A &E, 2001, 92 minutes
Cast : Rick Schroder, Phil McKee, Jamie Harris, Jay Rodan, Adam James, Daniel Caltagirone, Michael Goldstrom, Andre Vippolis, Arthur Kremer, Michael Brandon et Joachim Paul Assbock
Scénario : James Carabatsos
Producteur exécutif : David Gerber et Michael Weisbarth
Producteur : Avi Levy, Tom Reeve et Romain Schroeder
Directeur : Russell Mulcahy
Contexte historique
Lorsque la Première Guerre mondiale a commencé, la taille de l’armée allemande et sa stratégie de marche à travers la Belgique ont pris les Français et les Britanniques par surprise. L’armée allemande avait presque atteint Paris lorsqu’une contre-attaque l’a prise à revers et l’a obligée à battre en retraite. Après un mois et demi de combats désespérés, les Alliés et les Allemands construisent des lignes de fortifications qui s’étendent à travers l’Europe, de la Suisse à la côte belge. Ces lignes changeront peu au cours des quatre années suivantes.
Les États-Unis étaient restés neutres jusqu’au printemps 1917, lorsque l’Allemagne a commencé à couler des navires américains dans le but d’affamer la Grande-Bretagne. Malgré ses promesses répétées de rester en dehors de la guerre, le président Woodrow Wilson a été contraint de demander l’autorisation du Congrès pour déclarer la guerre à l’Allemagne le 6 avril 1917. Limités par une petite armée de temps de paix, les États-Unis ne joueront pas un rôle actif dans la guerre avant le printemps suivant. Cependant, le corps expéditionnaire américain comptait plus de 650 000 hommes en France en juin 1918, permettant aux Alliés épuisés de prendre l’offensive contre les Allemands. L’armée américaine était responsable du front Meuse-Argonne, qui comprenait l’impénétrable forêt d’Argonne. Pendant l’offensive, un bataillon entier a été coupé des lignes américaines et piégé dans la forêt. Attendu pour avoir été détruit ou capturé, le bataillon a été appelé le Bataillon perdu, mais il a finalement été relevé après cinq jours, bien que moins d’un tiers des hommes aient pu revenir à pied vers les lignes américaines.
Sommaire de l’intrigue
Dans le cadre de l’offensive Meuse-Argonne, deux divisions américaines et une division française vont dégager les Allemands de la forêt d’Argonne. Le major Charles Whittlesey (Rick Schroeder), commandant du 1er bataillon du 308e d’infanterie de la 154e brigade, proteste que la zone est un piège mortel, mais son avis est écarté car il était un riche avocat à New York avant la guerre. Le bataillon perce la ligne initiale à l’extérieur de la forêt le 2 octobre, mais les attaques du reste de la division sont au point mort, ce qui le laisse dangereusement exposé. Whittlesey dit au QG qu’il n’a aucun soutien d’un côté ou de l’autre, mais le major général Robert Alexander (Michael Brandon), le commandant de la division, ment et dit que les autres unités sont déjà devant lui, il doit donc subir des pertes et continuer. Le jour suivant, le bataillon perd le contact avec le QG, et Whittesey doit compter sur les pigeons voyageurs pour communiquer. L’arrivée d’une compagnie d’un autre bataillon qui s’était également perdue fournit les renforts dont il a désespérément besoin, mais le bataillon est toujours écrasé par les attaques sans fin et les tirs de sniper.
Conscient que ses hommes commencent à perdre espoir, Whittlesey dit à ses officiers qu’il est important qu’ils continuent à être une menace puisque les Allemands concentrent tant d’efforts sur eux. Entre-temps, les journalistes ont commencé à les appeler le Bataillon perdu. Lorsqu’il demande le soutien de l’artillerie le 5 octobre, les obus atterrissent sur leur position, ils envoient donc leur dernier pigeon pour dire au QG d’arrêter le bombardement. Chaque attaque affaiblit le bataillon, et les Allemands se demandent pourquoi ils ne se sont pas rendus. Plusieurs prisonniers américains sont interrogés par le Major Heinrich Prinz (Joachim Paul Assbock), l’officier allemand en charge de la bataille, mais leur défiance ne fait que l’embrouiller davantage. Whittlesey refuse de se rendre alors qu’il lui reste moins de 200 hommes. Les quelques survivants sont sur le point d’être écrasés lorsqu’ils sont finalement relevés après cinq jours de combats ininterrompus.
Exactitude historique
Le scénario suit la chronologie générale des événements, et certaines scènes sont assez fidèles aux événements réels. Certaines scènes sont exagérées, ce qui est bien. Certaines scènes sont des mensonges purs et simples, ce qui est loin d’être bien.
La situation réelle du bataillon perdu est présentée correctement. Dans la forêt d’Argonne, les combats organisés étaient impossibles et l’artillerie inutile. De petites unités de soldats se frayaient un chemin à la boussole dans la forêt, tout en étant sous le feu de snipers cachés. Les troupes allemandes laissaient les Américains avancer, puis les coupaient. Les hommes avaient donc reçu l’ordre de tenir bon chaque fois qu’ils étaient encerclés, car ils devenaient ainsi une position avancée. Cependant, le vrai Whittlesey n’a pas prétendu que l’objectif qui lui avait été assigné était un suicide, bien qu’il ait protesté que ses hommes étaient épuisés et avaient besoin de repos, mais il n’était guère unique puisque presque tout le monde était épuisé à ce stade de la guerre. Au cours de la première journée de l’offensive, Whittlesey atteint son objectif mais découvre le lendemain matin que son bataillon est encerclé. Des pigeons voyageurs ont permis de communiquer avec le QG de la division, mais celle-ci n’a pas réussi à percer les Allemands pour le renforcer. Lorsque le bataillon perdu est finalement relevé le 7 octobre, seuls 191 hommes sur les 670 d’origine ont pu regagner à pied les lignes américaines.
Je vais commencer par les scènes fidèles. Il peut sembler inutilement macabre que les infirmiers retirent les bandages des morts pour les blessés, mais les vrais infirmiers réutilisaient à plusieurs reprises les bandages parce qu’ils avaient rapidement manqué de bandages frais. Le bataillon a été bombardé par erreur par des batteries américaines, et Whittlesey a bien utilisé Cher Ami, leur dernier pigeon voyageur, pour dire au QG d’arrêter le bombardement.
Une exagération est une scène où un avion les trouve mais le pilote est blessé, et vit assez longtemps pour atterrir à son aérodrome avec la position du bataillon marquée sur une carte. En fait, l’armée de l’air connaissait la position de base du bataillon et a même largué du matériel. Malheureusement, ils sont tombés dans des zones contrôlées par les Allemands.
Si les exagérations sont acceptables, la description du général Alexander comme un manipulateur qui a délibérément menti à Whittlesey pour s’assurer qu’il pouvait dire à ses supérieurs qu’un de ses bataillons avait atteint ses objectifs est dégoûtante et inutile. Je suis honnêtement surpris que sa famille n’ait pas poursuivi les producteurs.
En outre, le thème sous-jacent selon lequel le sacrifice du bataillon a joué un rôle clé dans la fin de la guerre est tout simplement stupide. Il y avait des millions d’hommes de chaque côté, donc un bataillon ne serait pas si influent. En essayant de motiver ses officiers, Whittlesey dit en fait qu’ils doivent tenir bon parce que cela pourrait mettre fin à la guerre, ce qui est ridicule. Les soldats ont été loués à juste titre pour leur bravoure et leur refus de se rendre, mais ils étaient simplement piégés et luttaient pour survivre.
Le major Heinrich Prinz est basé sur le lieutenant Heinrich Prinz, un officier allemand qui avait été chargé d’interroger les soldats capturés parce qu’il avait vécu aux États-Unis pendant plusieurs années, mais il n’était pas en charge de la bataille.
Les détails d’époque sont décents, surtout pour un film sur l’A & E, bien que les tranchées soient un peu trop propres. Le paysage couvert de cratères d’obus est assez sinistre, rien à voir avec l’enfer boueux de Passchendaele, mais bon.
La faiblesse clé est le lieu. Le film semble avoir été filmé à l’intérieur d’un parc municipal par une journée ensoleillée, même si le vrai bataillon avait littéralement disparu dans une forêt sombre et dense qui était un vestige indompté des temps antérieurs.
Les scènes de bataille sont des chaos bien chorégraphiés, de sorte que le spectateur peut suivre l’action. Tout le monde, surtout les remplaçants, est nerveux, juste avant de passer à l’acte.
Il n’y a pas beaucoup de caractérisation mais les râleries des soldats sont divertissantes. En fait, le badinage entre deux vétérans, les soldats Phillip Cepaglia (Daniel Caltagirone) et Jacob Rosen (Michael Goldstrom), un élément de base dans les films de guerre, est assez décent. Ils semblent modelés sur deux soldats dans Une promenade au soleil (1945), qui se disputent également tout au long du film. Une bonne scène se produit lorsque Cepaglia et Rosen expliquent aux recrues récemment arrivées toutes les choses dont ils doivent s’inquiéter mais dont ils ne peuvent rien faire, comme les différents types de bombes, et les soldats ennemis, dont ils peuvent faire quelque chose, généralement avec le bout pointu d’une baïonnette.
Bien qu’il ne s’agisse pas du thème clé du film, le scénario reconnaît que la guerre a attiré des hommes de toute la nation à une époque où la plupart des hommes n’avaient jamais quitté leur propre État, ou même l’aller plus de cinquante miles de leur ville natale. Le manque de familiarité avec les autres régions des États-Unis est illustré dans une scène où le lieutenant Leak (Jay Rodan), un Texan, a du mal à prononcer les noms des soldats immigrés de New York. De plus, la mobilité sociale était encore limitée à l’époque, et Whittlesey admet qu’il n’aurait jamais rencontré les Irlandais, les Juifs, les Italiens et les Polonais qui composent son bataillon avant la guerre, mais ce sont des hommes excellents. En fait, le scénario sous-estime la nature multiethnique de la 77e division, qui a été formée principalement à partir de recrues du Lower East Side de New York. Les membres de la division parlaient quarante-deux langues et dialectes différents.
A part Ricky Schroeder, la star du film, c’est un casting d’inconnus qui est resté inconnu, ce qui est mauvais signe. Ce sont tous des acteurs compétents, qui font bien leur travail, mais il y a peu de performances mémorables dans le film.
Bien qu’il soit relativement précis, Le Bataillon perdu transforme une histoire de braves soldats luttant pour survivre en un conte moral où les hommes sont sacrifiés par un général ambitieux, mais parviennent tout de même à renverser le cours de la guerre.
L’histoire du Bataillon perdu est une histoire de guerre.