Avant que la tragédie ne survienne, la portion de baie de 3,5 miles entre les plages Sand Dollar et New Brighton, connue sur les cartes maritimes sous le nom de Soquel Cove, était devenue un lieu de mystère, de découverte et d’émerveillement – l’une des destinations écotouristiques les plus insolites de la planète. 
Des bateaux de location, des bateaux personnels, des drones, des kayaks et des paddleboards qui ratissent les eaux à quelques mètres du rivage. Tous à la recherche d’un aperçu des créatures mystiques qui avaient commencé à se rassembler cinq ans plus tôt en si grand nombre que la zone a été surnommée Shark Park.
Mais il est resté une partie de la vie récréative quotidienne pour les surfeurs, les boogie boarders et les plagistes qui ont choisi de jouer dans les eaux le long de cette bande de sable désirable malgré les panneaux avertissant des locaux uniques qui appellent cet endroit à la maison.
Des photos prises d’en haut ont capturé la coexistence bizarre et ont été éclaboussées sur les flux de médias sociaux. Des requins, pour la plupart de petits juvéniles qui se nourrissent de petits requins léopards, de raies et de raies plutôt que de lions de mer ou de phoques pour lesquels un nageur vêtu d’une combinaison de plongée pourrait être confondu, se cachant à moins de 10 à 20 mètres des humains sans méfiance.
La scientifique de Stanford, Barbara Block, appelle le sanctuaire marin national de Monterey Bay le » Serengeti bleu « … un endroit aussi riche que les plaines d’Afrique. Mais au lieu des lions, des zèbres et des gazelles, nous avons des baleines grises, des orques, des baleines à bosse, des requins blancs et des thons rouges.
« Quand on entre dans l’océan ici, on est dans un endroit très sauvage ».
Mais pas depuis 1960, quand une jeune fille de 16 ans nommée Susan Theriot a perdu sa jambe à la plage voisine de Hidden Beach alors qu’elle nageait avec des camarades de classe lors d’une excursion scolaire, il n’y avait eu ici un acte d’agression d’un requin blanc contre un humain.
Depuis que le surfeur Ben Kelly, 26 ans, a été mortellement mordu au genou par un jeune requin blanc adulte dans l’après-midi du 9 mai à Sand Dollar Beach, cet écosystème partagé a présenté plus de questions que de réponses.
- La sécurité relative que certains ressentaient en se mêlant aux requins blancs – il s’agissait de « bébés requins » après tout – était-elle un mirage ?
- Le nombre de requins dans la zone augmente-t-il ou y a-t-il simplement plus d’yeux sur l’océan ?
- Que signifiera l’attaque de requin pour l’écotourisme une fois que les restrictions COVID-19 seront assouplies ?
Il n’y a pas de réponses fermes. Mais les principales parties prenantes – les scientifiques qui étudient le comportement des requins blancs et les modèles de migration, les chercheurs avides de requins blancs qui aident à suivre la population locale et les guides touristiques en bateau qui réclament la réouverture de leur activité unique – aident à apporter un meilleur sens de la compréhension.
Comme l’espèce de requin blanc elle-même, c’est grandement compliqué.
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Ils ont commencé à se rassembler près du bateau de ciment au large de la plage de Seacliff en nombres invisibles en 2015. Une poussée vers le nord des eaux de surface que les scientifiques appellent le « Warm Blob » est créditée de la migration de tous les types d’espèces que l’on trouve habituellement dans les eaux de la Californie du Sud.
Les jeunes blancs qui avaient l’habitude de grossir à Baja ont suivi les modèles d’eau plus chaude vers le nord jusqu’à des arrêts côtiers dans le comté d’Orange, à Malibu et à Ventura – et se sont ensuite dirigés plus au nord avec le « Blob ».
« Le changement climatique provoque des changements dans les températures de l’océan », a déclaré Taylor Chapple, professeur adjoint de sciences marines à l’Oregon State. « L’événement du blob a été sans précédent, attirant des espèces dans des habitats dans lesquels elles n’avaient jamais été observées ».
« Ce sont des animaux très mobiles mais à croissance et reproduction lentes qui ne peuvent pas augmenter rapidement leur abondance globale. Mais ils peuvent se déplacer de manière significative avec des conditions changeantes. »
Même avec les efforts scientifiques de marquage des requins qui aident à suivre leurs itinéraires migratoires et les observateurs amateurs qui les comptent d’en haut par hélicoptère ou drone – les décomptes ont varié de 20 à 30 dans la zone de Shark Park récemment – le nombre réel de requins qui vivent ici à tout moment est impossible à connaître.
Comme le dit Block, professeur de sciences marines Prothro à Stanford : « C’est un salon – ils profitent de la chaleur ».
Et puis, à mesure qu’ils grandissent et que leurs besoins alimentaires changent, la plupart remontent la côte vers des zones comme Ano Nuevo, les îles Farallon ou la baie de Tomales, des endroits riches en pinnipèdes charnus. C’est typiquement là que les subadultes de 10 à 12 pieds, comme celui qui a frappé Kelly, deviennent de véritables chasseurs de mammifères dépassant facilement les 15 pieds au cours d’une vie qui peut s’étendre au-delà de 70 ans.
Block et ses collègues publieront un article plus tard cette année qui jettera une meilleure lumière sur les endroits où les requins blancs vont et pourquoi. Après plus de 20 ans de pose de balises acoustiques sur les requins blancs, ils ont découvert qu’un grand nombre d’entre eux s’alimentent chaque automne dans les eaux au large de la Californie, puis migrent chaque année vers une région massive en plein océan de la taille du Colorado, à mi-chemin entre Hawaii et Baja, connue sous le nom de Café des requins blancs.
Les enseignements de cette étude pourraient éclairer les tendances de la population à des points d’arrêt plus petits comme Shark Park.
« Nous espérons mettre plus de récepteurs et de balises pour en savoir plus sur les agrégations locales », a déclaré Block. « L’objectif maintenant est de voir comment les requins d’Aptos s’intègrent dans notre puzzle local ».
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Les excursions d’observation des phoques peuvent être inconstantes dans la baie de Monterey. Ce qui explique en partie pourquoi les safaris requins de l’après-midi mis en place par plusieurs tenues de charter ces dernières années ont connu un grand succès.
« Les gens sont sceptiques quant au fait qu’ils vont voir des requins et ensuite ils reviennent rayonnants », dit Ken Stagnaro de Stagnaro Charter Boats. « Il n’y a pas d’autre endroit au monde où vous pouvez avoir un trajet en bateau aussi court (15 minutes), être aussi près du rivage et voir les grands requins blancs de près à l’état sauvage – je veux dire, allez. »
Raina Stoops et son mari Joe sont les autres guides des excursions en bateau pour les requins via Sea Spirit Ocean Safari. Ils font également les excursions de l’après-midi parce que c’est le moment où l’éclairage est le meilleur pour voir les requins, où le vent se relâche généralement de ce côté de la baie et où les requins sont les plus susceptibles de fréquenter les eaux de surface réchauffées.
« Les requins s’approchent directement du bateau car ils aiment les vibrations », a déclaré Raina. « Nous arrivons en voiture et ils viennent à nous. Nous avons un naturaliste à bord et nous aidons à éduquer les gens sur le fait que les requins sont beaucoup plus tués par les humains que l’inverse. C’est probablement l’une des seules visites guidées de la vie sauvage de ce type. »
Avant la mort de Kelly, les principales préoccupations en matière de sécurité dans la région concernaient les requins eux-mêmes. Plusieurs se sont échoués morts sur le rivage ces dernières années, l’un d’entre eux présentant des signes qu’il aurait pu être heurté par un bateau à grande vitesse. Un autre a été retrouvé abattu, peut-être une tentative de pêche au requin qui a mal tourné.
« Certaines personnes entrent dans cette zone à trop grande vitesse – c’est la seule véritable préoccupation », a déclaré Stagnaro.
Dans un effort pour compenser cela, des bouées ont été placées à 200 mètres au large cette semaine par les sauveteurs de State Parks, délimitant également une zone de sécurité pour les requins qui cherchent à s’éloigner des bateaux.
Les Stagnaro et les Stoops espèrent tous deux remettre leurs bateaux à l’eau bientôt, en attendant le mot des responsables locaux de la santé sur l’occupation acceptable et le protocole de distanciation sociale.
En attendant, c’est le business comme d’habitude pour les pilotes de drones locaux comme Eric Mailander, qui ont fourni des images non-stop de l’activité du Shark Park.
Et puis est venu un avertissement sur Facebook vendredi de la part du pilote de Specialized Helicopters Chris Gularte, qui effectue des tours au-dessus de la zone fréquemment et poste souvent des vidéos de requins et d’humains dans une distance dramatiquement proche.
Il n’avait pas les visuels cette fois-ci, mais a raconté le spectacle d’un très grand requin agissant peut-être de manière agressive vers un surfeur, qui a rapidement regagné le rivage.
« Je veux vraiment souligner que c’est un très mauvais moment pour surfer la zone des plages de Manresa au nord ou au sud », a écrit Gularte. « J’ai observé ces grands requins agir vraiment différemment ce dernier mois comme je ne l’ai jamais vu auparavant. Restez hors de l’eau – ce n’est tout simplement pas la même chose que les années précédentes. »
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Ralph Collier, fondateur du Shark Research Institute, est l’une des plus grandes autorités mondiales en matière d’attaques de requins. Selon lui, dans très peu de cas, un requin blanc a eu l’intention d’attaquer un humain. À partir des détails de la mort de Kelly, il a vu les signes révélateurs d’une mission d’exploration qui a mal tourné.
« Lorsqu’un surfeur est tiré de sa planche dans l’eau, il s’agit plutôt d’une enquête », a déclaré Collier, ajoutant que les requins ont souvent un comportement de déplacement, essayant d’intimider un cohabitant inconnu pour qu’il quitte la zone.
C’est l’explication logique des kayaks ou des paddleboards qui se font cogner ou mordre. Un exemple extrême s’est produit à Monterey en mai 2017 lorsqu’un kayakiste s’est fait renverser de son embarcation, s’est éloigné à la nage et le requin a continué à mordre le kayak.
« Il savait que ce n’était pas une baleine ou un éléphant de mer mort », a déclaré Collier. « La seule raison pour laquelle il a continué à le mordre était de dire au kayakiste de partir d’ici ».
Sean Van Sommeran est un chercheur de terrain et un défenseur de la conservation des requins blancs qui admet de froisser les gens parce qu’il est plus libre de parler que les scientifiques qui ont constamment des financements en souffrance.
Peu de gens ont eu des bottes sur le terrain – ou des yeux au-dessus – à Shark Park plus que Van Sommeran, un natif de Santa Cruz avec un passé de pêche commerciale qui a lancé la Pelagic Shark Research Foundation en 1990 et a fièrement aidé à marquer 165 requins blancs.
« Cela fait des années que je me ronge les ongles », a déclaré Van Sommeran au lendemain du décès. « Nous avons beaucoup de pinnipèdes et de requins qui viennent ici depuis je ne sais combien de temps ».
Collier amplifie ce fait, en notant à quel point l’espèce grandit ici par rapport à des endroits avec des populations comparables de requins blancs : « Par rapport à l’Australie ou à l’Afrique du Sud, nous trouvons des requins de 800 à 1 000 livres de plus parce qu’il y a tellement de nourriture disponible. »
Collier pense que la population de requins blancs a augmenté au cours du quart de siècle depuis qu’elle a obtenu une protection fédérale. Il pense également que la prolifération des drones a attiré un nombre exponentiel d’yeux sur un phénomène qui était probablement là depuis le début.
« Je suis surpris que les gens ne se fassent pas mordre plus souvent », a déclaré M. Van Sommeran. « Je dis aux gens qui sortent leur kayak pour voir les bébés qu’il y a aussi des gros. Et ils ont tous les cicatrices de la bataille.
« Avez-vous déjà vu le crâne d’un éléphant de mer ? (Les requins) doivent aller chercher les loups et les ours pour s’y frotter. C’est une description de travail difficile qu’ils ont. »
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Surfer ou ne pas surfer ?
Pour Tyler Fox, natif d’Aptos et surfeur de toujours de la zone simplement appelée « The Beaches », c’est un appel facile.
« Non, ça ne vaut pas le coup. »
Fox, qui dirige un magazine populaire sur la culture du surf appelé Santa Cruz Waves et était un invité régulier aux concours de grosses vagues à Mavericks, en a trop vu ces derniers temps. Quelques jours seulement avant l’attaque de Kelly, un ami de Fox a été heurté par un requin. Un autre ami en a vu un nager directement vers lui avant de plonger en contrebas.
« Nous avons grandi en tant qu’enfants en surfant ces beachbreaks, en recherchant de bons bancs de sable – j’adore ça. Et nous avons toujours su qu’ils étaient là », a déclaré Fox. « Mais quand votre ami se fait percuter et qu’un autre en voit un nager sous lui, clair comme le jour, ça devient bizarre. Je pense qu’il y a quelque chose de nouveau qui se passe. »
Les surf breaks qui attiraient une foule sont maintenant proches du vide.
« Les gens sont assez secoués. Ils ont peur de surfer », a déclaré Fox. « Cela reviendra. Mais cela prendra probablement un certain temps ».