Sur l’album « Ye vs. the People » de 2018, T.I. a fait entendre à Kanye West qu’il soutenait publiquement Donald Trump. Il s’est fait l’avocat du diable face aux élucubrations de West et, ce faisant, a trouvé le moyen de transposer en musique ses commentaires publics réfléchis, forts et directs. T.I. a sorti son dixième album, Dime Trap, peu de temps après, reprenant là où « Ye vs. the People » s’était arrêté avec un adieu affectueux au sous-genre de la trap music qu’il avait fait naître 15 ans plus tôt. Dime Trap positionne T.I. comme un vétéran à l’aube d’un tournant majeur dans sa carrière, prêt à s’attaquer aux tensions que sa politique apporte à sa musique. Deux ans plus tard, le onzième album studio de T.I., The L.I.B.R.A. (The Legend Is Back Running Atlanta), représente les prémices de ce qui promettait d’être une nouvelle ère. Mais bien qu’il arrive pendant la pire pandémie moderne et l’agitation sociale généralisée (des sujets que T.I. a abordés publiquement), il n’a presque rien à dire sur le moment présent. The L.I.B.R.A. est plus préoccupé par le sprint aux côtés de la nouvelle génération d’Atlanta que par la cimentation de son héritage ou l’exploration de sa politique.
En 2020, T.I. a apparemment essayé plus que jamais de devenir le porte-parole de l’Amérique noire. The L.I.B.R.A. passe outre, laissant ses discours passionnés sur internet. Le morceau d’ouverture « The L.I.B.R.A. Introduction » donne le ton avec une mythologisation de l’histoire du rappeur, courtoisie de l’humoriste Ms. Pat. « Elle appelle le rappeur le « plus mauvais fils de pute d’Atlanta » et fait remarquer que, 20 ans plus tard, il n’a toujours pas de cheveux gris dans sa barbe. Cette observation apparemment insignifiante s’incruste dans votre cerveau au fur et à mesure que The L.I.B.R.A. avance, vous rappelant ce sur quoi l’album se concentre vraiment : prouver que T.I. est tout aussi capable d’être le « it » guy du rap que n’importe qui ayant la moitié de son âge.
Plusieurs rappeurs se languissent de l’attention des jeunes générations, mais c’est particulièrement grinçant étant donné la propension de T.I. à parler de sujets qui définissent réellement notre époque. Pardon », avec son instrumental « use-once-and-toss », est avant tout un moyen d’essayer de rapper comme la star invitée Lil Baby. « Hit Dogs Holla », un morceau de fanfaronnade sinistre, qui fait claquer les basses, avec le rappeur de Floride et le signataire de Grand Hustle Tokyo Jetz, est le genre de missile à haute énergie sur lequel n’importe quel rappeur d’Atlanta actuel serait à l’aise. Ces chansons ne présentent rien de nouveau à l’histoire ou au son de T.I., mais elles sont exactement ce que vous vous attendez à trouver 13 pistes profondes dans une playlist de rap curated sur un service de streaming.
L.I.B.R.A. laisse le gros du travail thématique aux interludes mettant en scène des femmes noires, mais même ceux-ci sont mitigés car la moitié d’entre eux sont centrés sur T.I. L’ouverture adorable de Mme Pat est presque identique à l' »Air & Water Interlude » de Rapsody, une occasion gâchée pour l’une des femmes les plus talentueuses du hip-hop, qui utilise sa merveilleuse dextérité poétique pour expliquer que « Sans T.I.P., le monde pourrait basculer. » Lorsqu’un message de fond arrive, l’album est déjà à moitié terminé. Sur « Fire & Earth Interlude », l’actrice Ernestine Johnson Morrison livre un spoken word poignant sur la communauté noire. Mais, bizarrement, il y a un moment d’hypocrisie où Johnson dit : « Je te défie de rapper sur autre chose que ta chatte/Or comment tu suces bien son-/How good you look and how tight your Fashion Nova fit/I remember when rap queens really used to spit ». On a envie de grimacer devant cette audace, puis de rouler des yeux en réalisant que presque tout l’album jusqu’à ce point est consacré à la façon dont T.I. est beau et agit.
Les moments les plus mémorables de L.I.B.R.A. viennent lorsque T.I. présente les vrais jeunes qu’il fréquente : ses enfants. Sur le morceau phare « Family Connect », T.I. fait appel à son fils Domani Harris pour exprimer ce que l’on ressent à vivre dans l’ombre de son père. Domani traite le sujet avec dextérité : « Je suis sans aucun doute le fils de mon père, c’est indéniable / J’avais l’habitude de fuir mon nom de famille / j’étais mortifié d’être ce nigga qui vivait aux crochets d’un nigga à 25 ans. » T.I. feint la curiosité dans sa réponse, mais on voit bien qu’il est un peu blessé. « Ridin’ round in a Vanquish, tryyna stop for complainants/’Cause my kids won’t let me help ’em and I just can’t ascertain it, » dit-il. La conclusion, dans laquelle la fille de T.I., Deyjah Harris, parle de son expérience noire, ne compense pas le manque de voix politique de l’album, mais elle offre un peu d’âme – quelque chose qu’il aurait dû y avoir plus au total.
Pendant toute sa carrière, T.I. a été obsédé par le respect, au point de proclamer qu’il mourrait pour qu’il soit apposé sur son nom. Dans cette optique, The L.I.B.R.A. ressemble à la mort par mille coupures – un album tellement obsédé par la revendication du respect, et par l’intégration, qu’il n’a pas vraiment besoin d’exister. En cherchant le respect qu’il a déjà gagné au cours de sa carrière, T.I. semble soudainement occuper une position où les gens pourraient ne pas le reconnaître du tout.
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