Keke Palmer est dans l’arrière-salle d’un studio de manucure au fin fond du recoin de la Petite Russie à Brighton Beach – un quartier si loin dans Brooklyn qu’il vacille pratiquement dans l’Atlantique – où le hall est décoré de décalcomanies florales et le personnel parle avec d’épais accents russes. Un froid de fin février est tombé à l’extérieur, mais à l’intérieur, Palmer est confortablement vêtue d’un legging et d’un tee-shirt graphique. Ses fausses mèches sont rassemblées en un chignon haut, laissant libre cours au mantra très keke inscrit sur le devant de sa chemise : « C’est bien d’être gentil. » Moi aussi, je porte un tee-shirt graphique. Le mien, un peu stratégiquement, a son visage dessus, accompagné d’un mantra très Keke : « Désolé pour cet homme ». D’une certaine manière, Palmer m’a vendu le T-shirt. Elle a commencé à vanter les mérites de ce vêtement en ligne l’année dernière, comme le ferait toute jeune femme entreprenante de 26 ans ayant les clés de son propre magasin, une semaine après que le monde l’ait transformée en mème.
Depuis qu’elle a démarré une carrière d’actrice à l’âge de neuf ans et qu’elle a ensuite déménagé à Los Angeles avec sa famille, Palmer a été une enfant star (Akeelah and the Bee), une star du théâtre (elle a été la première Cendrillon noire de Broadway), une star de la télévision (Scream Queens) et une star de l’Internet avec ses propres émissions comiques sur YouTube et une présence sur les médias sociaux 24 heures sur 24. En septembre dernier, alors qu’elle effectuait une tournée de promotion pour son rôle dans Hustlers, Palmer visait également la célébrité au cinéma. C’est pendant ces tournées de presse que Vanity Fair l’a attachée à un détecteur de mensonges et lui a posé une série de questions légères. Un clip de 10 secondes a été extrait de cette vidéo et s’est répandu en ligne comme un gaz hilarant. Vous l’avez vu, même si vous ne savez pas d’où il vient ni comment vous l’avez trouvé : Palmer à qui l’on demande d’identifier une photo de l’ancien vice-président américain Dick Cheney, la tête baissée, étudiant la photo, scrutant la photo, avant de finalement admettre : « Je déteste le dire, j’espère ne pas paraître ridicule, je ne sais pas qui est cet homme. Je veux dire, il pourrait marcher dans la rue, et je ne saurais rien. Désolé pour cet homme. »
Ces quatre derniers mots ont immédiatement valu à Palmer une place dans le grand panthéon des mèmes, juste à côté de Crying Jordan, Sad Keanu, et peut-être leur antécédent de quatre mots le plus direct, « I Don’t Know Her », la célèbre ligne de baiser directement de la diva superstar Mariah Carey. La raison pour laquelle le mème « Sorry to This Man » de Palmer s’est répandu si vite et a atterri si fort tient à une combinaison de facteurs : Peut-être est-ce parce que le blazer qu’elle porte confère à l’interrogatoire une certaine gravité, peut-être est-ce parce qu’elle a l’air vraiment perplexe (Palmer avait huit ans lorsque Cheney a prêté serment en tant que vice-président, ne l’oublions pas), ou peut-être est-ce parce que la réputation de Cheney en tant que trou noir d’une force obscure qui se nourrit de toutes les autres forces obscures l’a vraiment convaincu. Elle ne connaissait pas cet homme. Et, vraiment, comment l’un d’entre nous pourrait-il « connaître » cet homme ? Pourquoi voudrions-nous connaître cet homme ? Peut-être que c’était la puissance désinvolte et dédaigneuse de « I Don’t Know Her » de Carey parfaitement reconditionnée pour le moment, puis redirigée vers les hommes qui, selon nous, le méritent vraiment.
Mais dans cette vidéo, Palmer ne télégraphiait aucun message secret ou cri de ralliement. Elle était juste Keke. « Honnêtement, je donne le crédit à Twitter », dit-elle. « C’était comme un parfait petit extrait sonore que les gens pouvaient ajouter à un million d’histoires différentes. C’est pourquoi je dis que notre génération m’inspire tellement. La voix. La créativité. Je veux dire, c’est magistral. Ils lui ont donné vie. »
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La raison pour laquelle Keke travaille si bien en ligne vient du même instinct qui explique pourquoi elle a choisi ce salon éloigné, qui se trouve à près d’une heure de route des studios de Manhattan où elle enregistre normalement le talk-show de jour Strahan, Sara et Keke quatre ou cinq jours par semaine avec ses coanimateurs, Michael Strahan et Sara Haines. Elle a trouvé l’endroit après avoir cherché un hashtag -#newyorknails- sur Instagram, sa méthode préférée pour trouver des recommandations depuis qu’elle a quitté Los Angeles pour New York l’année dernière. Une fois que nous nous sommes installées, elle montre son iPhone à sa prothésiste ongulaire, Lina, et dit : « Je pense que je vais faire quelque chose de simple, comme ça. » Sur son écran, il y a une photo du compte Instagram du studio d’un modèle de main montrant des griffes en forme d’œuf avec un vernis blanc comme neige. Palmer vit en ligne, a grandi en ligne. Internet est sa deuxième langue. Comme la plupart des gens de son âge, elle passe d’une plateforme à l’autre – YouTube, Snapchat et Instagram, où elle compte environ neuf millions de followers. La plupart du temps, son caractère profondément millénaire est la clé de son charme. (Parfois, il en résulte des moments d’enseignement très publics, comme lorsque les utilisateurs de Twitter lui ont reproché un tweet All Lives Matter en 2016). En ligne, Palmer s’est donné une vraie chance de faire ce que les anciens enfants stars n’ont pas pu faire à Hollywood : grandir et s’épanouir aux côtés de ses fans.
Il n’est pas rare d’atteindre la viralité sur Internet, mais il est difficile d’en tirer profit avec succès, plus difficile encore de rester « réel » tout en le faisant. Palmer a réussi les deux. « Je pense que l’année dernière était l’année de You the Boss. Je me suis mise dans une position de propriétaire », dit-elle, tout en préservant sa plateforme comme un moyen de partager qui elle est vraiment. « Je vois les mèmes comme un moyen réel de se sentir vue. Je sais que cela peut paraître dramatique, mais pour moi, les mèmes sont presque la version de notre génération des bandes dessinées dans les journaux. Non seulement on rit, mais on se dit : « Je ne suis pas seul. Quelqu’un ressent la même chose. Quelqu’un me comprend. C’est un bref moment où vous ressentez une connexion communautaire à un concept. Parfois, quand je suis de mauvaise humeur ou si je ressens une émotion, je mets le mot, et j’ajoute mème, et je les lis tous pour me sentir mieux. »
L’application de gel dans ce lointain studio de Brooklyn est un processus de deux heures, pendant lequel les ongles doivent être construits à l’aide d’autocollants en papier appelés nail forms, pour être ensuite durcis puis tamponnés. C’est un processus qui exige de l’immobilité, et l’immobilité n’est pas le point fort de Palmer, surtout quand elle a un point à faire valoir. « Si je dois avoir quelque chose à dire, ou si je dois être quelqu’un que l’on regarde, je veux faire de mon mieux pour élever d’autres personnes comme moi », dit-elle, en gesticulant avec enthousiasme sur la philosophie qui sous-tend sa présence en ligne. « Qu’ils soient noirs, qu’ils soient femmes, qu’ils soient milléniaux, qu’ils soient les outsiders, peu importe. Si je peux être cette voix, pourquoi pas ? »
« Ne bougez pas, s’il vous plaît », dit gentiment Lina derrière un masque rose pâle. Palmer s’exécute, mais au bout d’une heure et demie, elle s’écrase un ongle sous la chaleur d’une lampe UV. « Mince, c’était si parfait », dit-elle en serrant les dents. « J’ai merdé. » Heureusement, Lina l’a couverte. Au moment où nous partons, les ongles de Palmer ressemblent à d’élégants stalactites. « Maintenant, vous voyez pourquoi j’ai fait tout ce chemin jusqu’ici. »
Palmer est née dans la banlieue de Chicago, où elle a développé sa voix, pas seulement comique, mais littéralement – elle parle avec quelque chose de proche d’un drawl de prédicateur du Midwest vieilli ou d’un timbre de tante, ce qui est une grande partie de ce qui a rendu « Sorry to This Man » extra drôle. « Je ressemble un peu à une vieille dame. C’est un peu mon tempérament », dit-elle. « Ma mère a toujours voulu que je m’exprime bien, mais elle ne m’a jamais dit que je devais changer mon affect ou faire semblant d’être quelqu’un que je n’étais pas. »
Les enfants noirs apprennent à changer de code dès leur plus jeune âge, et ces pressions augmentent s’ils grandissent pour prendre des rôles publics plus tard dans la vie. Palmer dit qu’elle a appris cela en fréquentant l’école préparatoire St Benedict dans l’Illinois, « où vous êtes peut-être le seul enfant issu d’une minorité dans votre classe. Je pense que c’est la première fois que j’ai réalisé qu’il y avait un dialecte différent ». Elle a décidé de se concentrer davantage sur la clarté et la conviction de ce qu’elle disait. Elle voulait être sûre d’être comprise. Ou, dit autrement, « Tout ce qui m’a toujours importé, c’est de pouvoir m’articuler, d’avoir un vocabulaire solide, pour pouvoir lire les gens, dit-elle, sans gros mots. »
Quand Palmer avait neuf ans, ses parents, qui s’étaient rencontrés dans une école de théâtre, l’ont emmenée auditionner pour un rôle dans la production de Chicago du Roi Lion. Elle ne l’a pas obtenu. Mais peu après, elle obtient un rôle de nièce de Queen Latifah dans Barbershop 2, et sa famille, avec sa sœur aînée et ses deux jeunes jumeaux, déménage à Los Angeles. « Ça semblait fou », se souvient Palmer. « Mais mes parents, en plus d’être des artistes, voulaient vraiment que j’ai l’opportunité d’avoir ce qu’ils n’avaient pas. »
Palmer excellait dans les rôles qui nécessitaient un niveau de camp d’élite. Enfant, elle a joué le rôle d’un adolescent entrepreneur dans la série True Jackson VP de Nickelodeon. Plus tard, elle est apparue dans la série d’horreur pour méchantes filles Scream Queens de Ryan Murphy. Dans Hustlers, elle a fait passer le fait de s’éloigner d’une scène de crime en robe moulante et talons aiguilles pour de la danse moderne. (La réalisatrice Lorene Scafaria a choisi Palmer aux côtés de Jennifer Lopez et Constance Wu après avoir vu ses vidéos sur Instagram). Palmer négocie la devise d’être mémorable, de voler la scène même dans l’ensemble empilé du film le plus émotionnellement libérateur de 2019. Hustlers a fait près de 105 millions de dollars au box-office national et a valu à Lopez un buzz précoce aux Oscars, bien qu’elle ait ensuite été exclue des récompenses. « Honnêtement, j’ai l’impression que tout le monde mérite le respect et l’opportunité d’être reconnu de cette façon », dit Palmer quand je l’interroge sur le snobage de J.Lo. « Mais je dois dire que la façon dont ma mère m’a élevée, quand il s’agit d’art, le but n’est pas d’être validé par les reconnaissances. Je pense donc que le fait qu’elle n’ait pas été nominée n’enlève rien à sa performance. Pour moi, la victoire était le fait que les gens ont pu la voir et recevoir l’émotion, le sentiment. C’était ça la récompense. »
Son énergie préternaturelle et la discipline qu’elle a acquise en travaillant pour des chaînes comme Nickelodeon lorsqu’elle était enfant l’ont préparée à la vie qu’elle mène maintenant, qui consiste en des journées consécutives qui l’obligent à se préparer pour la caméra et à faire le spectacle pour les enregistrements matinaux de Strahan, Sara et Keke, qui sont ensuite diffusés comme des extensions de Good Morning America l’après-midi. « Je suis une personne naturellement énergique », dit-elle, comme si quelqu’un avait besoin d’être convaincu. Elle ne boit pas de café, mais ces jours-ci, elle essaie d’être au lit à 11 heures. « Je vais être honnête avec vous, je m’endors maintenant. À l’époque, je me disais : « Je sors ! ». Maintenant, non. Je n’ai jamais pensé que je m’imposerais une heure de coucher, mais je ne veux pas être fatiguée. »
En ce moment, l’heure désignée de Palmer a été temporairement remplacée par une couverture informative de COVID-19 animée par la journaliste Amy Robach, laissant Palmer dans un rare état de folie remuante. Lorsque j’ai pris des nouvelles, elle m’a renvoyé une missive : « Donc, évidemment, nous ne travaillons pas en ce moment, ce qui craint ! Notre équipe, Michael et Sara me manquent. Cependant, cela libère un peu d’espace dans ma tête pour jouer avec des idées que je n’ai pas eu l’occasion de réaliser. Maintenant que je suis enchaînée à la maison, je n’ai pas d’autre choix que de trouver des moyens amusants de rester active et créative ! Si vous cherchez à vous divertir un peu, allez voir mon Insta. Je l’ai transformé en mon propre talk-show de jour ! » Elle termine par « LMAO #helpme. »
On comprend bien pourquoi Palmer a de l’énergie refoulée à brûler. Sa programmation régulière en journée lui permet de réaliser des sketchs, de livrer des récapitulations de ses émissions de télé-réalité préférées (comme Love & Hip-Hop ou Love Island), et de se laisser aller à des éclats d’excitation tout en parlant une année-lumière par minute. Elle peut être la personne la plus honnête et la plus expressive qu’elle soit et, de ce fait, elle fournit aussi du théâtre. « Je peux être excessive. J’aime ça. J’aime ça », dit-elle. « Ce n’est pas pour tout le monde, et ce n’est pas pour chaque moment, mais c’est un peu comme l’espace dans lequel je vis au quotidien. »
Elle apporte également à l’émission certains des éléments les plus confessionnels et les plus réels de sa présence en ligne. À la fin du mois de l’histoire des Noirs, pour coïncider avec un segment de GMA sur l’histoire des cheveux noirs, elle a posté une vidéo Instagram montrant ses boucles courtes et naturelles. « Still with the organic lay and slay », dit-elle dans la vidéo, en se trémoussant comme une bobblehead humaine. Quelqu’un a partagé la vidéo sur Twitter et a écrit : « Keke Palmer est vraiment CETTE fille et je n’ai pas d’autre choix que de continuer à la regarder. » Parce qu’elle a porté tant de coiffures au fil des ans – perruques, queues de cheval, coupe pixie, extensions de tresses rouge écarlate – elle a dû faire face aux complications des stylistes sur le plateau qui ne comprennent pas les cheveux noirs. « Parfois, quand j’étais enfant, il était impossible de trouver des gens qui savaient comment me coiffer », dit-elle. « J’ai appris à faire avec. J’ai insisté auprès des gens sur le plateau pour qu’ils me disent : ‘Non, on ne va pas avoir ce moment bizarre et gênant à cause de mes cheveux. C’est ce qu’on fait.' »
En retour, le concert donne à Palmer la latitude dont elle a besoin pour faire ce qu’elle a toujours voulu faire en tant qu’artiste : ajouter plus de traits d’union à sa description de poste. C’est quelque chose qu’elle n’a pas toujours pensé être possible, même si elle en avait très envie. « Je vois le changement. Et je pense que c’est magique », déclare Palmer. « Dès le début de ma carrière, ma mère m’a toujours fait sentir à l’aise avec le fait d’être polyvalente. Mais je pense que dans notre industrie, à l’époque où j’y suis entrée, vous n’aviez le droit d’être qu’une seule chose. Si vous êtes une star de cinéma, vous ne pouvez pas être à la télévision. Si vous êtes une star de la télé, vous ne ferez jamais de films. » Et ainsi de suite. Maintenant, Reese Witherspoon peut produire, elle peut être une star du cinéma et de la télévision de prestige, elle peut lancer un club de lecture, et elle peut vendre en ligne des articles de maison, de la mode et des bibelots du Sud.
Alors que les célébrités ont du mal à suivre les adolescents sur TikTok, elles ont fait monter les enchères sur les médias sociaux, lancé des marques de style de vie, des lignes de beauté, des chaînes YouTube, des podcasts, et en gros tout ce qu’elles peuvent pour maintenir des présences multimédias rentables et se connecter avec leur monnaie ultime : leurs fans. Jada Pinkett Smith s’est transformée en une Oprah de l’ère du streaming avec sa série Red Table Talk sur Facebook Watch. Son mari, Will Smith, est une machine à faire des blagues de père sur Instagram. Gwyneth Paltrow a quitté le métier d’actrice pour se consacrer entièrement à son empire du bien-être, Goop, ce qui a apparemment échappé à Palmer. « Aw, je n’avais pas vu ça », dit Palmer quand je lui en parle. (Désolé de… .)
Donc, ce n’est pas seulement que la star moderne peut bousculer – elle doit bousculer, ce que Palmer fait instinctivement. Elle a publié des chansons et des sketches, ainsi que des vidéos d’improvisation, de danse et de musique sur ses pages Instagram et YouTube. Quelle que soit la plateforme, elle trouve toujours le moyen de jouer sur ses points forts, comme la comédie physique, comme on peut le voir dans Mirror Affirmations, une série parodique dans laquelle elle prononce des discours d’encouragement sur l’amour de soi avec une voix de bébé aiguë. Son nouveau produit est Triller, une application de vidéo musicale peu connue, destinée aux auteurs visuels qui veulent simplement se produire. Comme l’a commenté une personne en majuscules, et avec beaucoup de ponctuation exclamative, sous une vidéo YouTube pour le single « Virgo Tendencies » de Palmer, à la nuit tombée, « Vous feriez mieux d’arrêter de dormir sur notre bonne sis Keke ! Sis est une artiste ! »
La veille de notre rendez-vous chez l’ongle, Palmer arrive au Landmark Loew’s Jersey Theatre, un site grandiose à l’allure abandonnée, juste à l’autre bout du Holland Tunnel dans le New Jersey. À l’intérieur, il est baigné d’or baroque et de velours rouge, et équipé de colonnes de marbre s’étendant jusqu’à un plafond qui pourrait aussi bien être la hauteur de la chapelle Sixtine. Palmer s’installe devant un grand meuble-lavabo sur une mezzanine surélevée, tapotant tranquillement sur son téléphone. Ce jour-là, elle s’est réveillée à 5 heures du matin, a préparé et enregistré son segment de GMA, a terminé à 13 heures, puis est rentrée directement à Jersey pour faire huit heures supplémentaires sur le plateau de sa séance photo pour Harper’s BAZAAR. C’est le revers de la médaille de Keke la showwoman : Keke la professionnelle, qui conserve son énergie et cède plutôt la vedette à Metro, un chiot de 14 semaines qui a à peine la taille d’une paume humaine. Il appartient à Chance, l’assistant de Palmer, qui porte Metro en écharpe pour le présenter à l’équipe.
Bien qu’elle servira plus tard devant la caméra et divertira l’équipe avec des chants, des danses et un tic-tac de blagues entre les plans, il est momentanément déconcertant de voir Palmer si immobile. En tant que personne qui a grandi en public quand elle était enfant, puis qui est passée à la vie en public en tant qu’adulte, à ses propres conditions, via des plateformes numériques, Palmer est l’une de ces célébrités qui, en vertu de sa jeunesse et de son inclination, est à la frontière de l’accessibilité. Mais elle comprend les limites d’être trop peu filtrée et essaie d’être réfléchie sur les façons dont elle communique, sachant quand l’allumer.
Palmer a également des limites sur la quantité de sa vie privée, en particulier sa vie amoureuse, qu’elle va parler. Mais bientôt, parler de ses fréquentations sera un risque professionnel. Ce printemps, Palmer animera une reprise de Singled Out sur la plateforme mobile de streaming Quibi. Ceux d’entre nous qui étaient adolescents dans les années 1990 (donc, pas Palmer) se souviendront de l’original, une émission de rencontres à l’aveugle, pleine de schadenfreude, diffusée sur MTV à l’époque du Far West de la télé-réalité. C’est un travail fait pour Palmer, qui adore les comédies romantiques (elle a traversé une période où elle regardait fréquemment About Last Night avant de se coucher) et qui a toujours voulu jouer dans l’une d’elles. Maintenant, elle peut au moins transformer la romance en comédie à sa manière.
Elle ne dira pas si elle est célibataire ou non, juste un timide, « pourrait être … » et un rire. Elle a passé quelques mois sur l’application de rencontres Raya, mais le seul rendez-vous qu’elle a eu ressemblait à du réseautage. Elle ne parle pas de ses partenaires sur les médias sociaux. Et aussi libre qu’elle soit en ligne et devant la caméra, elle maintient délibérément des limites et protège les parties les plus précieuses de sa vie. Comme le reste d’entre nous qui devons nous demander combien nous devons partager, qui devons toujours calibrer notre image publique et filtrer les aspects les plus vulnérables de notre vie intérieure, même Palmer est prudente.
« Je ne fais pas vraiment de trucs relationnels en ligne, principalement parce que je ne sais pas comment le faire sans avoir l’air, genre, ringard ou quelque chose comme ça, vous voyez ? « Oui, je suis cent pour cent authentique, mais il y a des choses que je garde pour la famille et les amis. J’ai une Finsta. Parfois, j’oublie d’y poster, parce que je poste beaucoup de moments réels et de moments bruts sur ma page Instagram principale. Mais en même temps, quand il s’agit de romance, ça ne me vient pas vraiment naturellement, alors je me dis, pourquoi forcer les choses ? »
Lorsque Mike Johnson, un ancien candidat favori des fans dans The Bachelorette, lui a demandé de sortir en direct sur Strahan, Sara et Keke, Palmer a répondu avec un choc authentique et une déviation comique pratiquée. Deux jours plus tard, elle a fait un suivi et a dit qu’elle l’avait refusé. La plupart du temps, Palmer dit qu’elle essaie de sortir en dehors du monde des célébrités. « J’ai toujours eu la même philosophie en matière de rencontres », dit-elle. « Non pas que je ne donnerais pas une chance à quelqu’un. Mais essayer de garder ma vie privée en dehors de ma vie professionnelle, pour moi, c’est plus facile quand on ne sort pas avec quelqu’un qui a la même carrière. »
Jusqu’à présent, c’est le seul moment de nos conversations où la Palmer sans complexe devient plus gênée. « Je pense beaucoup à, comme, Est-ce que cette personne m’aime vraiment pour moi ? » dit-elle. « Et il ne s’agit pas seulement de relations amoureuses. Il y a aussi les amis. Ce flottement, c’est ce qu’il y a de plus traumatisant dans la célébrité. Et cela peut vraiment détruire votre estime de soi si vous le laissez faire. Parce que la réalité est que vous pourriez vraiment être une personne géniale, vous pourriez vraiment être aussi amusant à côtoyer, vous pourriez être aussi aimable, mais parce que vous devez toujours vous protéger de ce que les gens pourraient vouloir de vous, vous ne pouvez même pas embrasser le fait que peut-être tout cela est vrai. »
Aussi rassurant que cela puisse être de voir une exhibitionniste avouée ressentir une pointe de doute, de se voir rappeler qu’il y a une partie de tout le monde qui fait semblant, il est toujours perplexe d’entendre Palmer se demander à voix haute si les gens l’aiment pour elle alors que tout son succès s’est construit sur la seule force d’être Keke et de ne laisser au reste d’entre nous aucun autre choix que de staner. Le doute ne dure pas longtemps. « J’ai l’impression d’être une personne très ouverte en général, donc les gens ne sauraient même pas ce que je cache. Je suis ouverte surtout quand je sens que cela peut être utile à quelqu’un d’autre », dit-elle. « Mais je suis vraiment juste le genre de personne qui suit ce qui lui semble naturel. »
Photographie par Adrienne Raquel à IMG Lens | Stylisée par Cassie Anderson | Coiffée par Ann Jones | Maquillée par Mimi Kamara | Manucurée par Gina Edwards | Directrice en chef du contenu visuel, Alix Campbell | Directrice exécutive de la rédaction, Joyann King | Directrice de la mode, Kerry Pieri | Directrice du divertissement, Nojan Aminosharei | Designer, Ingrid Frahm | Motion Design, Erin Lux | Productrice vidéo superviseuse, Kathryn Rice | Directrice de la photographie, Robert Dumé | Monteur vidéo & Coloriste, Erica Dillman | Productrice associée, Isabel Montes | Cadreur, Lauren Paige McCall | Gaffer, Ryan DeVita | Brookings et directeur de la production visuelle, Ignacio Murillo | Rédacteur visuel, Cori Howarth | Assistante styliste, Danielle Flum | Équipe photo : Andres Norwood, Madeline Dalla | Digital Tech, Jimmy Nyeango | Production par AGPNYC | Équipe de production : Alexey Galetskiy, Ryan Fahey et Miles Montierth