Forterra Systems Inc, une startup californienne axée sur la réalité virtuelle, avait besoin d’argent et ses produits n’avaient pas beaucoup d’attrait commercial. Puis des fonds sont arrivés d’une source basée loin de la Silicon Valley : In-Q-Tel Inc., une société de capital-risque de Virginie financée par la Central Intelligence Agency.
L’un des catalyseurs de l’infusion de 2007, selon un ancien cadre de Forterra et d’autres personnes qui en sont familières, a été la recommandation d’un homme qui siégeait au conseil de la société de capital-risque – et aussi au conseil de Forterra.
In-Q-Tel a pompé de l’argent, Forterra a développé certains outils utiles à l’armée, et les contrats gouvernementaux ont commencé à arriver.
Comme l’agence qui l’a fondée, la société de capital-risque financée par la CIA opère largement dans l’ombre. Les responsables d’In-Q-Tel considèrent que la firme est indépendante, mais elle a des liens extrêmement étroits avec la CIA et dirige presque toutes les décisions d’investissement par l’agence d’espionnage. La société divulgue peu de choses sur la façon dont elle choisit les entreprises dans lesquelles elle investit, ne dit jamais combien, et parfois ne révèle pas du tout les investissements.
Et encore moins connus sont les conflits d’intérêts potentiels que l’arrangement entraîne, comme on le voit dans cet exemple de Forterra et d’autres qui se poursuivent jusqu’à présent. Près de la moitié des administrateurs d’In-Q-Tel ont un lien financier d’une sorte ou d’une autre avec une entreprise qu’In-Q-Tel a financée, selon un examen de ses investissements par le Wall Street Journal.