Par Jennifer Thomas
HealthDay Reporter
FRIDAY, 12 février (HealthDay News) — Un rapport publié la semaine dernière selon lequel plus de la moitié des échantillons de thon en conserve de marque contenaient plus de mercure que ce qui est jugé sûr par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a suscité l’inquiétude des amateurs de thon partout dans le monde.
Pourtant, le même rapport a révélé que seulement 5 % des échantillons de thon en conserve contenaient des niveaux de mercure qui dépassaient les normes de sécurité de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, qui sont moins strictes que celles de l’EPA.
La question pour les consommateurs est la suivante : Que se passe-t-il ? Et peut-on continuer à manger ce sandwich au thon ?
« Nous ne disons jamais : « Ne mangez pas de thon » », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Shawn Gerstenberger, professeur de santé environnementale et professionnelle à l’Université du Nevada Las Vegas. « Nous disons que si vous faites partie d’un groupe à haut risque et que vous vous inquiétez de l’exposition au mercure, il y a des choix de consommation faciles que vous pouvez faire pour limiter l’exposition. »
Dans l’étude, publiée dans le numéro de février de la revue Environmental Toxicology & Chemistry, les chercheurs ont testé plus de 300 échantillons de thon en conserve et ont constaté que le thon « blanc », ou germon, présentait systématiquement des concentrations de mercure plus élevées que le thon « léger ».
Les poissons accumulent généralement le mercure de deux façons : soit en l’absorbant à travers leur peau ou leurs écailles à partir de l’eau elle-même, soit en mangeant d’autres organismes qui contiennent du mercure. Comme le germon est une espèce plus grande qui se trouve plus haut dans la chaîne alimentaire que les espèces de thon léger, il contient généralement plus de mercure, a expliqué Gerstenberger.
Selon l’EPA et la FDA, les groupes à haut risque, y compris les femmes enceintes, les mères qui allaitent, les femmes qui peuvent devenir enceintes et les jeunes enfants, devraient limiter leur consommation hebdomadaire de thon à un maximum de 12 onces (deux repas) de thon léger par semaine, ou jusqu’à 6 onces de germon.
Bien que les agences fédérales s’accordent sur leurs directives de consommation, la FDA et l’EPA diffèrent sur une question importante : les normes relatives à la quantité de mercure que le thon peut contenir en toute sécurité.
La FDA fixe une norme de pas plus de 1,0 partie par million (ppm) de mercure pour le poisson pêché commercialement. La plupart du thon vendu dans les épiceries américaines est pêché commercialement et donc soumis aux normes de la FDA.
L’EPA, quant à elle, dans le cadre de sa juridiction sur les lacs et les cours d’eau de la nation, réglemente la pêche sportive ou récréative. L’EPA fixe une norme plus stricte, à savoir pas plus de 0,5 ppm de mercure.
Donc, à quelle norme les consommateurs doivent-ils prêter attention ?
« L’EPA a fait un travail considérable pour évaluer les expositions », a déclaré Gerstenberger. « Je ne dis pas que la FDA ne l’a pas fait, mais il est difficile de faire valoir que celui qui pêche le poisson devrait déterminer la norme. Nous pensons qu’il est préférable de privilégier la sécurité et d’examiner la norme la plus basse. »
L’Institut national de la pêche a toutefois contesté cette conclusion. Les traces de mercure trouvées dans certains thons ne l’emportent pas sur les avantages pour la santé de leur consommation, a déclaré Gavin Gibbons, directeur des relations avec les médias du National Fisheries Institute, une association commerciale qui représente les pêcheurs commerciaux, les producteurs, les restaurants et les transformateurs.
Une grande partie du mercure présent dans les océans où le thon est pêché est d’origine naturelle. Les sources principales sont les dépôts minéraux, les évents sous-marins ou les volcans.
L’EPA se préoccupe surtout de ce qui est rejeté dans les lacs et les cours d’eau du pays en raison de l’activité industrielle ou d’autres activités humaines, et elle a une faible tolérance pour les pollueurs, a déclaré Gibbons.
« Le poisson pêché commercialement et le poisson pêché sportivement sont très distincts, et le niveau de mercure qui est autorisé est différent », a déclaré Gibbons. « La FDA examine l’effet du mercure sur le corps humain, tandis que la norme de l’EPA est basée sur son pouvoir réglementaire sur les services publics et l’environnement. Ils ne réglementent pas pour des raisons de consommation, mais pour la santé environnementale. »
Et, ajoute Gibbons, « il n’y a eu aucun cas de toxicité du mercure par la consommation normale de fruits de mer commerciaux dans aucune étude évaluée par les pairs. Personne n’est jamais tombé malade à cause du méthylmercure provenant des fruits de mer normaux que l’on trouve dans les restaurants et les supermarchés. »
De plus, a-t-il dit, les directives de la FDA intègrent un facteur d’incertitude qui limite les expositions au mercure à des niveaux 10 fois inférieurs aux niveaux les plus bas associés à des effets néfastes.
« Le thon en conserve est sûr », a déclaré Gibbons. « Les consommateurs devraient avoir confiance dans le fait que le thon en conserve continue d’être une source sûre et saine de protéines maigres et d’acides gras oméga-3. »
Bien que Gerstenberger ait convenu qu’une grande partie du mercure présent dans les océans est d’origine naturelle, l’activité humaine — comme l’incinération des piles et l’industrie — y a contribué, a-t-il dit.
La teneur en mercure des poissons dépend fortement de leur environnement, notamment de l’endroit où ils sont pêchés et de leur taille. Gerstenberger a dit qu’il ne révélerait pas les noms de marque testés dans l’étude parce qu’il s’attendait à ce que ceux qui présentaient les taux de mercure les plus élevés fassent volte-face tout au long de l’année, en fonction de l’endroit où leurs fournisseurs pêchaient.
Les effets sur la santé de l’empoisonnement au mercure comprennent des dommages au système nerveux central, une perte auditive et des problèmes de vision. Bien qu’il n’y ait pas d’avertissements spécifiques sur le mercure pour toute personne en dehors des groupes à haut risque, Gerstenberger a recommandé aux autres adultes de manger également du thon avec modération – bien que cette quantité puisse être devinée par tout le monde.
« Il y a beaucoup de bénéfices pour la santé qui ont été documentés à partir de la consommation de thon et d’autres poissons », a déclaré Gerstenberger. « Il est important pour les consommateurs de peser tout cela et de prendre une décision. »
Les chercheurs ont demandé aux régulateurs fédéraux d’exiger des producteurs de thon en conserve qu’ils fournissent des informations détaillées aux consommateurs sur la teneur en mercure et qu’ils divulguent les lieux de récolte du thon.