le nom scientifique du fourmilier géant est Myrmecophaga tridactyla, d’origine grecque, qui signifie fourmilier à trois doigts. C’est l’animal auquel la plupart des gens pensent lorsqu’ils font référence aux fourmiliers. Les autres tamanoirs sont les tamanduas du sud (Tamandua tetradactyla), les tamanduas du nord (Tamandua mexicana) et les tamanoirs soyeux (Cyclopes didactylus), le plus petit animal de cette classification. Tamandua signifie tamanoir dans la langue indigène Tupi et dans le portugais brésilien. Tetradactyla signifie quatre griffes en grec. Cyclopes, également du grec, signifie écureuil, tandis que didactylus signifie deux doigts.
Aspect et comportement du fourmilier
Des quatre espèces de fourmiliers, le fourmilier géant est le plus grand, mesurant généralement de cinq à huit pieds de long du nez à la queue et pesant jusqu’à 140 livres. Il a un long nez et une tête étroite avec de petits yeux et des oreilles rondes. Les fourmiliers géants ont des poils grossiers, gris ou bruns, avec une bande blanche et noire sur toute la longueur du corps. La queue touffue mesure de deux à trois pieds de long.
Les fourmiliers géants ont de longues griffes avant, qu’ils recourbent pour marcher. Ils utilisent leurs pattes et leurs griffes puissantes pour éloigner les animaux plus grands et peuvent devenir agressifs lorsqu’ils sont acculés, se cabrant sur leurs pattes arrière, utilisant leur queue pour s’équilibrer. Ils sont généralement asociaux, évitant les autres animaux, y compris les autres fourmiliers, ne se réunissant que pour s’accoupler.
Ces animaux ont une mauvaise vision, ils utilisent donc leur odorat aigu, 40 fois plus puissant que celui des humains, pour trouver leur nourriture. Les fourmiliers géants ont une langue qui peut atteindre deux pieds, à partir de leur sternum. Des projections épineuses orientées vers l’arrière recouvrent leur langue, ce qui, combiné à leur salive collante, aide à collecter les insectes.
Les tamanduas du Nord sont beaucoup plus petits que les fourmiliers géants, leur longueur de corps allant de 1,5 pied à 2,5 pieds, avec des queues mesurant 1,3 pied à 2,2 pieds. Ces fourmiliers sont de couleur fauve à brunâtre avec un « V » noir distinct sur le dos. Ces fourmiliers sont actifs de jour comme de nuit, généralement pendant des périodes d’environ huit heures et passent environ la moitié de leur temps dans les arbres, dont beaucoup sont creux.
Les tamanduas du Sud, également connus sous le nom de fourmiliers à collier, mesurent de 1,7 pied à 2,9 pieds, avec des queues mesurant 1,3 pied à 1,9 pied. Certains ont de fortes marques noires sur un corps blond, fauve ou brun. Le dessous et l’extrémité de la queue sont glabres et quelque peu écailleux. Ils sont principalement nocturnes mais sont occasionnellement actifs pendant la journée. Les fourmiliers à collier passent la plupart de leur temps à chercher de la nourriture dans les arbres, car ils sont quelque peu maladroits sur le sol. Lorsqu’il est menacé dans un arbre, ce fourmilier peut s’agripper à une branche avec ses pattes arrière et sa queue, utilisant ses puissants avant-bras pour se défendre.
Les tamanduas sont parfois appelés les « puants de la forêt » en raison de leur capacité à faire exploser une bombe puante semblable à une mouffette à partir d’une glande située sous sa queue lorsqu’ils sont menacés.
Les fourmiliers soyeux sont, de loin, les plus petits de l’espèce, pesant moins d’une livre. Ce sont des créatures nocturnes, vivant en haut des arbres, descendant rarement au sol. Ces animaux ressemblent presque à de petites peluches en raison de leur fourrure soyeuse qui ressemble aux gousses de graines des arbres Ceiba où ils vivent principalement. Ils sont difficiles à trouver à l’état sauvage, donc on sait peu de choses sur leurs habitudes sociales.
Habitat du fourmilier
Le fourmilier géant vit dans les prairies, les forêts, les jungles et les régions montagneuses inférieures d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Pour prospérer, il a besoin de grandes zones herbeuses abondantes en fourmis ainsi que de parcelles de forêt.
Les tamanduas du Nord vivent dans les forêts pluviales, les plantations, les forêts-galeries et les savanes arides. Ils vivent souvent à côté des ruisseaux et des arbres avec des quantités abondantes de vignes, qui abritent souvent des nids de fourmis et de termites. Lorsqu’ils ne sont pas actifs, ils se reposent dans des arbres creux ou dans les terriers d’autres animaux. Au Panama, les tamanduas du Nord nagent souvent entre les îles.
Les tamanduas du Sud vivent en Amérique du Sud, du Venezuela et de Trinidad vers le sud jusqu’au nord de l’Argentine, au sud du Brésil et en Uruguay, à des altitudes allant jusqu’à 6 500 pieds. Ces fourmiliers vivent aussi couramment près des ruisseaux et des rivières.
Population de fourmiliers
Les chiffres de la population de fourmiliers géants sont en déclin principalement en raison de la perte d’habitat et de la chasse excessive par les humains. Les rapports indiquent qu’il reste environ 5 000 à 10 000 individus à l’état sauvage. Selon l’UICN, les tamanduas et les fourmiliers soyeux sont relativement répandus, mais aucune estimation de la population n’est disponible.
Diète des fourmiliers
Tous les types de fourmiliers utilisent leurs griffes acérées pour déchirer les fourmilières et les nids d’insectes. Ils mangent rapidement, en faisant claquer leur longue langue jusqu’à 150 fois par minute. La plupart des fourmiliers géants et des tamanduas se nourrissent de fourmilières ou de termitières en moins de 40 secondes. Ces repas rapides ont un double objectif. D’une part, ils laissent une partie des insectes dans leurs nids pour qu’ils se repeuplent afin d’avoir une source de nourriture continue. Deuxièmement, ils évitent les piqûres douloureuses des fourmis lorsque celles-ci commencent à se rendre compte du danger pour leurs nids. Les fourmiliers soyeux consomment des insectes trouvés dans les cimes des arbres. Les tamanduas du Sud évitent de manger des fourmis militaires et des fourmis mangeuses de feuilles car ces espèces ont de fortes défenses chimiques. Ils mangent également du miel et des abeilles.
Prédateurs des fourmiliers et menaces
La liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe officiellement les fourmiliers géants comme vulnérables, car ils sont les mammifères les plus menacés d’Amérique centrale et sont éteints au Guatemala, au Salvador et en Uruguay. La perte de leurs habitats de prairie est une menace majeure, car les producteurs de canne à sucre brûlent régulièrement leurs champs, ce qui affecte finalement les habitats des fourmiliers. Certains humains les chassent pour se nourrir, tandis que d’autres les tuent simplement parce qu’ils considèrent les fourmiliers comme des nuisibles. Dans le biome du Cerrado brésilien, beaucoup sont tués par le trafic routier. Les cougars et les jaguars sont leurs prédateurs naturels.
Le projet Iberá a sauvé plus de 10 fourmiliers orphelins et les a réintroduits dans la nature en Argentine. Les défenseurs de la nature recueillent des données dans le biome du Cerrado pour déterminer comment les routes affectent ces animaux dans l’espoir que de nouvelles protections soient promulguées.
Les tamanduas du Nord ne sont pas considérés comme menacés. Leurs prédateurs naturels sont les jaguars, les grands serpents et les aigles. Les aigles harpies, les hiboux grands-ducs et les hiboux à lunettes s’attaquent aux fourmiliers soyeux. L’état de conservation des tamanduas et des fourmiliers soyeux est classé comme moins préoccupant.
Reproduction et cycle de vie des fourmiliers
Toutes les femelles fourmilières donnent naissance à un seul petit, bien que la période de gestation varie selon les espèces et parfois selon les régions. Les fourmiliers géants ont une période de gestation d’environ 190 jours, tandis que celle du tamandua varie de 130 à 150 jours. Les fourmiliers soyeux ont une gestation de 120 jours.
Les fourmiliers femelles donnent naissance debout. Les bébés grimpent immédiatement sur le dos de leur mère et ont un pelage complet et des marques semblables à celles des adultes. Ils passent une grande partie de leur période d’allaitement sur le dos de leur mère pour rester à l’abri des prédateurs, y restant jusqu’à ce qu’ils aient environ la moitié de la taille de leur mère. Ils peuvent passer jusqu’à deux ans avec leur mère et deviennent généralement indépendants lorsque la femelle redevient enceinte. Les fourmiliers mâles cachent leurs testicules à l’intérieur de leur corps ; on sait peu de choses sur leurs habitudes de reproduction, mais ils peuvent se reproduire aussi souvent que tous les neuf mois. Les fourmiliers atteignent la maturité sexuelle entre 2,5 et 4 ans. Leur durée de vie est de 14 ans dans la nature et peut atteindre 26 ans en captivité.
Les femelles tamandua sont polyestrous, ce qui signifie qu’elles entreront en chaleur plusieurs fois pendant la saison des amours si elles ne sont pas fécondées. L’accouplement a normalement lieu à l’automne, et la naissance au printemps. Ces bébés s’accrochent également au dos de leur mère, mais la femelle peut parfois placer un bébé sur une branche sûre pendant qu’elle fourrage. Leur durée de vie maximale est d’environ 9 ans.
La femelle fourmilier silencieux place ses petits dans un nid de feuilles sèches à l’intérieur d’un tronc d’arbre. Les deux parents élèvent les jeunes, le mâle portant parfois le bébé sur son dos. Les parents nourrissent leur progéniture en régurgitant des insectes semi-digérés. Ces animaux ont une durée de vie moyenne de 2,3 ans.
Les fourmiliers dans les zoos
Environ 90 fourmiliers géants vivent dans des zoos du monde entier. La reproduction a lieu toute l’année en captivité, bien que les naissances soient rares. Le zoo de San Diego est l’un des rares établissements à posséder des fourmiliers. Les premiers tamanoirs sont arrivés du Paraguay en 1937, et la première naissance au zoo a eu lieu en 1980. Leur régime alimentaire peut également être différent, les fourmiliers en captivité recevant un régime hyperprotéiné spécialement fabriqué ainsi que des fruits et de la viande en plus des insectes.
Le zoo de San Diego et le zoo de Denver gardent souvent leurs fourmiliers hors exposition, les utilisant principalement comme des animaux ambassadeurs, ce qui signifie qu’ils ne sont exposés que pour des événements spéciaux ou des programmes de sensibilisation.
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